这是帝国在这场战争中离去的第三位公爵了。
杜克在回到戈塔不久就接到了来自露易丝领的消息。
埃弗斯和戈塔的公爵弗朗索瓦·路德维希在平定兽人叛乱的战争中英勇就义，前任露易丝领公爵的小女儿塔西娅·露易丝被兽人处决。现在露易丝领的公爵之位落到了前任公爵的弟弟耶洛·露易丝的身上。据耶洛所说，弗朗索瓦在公爵庄园中与兽人激战，力战不敌后撤退。在夜间扎营时遭遇兽人偷袭，两支精锐部队溃不成军，公爵本人死战不退后被兽人肢解。
“所以，第一皇女殿下可能根本找不到她的丈夫。”杜克问他身边的弟弟。后者因为放跑了克莱尔被皇后训斥，现在丢掉了所有的职务，只能继续当兄长的参谋。
“不好说，那个耶洛我见过，不是什么老实人。”
“你是说他在撒谎？”
“哥哥，皇后都应允了，我们还有什么好说的？你想像我一样一身轻松吗？”加文摊开了手，他现在倒是经常有时间陪陪自己的妻子孩子。
看着加文一副漫不经心的样子，杜克也只能扼腕叹息。他的弟弟并不统筹禁军的事宜，所以他并不知道现在帝国的情况。卡尔身死，弗朗索瓦就算不死也难以在近期现身。帝国优秀的指挥官已经少之又少，现在皇后总掌军权，她之下的最高指挥官就只剩下杜克了。再看帝国的精锐部队，帝国五指全部随卡尔而去，禁军也折损不少。战狂帮、黑刃、圣旗骑士在内战中覆灭。现在就只剩下“老兵”和戈塔要塞守卫还保留着完整的战力。而露易丝领的叛乱还需要继续输入兵力，埃弗斯和戈塔甚至要面临公爵人选缺失的窘境！这样的帝国，该怎么对抗虎视眈眈的王国？
“统领大人，皇后传您商议事宜。”禁军的通讯兵敲开了杜克两兄弟的房门。他是新入伍的成员，直接跳过民兵的训练加入了禁军。
“什么事？”
“是王国那边来了使者，据说是商讨停战事宜。”
——
“事情就是这样，阿普苏的两位国王陛下宽宏大量，愿意化干戈为玉帛，两国重修旧好。”
来使是一位奇美拉。他的守望者恭敬的站在他身边，手里拿着米歇尔和哈迪斯签字的停战书。
听到这个消息，帝国的朝臣们议论纷纷。他们有的认为现在正是停战的好时候，有的则认为王国现在停战必然有诈不能不防，而有的人更是大呼帝国将和王国战至一国覆灭。
安娜坐在最高的王座上，安静地看着下面的吵闹。她时不时整理自己手上的珠宝，只用余光记下是谁，说了什么。
“所以。您的意思是？”这样等了很久，奇美拉有些不耐烦。他不喜欢人类的样子，现在变身成人让他觉得很恶心。
“他们的意思就是我的意思。”安娜头都没抬，继续在摆弄自己白皙而定双手。而刚才还在叽叽喳喳争吵的朝臣们则闭上了嘴。
“他们的意思是？”
“你们的意思是？”
面对安娜的询问，没人敢回答。在他们大多数人看来，帝国现在就是一个风雨飘摇的房子，谁哪怕动一下都会引来难以想象的后果。
“他们的意思是，你不用回去了。”
“我？您什么意思？”奇美拉还没反应过来，埋伏在一旁的杜克就带着几名禁军战士杀出，一斧子就砍在了他的肩膀上。伤口深可见骨。
奇美拉立刻惨叫着倒下，他在地上翻滚着想要变身，但是还没来得及就被跟上的战士了结了。而见状拼命向外跑的他的守望者，也在他死的时候无声无息地倒在了大厅的入口。
本就噤若寒蝉的朝臣，此刻更加不敢有任何动作。哪怕是额头上冒出的冷汗，都拼命祈祷它不要在这时候滴到大厅的地板上。
“诸位都回去吧。帝国不接受停战，只接受王国的投降。”
因为使者到来而召开的会议现在因为使者的死去而解散。走出议政厅的大臣们看着杜克手中还滴着血的战斧，全都倒吸了一口凉气。
前线的维斯塔很快就知道了帝国的答复。她甚至笑着想这些人类怎么会有这样的胆子。难道自己在帝都停留数日休整，他们以为自己怕了他们？
王都传来的命令依旧是固守帝都。不过维斯塔并不急躁，她知道帝国只是一个还在哀嚎的猛兽，撑不了多久了。
——
“公爵大人。”众多女人娇媚的声音从一旁传来，而被围在中间**上身的男人只是随意的搂住她们。他的眼睛望着公爵府下面的繁荣城市。
沙维尔·艾德蒙。艾德蒙领的公爵，艾德蒙商会的实际控制人，整个西陆阴影中的皇帝。
戈塔要塞以西，几百年没有人敢忤逆艾德蒙公爵的命令，除了弗朗索瓦。
在沙维尔眼里，路德维希家是向皇室摇尾乞怜的家犬，主动将脖子伸到别人的项圈中，才换得了戈塔的控制权。这曾一度让沙维尔很苦恼，毕竟他的商队要到东陆可一定要过戈塔，路德维希家的税款可不便宜。不过现在已经无所谓了，这小子死在了露易丝。
以沙维尔的眼光，不难看出弗朗索瓦的死有蹊跷。区区兽人怎么可能是黑刃和圣旗骑士的对手。就算偷袭，他们也绝对有能力带着公爵突围。
于是他派了人去调查。得到的答案是，那里有“影”出没的踪迹。
这可就出乎了沙维尔的意料。主人和忠犬大打出手，这可真是罕见。不过无论如何，现在上天给予了他沙维尔这么一个天大的好机会，他要是再不把握住，就愧对他商人的本性了。
他早就不满于只在暗地里控制西陆这么无聊的地位了。他有财富，整个帝国百分之八十的货物都要流经他的手；他有权力，百分之八十的财富为他带来了帝国上上下下权贵的青睐；现在，他还握有帝国最强的军队，萨珊麾下的“老兵”，还有为了财富聚集到艾德蒙领的冒险者和佣兵。他要的，是帝国的统治权。
他已经集结了一批用埃弗斯装备武装起来的职业士兵和大大小小的雇佣兵团体组成的军队，他们可能在对抗王国的巨龙时力不从心，但是席卷失去骑士团保护的马卡斯领，可谓是易如反掌。
是时候让那些骑士明白谁才是真正的主人了。
沙维尔直起身子，他旁边的女人连忙让开，只有一位最美丽的向他递来了一杯葡萄酒。
喝完酒杯中的甘甜液体，西陆真正的主人已经可以看到自己接过皇帝冠冕的那一刻了。
——
“要出发了，利欧。”
“马上来了！”利欧是刚刚从下城区来到冒险者公会的流浪者。本来以他的身份，是不被允许进入冒险者公会所在的中城区的——除非缴纳三个金币，大约一位中城区珠宝工匠一整年的收入。这一条和没写没什么区别，毕竟如果利欧拿得出来，他也不至于在下城区中流浪。
不过现在公爵大人开恩，只要参加这次的任务，就可以变为冒险者，生活在中城区，这是利欧梦寐以求的事。为此他瞒报了自己只有16岁的年龄，谎称自己已经22岁了。这次任务的报仇十分丰厚，足足有8枚银币。他要是能拿到手，自己和两个妹妹就不用再饿肚子了。
利欧发自内心的感谢公爵沙维尔。他双手合十，向着女神为公爵祈祷，祈祷公爵能够健康长寿。现在他穿的制式装备，也是公爵配发的。摸着身上的皮甲和手中的铁剑，利欧感觉自己现在厉害极了，一定能够成功！
他本来还叫上了自己在下城区的几个朋友，可是他们前几天在偷窃的时候被抓了，估计是赶不上的。好在冒险者公会的会长对自己相当不错，将他安排到了一个温和年迈的队长手下。
“利欧，你听好。这次任务的目标还没有公布，你就跟在我身边，不要四处乱跑。只要你能活着回来，自然不会少那点儿搜刮来的钱财。”利欧的队长，断指雷蒙德说道。
“是！”
“看那小子，还以为是什么好事呢。”同队的两个稍稍年长的冒险者唉声叹气。这次的委托是半强制的，不参加的冒险者将会在接下来的一年内被拒绝在公会接受委托。一般这种情况都意味着委托不是什么好事。
“你们少说两句，一会被听到了有你们受的。”雷蒙德提醒他们。这次行动不仅有冒险者组成的小队，还有艾德蒙领的职业军士跟随。如果被他们听到这些抱怨，很有可能在战场上给冒险者下绊子。毕竟指挥权是在他们手里。
“都准备好了吧！”那名指挥的军官站在土坡上大喊，“出发，目标——大沼泽！”
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