离开了约克后戈登折返向西，路经尼德代尔(Nidderdale)，广阔的大草原上野草随着呼啸的风摆动着，远处的斜坡则标志着北方约克郡谷地的边界。
穿过了草原后戈登进入了英格兰西北区域-兰开夏郡。
在这里大宗的放牧与纺织业让兰开夏各都会与港口的人潮络绎不绝。
郡西北的都市-兰开斯特(Lancaster)则是作为其中畜牧业翘楚的都市，同时也是戈登此行的目的。
步行穿过河谷后从南边迂回北上，戈登向着目标前进。
兰开斯特南郊 怀尔附近
戈登此刻的心情很好，壮丽的美景成功缓解了数日没有品尝美食的郁闷。
"等到了兰开斯特后会有什么奇妙的食物等着呢？"
望向身边的草原，戈登惬意的心想。
"咩~"
耳朵一动，戈登发现了远方传来的羊叫声，以及混杂在其中的清脆铃声。
极目远眺，戈登随即发现在小道的一头隐约能见到羊群攒动的情景。
“牧羊人...吗？”
独自低语着，戈登静静地站到了路旁。
===
当牧羊人出现在眼前时，戈登左手按住右胸向着对方致意。
对于静立在一旁的陌生男子，牧羊人斗篷下的嘴角似乎扯了扯，随后就见到她屈膝还礼。
这确实出乎了戈登的预料之外，戈登完全没想到眼前身材娇小的牧羊人，其正体居然是位女性。
似是看出了戈登的困窘，斗篷下的女性用手中的长杖敲打着地板，伴随着规律的节奏开口唱到。
"行在旅途(On the way of your journey)
你当无需畏惧(You shall fear for nothing)
披大地为甲胄(Twisting armor from the earth)
冕微风作羽冠(Crowning helmet from the wind)
穿越山林将不必惊惶(Don’t feel panic passing the forest)
跨过溪涧亦无须紧张(Nor get strained crossing the river)
旅行者啊(Traveler)
未来旅途(On the way of coming journey)
你当无需畏惧(You shall fear nothing)
满怀喜悦吧!(Feel the pure joy)
因你行于正道之上(Since you step on the right path)"(*注1)
如同黄鹂般清脆的女音划破冰冷的空气，仿佛照耀春日太阳般戈登的身上升起一股暖流。
拍了拍一扫旅途疲惫的身体，戈登惊奇地问道。
“休憩曲(Song of Rest)...你难道是吟游诗人吗？”
嘴角勾起一抹微笑，牧羊女对着戈登点了点头。
随后两人之间陷入谜样的沉默，尴尬的场景中两人对视了片刻，似乎觉得有些好笑地，两人不约而同地"噗哧"一声笑了出来。
抬手将遮住了上半脸颊的斗篷褪下，少女的金色长发在冬日中映照着阳光，然而更加引人注目的是她闪闪发光的棕色双瞳。
“诺儿菈·艾伦，牧羊人，很高兴认识你。”
丝毫没有被少女的美貌震慑到，戈登朗声回应。
“戈登·蓝姆西，旅行者，同样高兴认识你。”
===
或许是见到美丽景色的雀跃造成的后遗症，戈登反常地向眼前的女士请求同行。
而年轻的诺儿菈则没有丝毫介意地答应，并主动为戈登介绍起了蓝开夏的风情。
"就当做是被好心情感染后的放纵吧？"戈登如此地想着。
毕竟鲜少有人会拒绝与一位吟游诗人同行的机会，就算只是暂时的伙伴。
不同于一般牧羊人需要合作分工互相协助照料羊群，身为吟游诗人的少女虽然不如德鲁伊能与动物沟通，但是声音的特异能力在安抚羊群的身上也具有奇效。
少女不时地震动着手中长杖，牧羊犬便围绕着羊群将脱队的羊只驱赶回羊群中。
“简直像是德鲁伊的动物伙伴似的。”
如此游刃有余地地做派让戈登颇为赞叹。
“艾尼克虽然是非常聪明的孩子，可惜我不是德鲁伊，所以也只能大概明白它的想法。”
如此回应的少女则是用着呼哨声将一头艾尼克来不及追回的绵羊唤回，然后对着戈登笑着回答。
“不过还真是没想到，一位吟游诗人竟然会成为牧羊人。这是世界果真是无奇不有！”
对戈登的感叹，诺儿菈只是笑了笑不做回应。
===
是夜，两人在离道路不远的一处营地安歇。
将艾尼克派出作为警戒，少女从随身的行囊中取出小锅与各种食材开始准备料理。
对于被抢先一步的戈登耸了耸肩，却也没有把取出的材料收回的意思，而是将它们推到少女身前。
并没有回绝戈登的好意，少女从大堆材料中捡出了几样东西，然后继续准备今天的晚餐。
首先用小刀拨开洋葱的表面，对半剖开后细细切丝。
将大蒜与洋葱丝与奶油投入已经烧热的锅子后在锅中发出"兹兹"的声响，香气也随着持续加热发出。
同样削去皮的红萝卜直接悬在锅边，用滚刀切的方式一块块直接加入锅中。
然后将几块风干的羊腿肉用清水漂洗，然后撕成适合入口的大小丢进锅里。(*注2)
用沾湿了水的麻布擦干净马铃薯的表面，削成薄片后排列在最上面。
从水袋中加入少量的水浸没食材，然后加入几片月桂叶和一点巴西利与百里香粉末。
“这是兰开夏这边牧羊人最常吃的食物-炖锅。”
盖上盖子开始闷煮后，少女向一直观察着她一举一动的戈登解释道。
由于牧羊人必须随时关注着羊群，无法长时间待在炉火前烹饪。所以选择用炖煮这种慢速加热的方式，等工作结束就可以享用热腾腾的食物了。
说完后少女切下几片燕麦面包，然后抹上软质的兰开夏起司后递给戈登。
一边注视着火舌舔拭着锅子，一边享用着手中的面包。
似乎是自制的起司稍微有点脆度，但轻舔过后便如奶油般融化在舌尖，淡淡的咸味从舌尖扩散开来，细腻顺滑的口感让戈登眯了眯眼睛。
而如外型让人联想到长棍的面包也意外地顺口，虽然外层的面皮因为风干而变的坚韧，内里的面包却也因此没有失去太多水分，维持着松软的口感。
带有小麦与燕麦香气的面包，是只有经过长时间发酵与水合才有的香气与筋膜带来的嚼劲。
"真是不错的前菜"如此想着的戈登对正餐的羊肉越发期待。
“这样美味的面包，应该不便宜吧？”
对于戈登的疑问，少女并没有直接的回答。
“...牧羊人的报酬其实意外的高。”
淡淡地说着，少女拨动了下火堆里的柴薪。
“毕竟对牧羊人来说，也没有地方可以花钱呢？”
见少女这样迂回地回答，戈登也只能笑了笑表示会意。
===
随着夜幕低垂，伴随着诺儿菈温柔的歌声，就食完毕的绵羊们纷纷在草地上趴下休息。
暂时得到休息时间的艾克儿也回到了营地中央，十分乖巧地趴在火堆之前。
“辛苦了，艾尼克。”
拥抱了下亲密的伙伴，少女一边抚摸着爱犬的后颈一边在它耳边低语着。
打开锅盖，咕嘟咕嘟沸腾着的锅子将热气散发到空气之中，也让翻滚着的食材稍微停息下来。
从锅中捞出满满一碗肉汤，少女将它摆在爱尼克身前。无需招呼，心意相通的爱犬立刻张开口享用它辛勤工作换来的晚餐。
安顿好了一位伙伴后，诺儿菈又回到锅前加入了少许的盐与胡椒。
捋起长发，少女试了试味道并稍做调整，才又替两人装满了一碗肉汤。
道谢后戈登接过诺儿菈递过来盛满了蔬菜与羊肉的汤碗，啜了一口，带着香气的热汤顺着喉咙滑入腹中。
洋葱与大蒜带来的些许辣度很好地提振了胃口，而经过炖煮后释放出来的蔬菜甜度与羊肉的味道混杂在一起，更是让这道汤品与众不同。
捞起一片羊肉放入口中，煮的恰好的羊肉在香草的辅佐下显得十分可口。虽然在咀嚼中仍旧能尝到些许膻味，但是却不是会让人反胃的程度。
“因为是老羊的关系(*注3)，所以多少还是会有些味道。您不介意真是太好了呢！”
少女似乎一直观察着这边，看到戈登顺利将羊肉咽下后露出了安心的神色。
另一边戈登则继续进食，煨的软绵的马铃薯与萝卜用汤匙轻压便被分成两半，连同少许的汤汁一同放入口中后，便在舌头上化成滚烫的薯泥。
“这种天气中，能来上一碗这样的热汤，还真是价值千金啊！”
一边呼呼地哈着气，一边把薯泥吞下，戈登由衷地说道。
===
用完晚餐后少女再次让牧羊犬到羊群的一侧警戒，随后两人便就地安歇。
戈登回想着今天的见闻。
真正的吟游诗人在这世上不常见，不同于只会表演的艺人，吟游诗人掌握的其实是声音与音乐的魔力。
诗人们的天性就是旅行——寻找新的可以讲述的诗篇，以及更多的冒险。
只有非常稀少的诗人会在一个地方驻足，似乎见到了个十分稀有的人呢？
怀抱着这般的想法，戈登渐渐进入梦乡。
つづく(to be continued)
注1：乐谱将用单章放出
“你安心的去吧，不要回头。
我会在后面替你声援，但是死了也别怪我。”
其实我是用这样的感觉来写的就是了www
注2：清水漂洗、选用低脂肪的羊腿肉、加入大蒜洋葱(抗氧化剂)都是为了减少羊肉的膻味
注3：羊肉的膻味主要成分为支链脂肪酸(包括但不限于4-甲基辛酸、4-甲基壬酸)与酚类(包括但不限于烷基酚、硫酚)等，其来源为瘤胃中微生物消化的过程产物，不同肉质之间影响要素为品种、年龄、遗传、营养、性别与部位，而其中影响最大的为饮食的来源。因此放牧的羊只(食用新鲜牧草)将无法避免膻味，考量到中世纪的脱膻工法限制才有文中的处理。
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