第三节：剿匪任务的变故
勇者骑士团接到红色指令文书第十一天的傍晚，也就是他们抵达扎斯提斯大沙漠周边的库克镇的第二天，傍晚。这天白天库克镇西侧遭到了盗贼的袭击，而下午三点多勇者骑士团被召集到军区，茉莉他们又目睹了扎斯提斯第三战役的总指挥官爬上瞭望塔寻死的骚乱。而这天傍晚，勇者骑士团全军离开军区，赶往扎斯提斯大沙漠东南侧某处，准备进行剿匪任务。
沙漠环境的特点不只是炎热，昼夜温差极大，一到晚上，所有热量都会随着沉没的太阳一起离去，任凭刺骨的寒冷与深沉的黑暗淹没大地。
新月暗淡、星辰浩渺的昏暗夜幕之下，沙丘起伏的广袤沙漠之中，一条火把组成的长蛇正在缓缓移动。那是勇者骑士团排成一列的队伍，下午经过副团长特训折磨之后还没休息几小时的士兵们各个面无人色地裹紧白色兜帽披风，沿着一起一伏的沙地举步维艰地前进。
“小茉，下午那个要寻死的人为什么要寻死呀？”萨拉那柔嫩的嗓音从茉莉身侧鼓起来的披风底下下闷闷地传出。
“谁知道呢。”茉莉漫不经心地应了一声，在心中梳理着一条条线索。
此时，萨拉已经穿上了切掉下摆改造成的超小号披风，但茉莉还是将萨拉娇小而暖和的身体罩在了披风底下搂着，充当暖炉取暖。沙漠的松软地面非常难走，她们这样两人四条腿步调统一地走路反而能走得很稳。
顺便一提，萨拉上午被某个黑袍老婆婆骗，所买来的那一大包杂七杂八的东西都放在勇者骑士团队伍后方跟着的载货马车上，与粮草以及大桶大桶的水放在了一起。
下午那个寻死的青年总指挥后来从瞭望塔上跳了下来，被几个士兵张开的大块亚麻布接住了。他没受什么重伤，从亚麻布上下来就若无其事地走了。有的士兵松了口气，有的士兵觉得自己遭到了戏弄而恼怒，有的士兵则交头接耳地窃窃私语。
茉莉从其他士兵交谈的只言片语中得知，那个不知为何被称为殿下的青年总指挥自从几天前来到扎斯提斯大沙漠附近军区已经先后这样寻死未遂多次了，就连副总指挥都弄不清他的用意。
【好像又摊上了一个麻烦的猪队友，还是大军的总指挥……】茉莉困扰之余，又不禁在心中嘀咕，【那家伙是什么人？为什么这幅德行还能当上这次战役的总指挥？这场沙漠战役到底隐藏着多少内幕？】
勇者骑士团队列前方，拿着长筒望远镜、负责瞭望的托马森突然停下了脚步，“发现目标，十一点钟方向！大量破布棚子组成的盗贼窝点，其间有火把的光，和军区那边提供的情报一致！”
听了托马森的话，队伍前方，从下午开始一直心神不宁的老团长毫无反应，似乎在走神。他身旁的参谋也是一副心事重重的样子，半晌都没有提醒他。
“全军准备战斗！”一旁的副团长有点按捺不住了，抢先举起了指挥刀，发号施令，“骑兵队上前，弓努手准备掩护！第一、第二、第三、第四中队左右展开，突击包围阵型，准备强行突袭！”
“兄弟们！干掉那些不懂忠义为何物的贼人！一个都不要放跑！冲啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“全当大战之前的热身运动！活动一下暖和！话说，晚上的沙漠真的好冷！”
“下午顶着太阳训练，让我们适应沙漠的炎热，现在我们却要在夜晚寒冷的环境战斗，这不是弄反了吗？”
勇者骑士团的士兵们一边呐喊着、抱怨着、冻得缩着肩膀，一边以骑着骆驼的骑兵打头，排好展开的突击队形，沿着起伏的黄沙地面，冲杀向前方的盗贼窝点。
上午茉莉碰上的那群盗贼是流窜在扎斯提斯大沙漠一带的盗贼团伙，经常袭击包括库克镇在内的周边几个村镇。几星期前，军区这边聚集来为了参加扎斯提斯第三战役的五万重兵。盗贼团听到风声，销声匿迹地藏了起来，这次却又在这紧迫时期作死地再次出现。
这种沙漠战役与普通战役有所不同，战场环境极度恶劣，大军后方不可一日断掉补给，否则就会因干渴与酷热的折磨不战而败。军区的重兵虽然忌惮这潜伏在扎斯提斯大沙漠内部、随时可能攻过来的敌军，但是更忌惮开战之后被盗贼袭击补给部队。一方面，剿匪平定后方的任务非常紧迫，另一方面，为了巩固防线又分不出太多兵力四处搜寻盗贼，眼看战役一触即发，状况非常令人犯愁。
下午三点多，军区副总指挥召见老团长去就是为了指派给勇者骑士团剿匪任务。
原本军区的士兵们苦于寻不见盗贼们的蛛丝马迹，没想到这天上午盗贼们袭击库克镇西侧的时候其中一人负伤而逃（就是那个被茉莉投掷的短剑刺中后背的），留下了一路断断续续的血迹，离开库克镇之后拐了一个弯，向着扎斯提斯大沙漠那边（东偏南方向）延伸过去。
当然，一个盗贼受伤留下的血迹不可能持续十几里地，途中就断掉了，但军区派出的尖兵沿着血迹延伸的方向一直前行，最终还是在扎斯提斯大沙漠西南部某处找到了这个盗贼窝点。
军区收到尖兵送回的情报之后，将这个剿匪任务交给了勇者骑士团。勇者骑士团的士兵们立即出发，从下午赶路到深夜，一直寻到了此处的盗贼窝点。
盗贼团伙再怎么难缠也是乌合之众，除了骑骆驼的骑术之外，战斗力不会比汤姆约翰之类的难民新兵强多少，而且人数也不会超过几百人。在大多数伤员已经大致恢复的勇者骑士团面前不堪一击，只要当心不让他们跑掉，切实地铲除他们这些扎斯提斯第三战役的后方隐患就行了。
勇者骑士团发起冲锋之后，贼窝那边也敏锐地察觉到了危险，数百穿着白袍、戴着白头巾的身影像是早有准备一般迅速冲出棚子，骑上骆驼就跑，向着与勇者骑士团相对的方向逃遁而去。
“快看，那些恃强凌弱的贼人竟然没节操地不战而逃！”带领着骑兵队的皮特横着长矛，叫喊着给战友们鼓劲，一马（骆驼）当先地冲了过去，“跟我上！不要放跑那些为非作歹的窝囊废！”
这边，跟在队伍后方的茉莉看着从棚子组成的贼窝对面逃走的盗贼们与即将冲入贼窝的勇者骑士团先锋队，心中突然涌起一丝异样的感觉，好像马上就要发生什么不好的变故。
就在勇者骑士团的队伍冲到了贼窝附近的时候，贼去窝空的贼窝中各个棚子突然一齐蹿起火苗，进而轰然爆炸。大片大片燃着火焰的燃油与碎瓷片四散开来，在勇者骑士团队伍中掀起一阵负伤的惨叫。
盗贼们似乎是在贼窝中准备了一些灌满燃油的大陶罐，在逃跑的同时点燃了存放大陶罐的棚子，算准时间引爆燃油。
冲在前面的勇者骑士团骑兵队遭到爆炸的波及，队形大乱，一片混乱，许多士兵重伤跌落，身上的兜帽白披风着了火，浑身是火地哀嚎着满地翻滚；许多骆驼受到惊吓，四处乱跑，撞倒后方的步兵。其中，跑在最前面的皮特虽然在关键时刻使出他擅长的马术，藏到了骆驼肚子底下逃过一劫，但是他那引以为豪的扫把头被火焰引燃，火把一般燃烧了起来。他只得狼狈地从骆驼上跳下来，像鸵鸟一样一头扎进沙土里灭火。
如果盗贼们现在掉头回来反扑勇者骑士团，一定可以重创乱了阵脚的骑兵队，但是盗贼那边只有数百人，还没疯狂到敢回来跟勇者骑士团四千多人拼命的地步。
在夜晚的黑暗之中，骑着骆驼的盗贼们头也不回地一溜烟逃跑，甚至还点起了火把，背对着勇者骑士团挑衅地挥舞着。
这下勇者骑士团的士兵们彻底被激怒了，骑兵队剩余还能战斗的士兵与后方赶来的上千步兵绕开燃烧成一片火海的贼窝，准备过去追击逃跑的盗贼，没想到在经过贼窝周边的时候，沙土底下突然刺出一根根尖木桩，射出一支支箭，塌陷出一个个深坑。事发突然，勇者骑士团的士兵们毫无防备，又是一阵人仰马翻，有的士兵被箭射穿喉咙，有的士兵被木桩刺穿腹部，有的士兵掉进深坑摔个半死。
在沙土中埋藏着弓努、木桩以及弹簧触发机关构成的陷阱，用木板与木头支架在不容易挖陷阱的沙漠中构筑的陷阱，这些都不是什么有难度的机关陷阱，只不过都需要事先准备。
在队伍后方的茉莉看见前方的同伴们踩上了藏在沙土底下的机关，遭到重创，突然明白了。这些盗贼是故意暴露窝点引诱军队过来围剿他们的，沿途故意不给那个受伤的盗贼止血，留下一路血迹，（那个盗贼可能是被茉莉那一飞剑刺死了，被他们挂在骆驼后面，用来留下血迹）然后再在贼窝附近设下陷阱，严阵以待。这种行为已经远远超过了气焰嚣张的范畴，很难想象是一般盗贼所为。
“小茉？小茉？外面出什么事了吗？”被裹在茉莉的披风底下的萨拉闷闷地嚷着，挣扎着想要探出头来。
“什么事都出了呀，傻丫头。”茉莉佯装冷静地眺望着远去的盗贼们，带点金色的双瞳中映出的是贼窝那边熊熊燃烧的火光。
等勇者骑士团的众人稳住阵脚，盗贼们都跑出老远了。要不是盗贼们那边不知死活地点着火把，勇者骑士团这边都要跟丢了。
“全军开始追击！不要放过那些该死的卑鄙小人！”副团长愤怒地挥舞着指挥刀，带领勇者骑士团全员开始追击远去的盗贼们。
勇者骑士团的士兵们重整旗鼓，远远地绕过了危机四伏的贼窝，怒吼着追向天边的黑暗中那些盗贼们晃动的火把。
“我最恨别人弄乱我发型！我跟你们这些兔崽子拼啦！”发型被弄乱的皮特怒不可遏地大吼着，带着勇者骑士团骑兵队纵马（骆驼）疾驰，几乎将后面己方的步兵队伍甩掉。
沙漠虽然广阔无垠，却并不适合逃遁，既没有可以藏身的遮蔽物，又会在身后留下脚印，不可能轻易甩掉追兵。
包括皮特在内的勇者骑士团骑兵队还能行动的士兵都怒火中烧地紧追盗贼而去，甚至不顾再碰上陷阱，一心想要报一箭之仇。本以为很快就能追上，没想到追了好一阵子，双方的距离一点也没有缩短，不如说反而增大了。
勇者骑士团骑兵队的这些骆驼是军区提供的普通骆驼，擅长长途跋涉、凭持久力穿越沙漠，不擅长短期冲刺，速度自然比不过盗贼骑的那些天天狂奔训练出来的骆驼。
后方，勇者骑士团大部队这边也不怠慢，全速急行军，紧跟骑兵队与盗贼们的骆驼留下的足迹，一路向着东南方向追去，越来越深入扎斯提斯大沙漠。
勇者骑士团这次剿匪任务只许成功，不许失败，一是这些盗贼太过于可疑，不在战役开始之前剿灭一定会成为巨大的隐患；二是，军区副总指挥赏识勇者骑士团，亲自托付给老团长这个任务，于公于私都必须完成；三是，好不容易出了点小名气的勇者骑士团要是输给这些无名盗贼，灰溜溜地无功而返可又要名誉扫地了。
其实勇者骑士团这边用不着担心放跑了那些盗贼。虽然盗贼们全部都骑着擅长奔跑的骆驼，勇者骑士团这边骑兵是骑兵，步兵是步兵，后面还拖着装备与运货马车，但是关键在于水与粮食。
在这环境恶劣的大沙漠中，盗贼们光靠骆驼上带着的水袋里那点水最多支持一天，而勇者骑士团至少能支持三天。只要坚持一直追下去，盗贼们早晚都会落网的。
这场比拼耐力的追逐战从夜晚持续到了黎明，天空中的夜色与星辰逐渐隐去，天边泛起了曙光。勇者骑士团的士兵们早已十分疲惫，放弃了全速追赶，减缓速度，一路走走停停地追着足迹，准备比持久力分胜负。
过于广阔的沙漠模糊了士兵们的方向感，那些盗贼在沙土地上留下的骆驼足迹是唯一的路标。士兵们就这样追着追着，不知追出了多远，都快要失去耐性了，但是一想到那些可恨的盗贼们现在的状态一定也好不到哪去，才又有了追下去的动力。
不擅长打持久战的茉莉与萨拉早就搭上了队伍尾端的运货马车，裹着披风相互依靠着大睡特睡，保存体力。
由于耐力比不过其他士兵而落后到队伍后方的、包括矮个子比尔、猥琐男汤姆与手臂很长的大叔约翰在内的难民新兵们一边挪动着发软的脚步，一边怨毒地盯着享受特殊待遇乘车睡觉的茉莉与萨拉。
太阳逐渐升起，周围的温度直线上升，寒冷的夜晚宣告结束，灼热的白天毫无过渡地袭来。
大约早上七八点左右，坐在运货马车上睡觉的茉莉在炽热的阳光炙烤之下，疲惫地醒来，突然发现马车已经停下了，或者说勇者骑士团整体的行军队伍都停下了。
落后到队伍的那些难民新兵纷纷累的原地蹲着，在炎热与疲劳的折磨之下，吐着舌头大口喘气，而前方的其他勇者骑士团士兵则是吵嚷地喧哗了起来。
【这气氛好像有点不妙呀……】茉莉将还在睡觉的萨拉小小的身子扶到一边靠好，然后从马车上站了起来，远远地张望。
前方，沙丘的顶端，炙热的朝阳之下是黑压压的一片人影。那是一支打着王国联盟大旗的大部队，约有一个骑士团的规模，那些盗贼们也跟他们在一起。
很明显，十有八九这些盗贼与王国联盟军是一伙的，这次特意将勇者骑士团引到了这里，准备一举歼灭。
茉莉无奈地随手整理了一下兜帽底下略微散乱的刘海发，然后拔出了腰间的短剑，【果然是个圈套。】
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