「哎……这下惨了。」
路克斯·阿卡迪亚醒来，发现自己在阴暗的地下室内。
被石墙和铁栏杆包围，只有一张床和厕所的朴素独房。
虽然不至于被套上手镣脚镣，不过身上的东西似乎全部被没收了。
除了插在腰上的两支机攻壳剑，连常用的小刀和一组工具，还有从猫嘴里抢回来的小提包都不见了。
无从得知准确的时间，但从天窗照进室内的阳光来看，应该是早餐时分吧？路克斯推测。
「真伤脑筋，今天还有预定的工作呢……」
叹了一口气，仔细思索之后，才发现最大的问题不在那里。
「应该说，我的真面目完全曝光了吧……」
路克斯最明显的特征——就是继承自旧皇帝一族的银白发色。
以及接受新王家特赦，代表『罪人』的黑色项圈。
只要这两项证据齐备，她们应该早就锁定自己的身分了吧。
长时间施行暴政的阿卡迪亚旧帝国遭到政变推翻而灭亡。
残存的皇族路克斯，在亚提司玛特新王国的特赦下获得释放——而条件是缔结契约，内容为『必须接受国民的各项杂务』。这已经是五年前的事了。
杂务的内容从帮忙做家事、酒店服务生、木工、锻造，或是帮忙种田等各式各样。
起先民众十分存疑而没人理他，路克斯只是淡淡地从事新王国吩咐的工作。现在民众已经认为他是『方便的家伙』相当欢迎他，紧锣密鼓的行程表甚至排到了一个月之后。
这次路克斯原本也为了新的委托而准备前往预定的场所——
「看来工作无论如何都赶不上了吧……」
路克斯看着唯一没被没收的笔记本页面，低声说。
难得下午能偷得半日闲，却因为碰上那只猫全毁了。
「答应人家的工作要是放了鸽子，负债又要增加了，到底该怎么办才好——」
「醒了吗？王子殿下。」
「哇……！？」
忽然传来的声音，让路克斯吓了一跳。
不知何时，铁栅栏另一侧站着一名少女。
以黑色蝴蝶结系起一部分金发，加上有如剑尖般锐利的鲜红眼眸。
身上穿着以白色为基底的制服，笑容总觉得带有一些阴沉。
「这个，你是——」
身材比身高略矮的路克斯更娇小，白皙的少女。
但是少女的存在感，依然强烈到让人害怕。
无畏，绝对，同时不让任何人接近，身上散发出强烈的自信。
有如带有浓烈酒气点燃的蛋糕一样，给人甜美与炽热兼而有之的印象。
眼前的少女忽然「噗」一声，轻声笑了笑。
「昨晚谢谢你救了我，而且你很会赞美人喔？让人不由自主迷上你呢。」
「……啊啊！？」
瞬间，路克斯喊了出来。
想起来了！
昨晚，路克斯掉进浴场里时，猛然趴在她身上的那名少女——
少女散发的气息蕴含着怒气，让路克斯吓得冷汗直流。
「噗，其实想对你说的话可是多的『要死』呢。不过在那之前，学园长似乎有话要说。跟我来吧。」
金发少女对路克斯露出略带阴沉的笑容，随后打开牢房门锁。
「……什么学园长？」
「哦，长的一脸纯朴，想不到这么油嘴滑舌。难道你想说自己什么都不知情就闯进这间学园的女生宿舍吗？」
「咦……不会吧——！？」
少女的回答，让路克斯惊讶地叫喊。
路克斯连忙掏出笔记本，看了看今天的日期。
【工作地点】城塞都市『克罗斯菲德』·王立士官学园
【委托人】学园长，蕾莉·爱格兰姆
【工作内容】新王国·第四机龙停机库的机龙维修
「那、那么，难道这里就是我这次预定来帮忙的——」
亚提司玛特新王国所设立的机龙使女学园。
昨天袭击自己的少女们都操纵机龙，原来是这个原因。
察觉到这一点的路克斯，不禁呆立在原地，
「莉姿夏尔蒂·亚提司玛特。」
「咦……？」
眼前的少女主动开口，并以微笑回答。
「这是我的名字，新王国第一公主——人称『朱红战姬』。也是五年前推翻你的帝国，新王国的公主。你好呀，『王子殿下』。」
少女一脸和煦，拍了拍路克斯的肩膀。
她的眼神有一半没有笑意。
「不会吧————！？」
路克斯的喊叫，回荡在地下牢房内。
✟
「嗯……所以到头来，可以说这次其实是不幸的意外吧？路克斯·阿卡迪亚？」
被带到学园长室的路克斯，解释这场骚动的来龙去脉。同时听学园长蕾莉说明这间学园，也就是原本预定的工作地点。
这里是由亚提司玛特新王国管理，机龙使士官候补生的养成学园。
也就是士官——包括武官与文官，在公务员当中官阶较高者的培育场所。进一步详细说明的话就是——
「培养操纵装甲机龙之人的学园，是吗……？」
「就是这样。」
蕾莉学园长笑着回答路克斯的问题。
虽然身为学园长，不过还很年轻。
年龄应该在二十七、八岁上下吧？这名即使当老师也不会让人觉得奇怪的女性名叫蕾莉·爱格兰姆。
她本身也是拥有国家级通路的大财团千金。换句话说，是道道地地的千金大小姐之一。
同时——也是少数认识前皇族路克斯的人。
装甲机龙与机攻壳剑，是各自成对使用的武器。
装甲机龙平时安置在各地名叫『停机库』的场所。将机攻壳剑从剑鞘中拔出，按下剑柄上的按钮，就能传送——亦即召唤对应的机龙。
这点除了装甲机龙以外，其他的武器是办不到的。
正因为有能化为光，进行空间转移的金属『幻玉铁钢』以及机龙动力源的核石『幻创机核』才能办到这一点。
目前尚未明了传送本身的原理。
原因在于装甲机龙是从遗迹发掘到的古代武器，加上某件事情影响下，遗迹调查行动几乎毫无进展所造成。
纵使如此，装甲机龙隐藏的力量实在太过强大，很难以『技术尚未完全解析』的理由而不加以利用。
因此各国竞相进行机龙结构，以及原理解析的调查。
「从遗迹发掘出装甲机龙的这十几年，在旧帝国的男尊女卑风潮与制度下，我们女性几乎都被禁止使用神装机龙，不过——」
蕾莉说到这里顿了顿。刚才站在路克斯身边的莉姿夏尔蒂，忽然开口接着说。
「五年前透过政变建立新王国之后，完全颠覆了这项认知。不管是运用在操纵的运动适性，还是控制机体的相容适性，资料都显示女性远比男性优秀。之后便设立了专门培育机构，倾力培养不输给其他国家的机龙使士官——就是这所学园的成立目的。」
「嗯，就是这样。」
蕾莉点头同意莉姿夏尔蒂的补充。
装甲机龙是一种超级武器，足以否定原本的战争主力，让剑、枪、大炮、马匹等一切武器的存在价值。（朱月：原文如此，感觉是漏了一些词。）
登场以后，不论在战争、外交、工商等领域，简直到了无孔不入的程度。
关于这些事情，以及机龙使培育机关的设立，路克斯也知道。
不过——
「可、可是，为什么要找我这种人来啊？」
委托工作的人是学园长蕾莉。
对于这一点，路克斯露出困惑的表情一问——
「哎呀，曾经有『最弱无败』称号的你，竟然这么谦虚呢。」
蕾莉露出年长者特有的恶作剧笑容回答。
『最弱无败』。
那是每个月在王都竞技场举办一次，使用装甲机龙的官方模拟战。
依照战绩甚至还能获得赏金。路克斯的出场次数最多，并且由于他的战斗风格而得到这个别名——
「你的实力并不比这间学园中屈指可数的莉姿夏尔蒂同学差哟？所以让你在这里工作，我认为绝对没错呀。」
「……哦。」
似乎对蕾莉的话有些不服，莉姿夏尔蒂的肩头抖了抖。
（气、气氛似乎有点不妙……！）
「我、我不是这个意思。听说这里是女子学园吧，怎么找我来工作呢——」
「很可惜，人手不足呀。」
在路克斯反驳前，蕾莉先开口回答。
「机龙使的历史不是还很短吗？长年独占装甲机龙的旧帝国使用者，绝大多数都是死于政变之中。因此虽然不情愿，但只能定期招募男性来帮忙了。不只机龙维修士，也包括了机龙使。」
「……可是我几乎不会维修耶？」
「从现在开始学就行了，单是拥有使用者的备用知识就很珍贵啰。」
蕾莉立刻回答。
「位于这间学园校地内的新王国第四机龙停机库，你的工作地点就在那里。从今天开始，每星期要来帮忙三次。这是又脏又重劳动的工作，还有受伤的危险。怎么能让良家大小姐做这种工作呢。不觉得自己有幸身为男儿身吗？」
蕾莉语带调侃地微笑。
「…………」
（还是一样强硬呢……）
路克斯脸上露出苦笑。
最后一次见到蕾莉已经是几年前的事了，不过悠然自若的个性与高明的本领，以及毫无恶意的特点依然丝毫没变。
身为财团等级的大商家·爱格兰姆的长女，却相当有个性。
路克斯在心中叹了一口气，蕾莉也同时深呼吸，
「至于担任机龙使的工作，目前还在考虑。不过总有一天——应该有机会。」
正准备下结论时，
「学园长，可以打个岔吗？」
莉姿夏尔蒂忽然伸出手来，打断两人的谈话。
「前因后果我知道了。但是『我们』还没有认可这个男人进驻吧？」
她以锐利的眼神打量路克斯说。
嘴角同时挤出一丝笑容。
「…………」
这女孩真的是公主吗？
该怎么说呢，感觉她充满肃杀之气。
当然，可能是因为浴场那件事，她才会只对我这么凶。
「我对他依旧相当怀疑喔。他可是偷窥狂、色狼兼内衣贼大变态。怎么可能让这种『男人』在这座学园里工作呢？应该先将他送交军方才对。让他受到司法的制裁，吃几年牢饭后再呼吸外界的空气！」
「不、不是啦，就说那真的是误会——！？」
路克斯还想辩解，但是被莉姿夏尔蒂恶狠狠一瞪，立刻噤口不语。
「原来如此，你说你因为追猫才偶然误闯浴场吧。但是你要怎么证明这一点？学园长，我认为窝藏不值得信任的罪犯是相当危险的举动。」
「对呀，我和路克斯有交情，所以很清楚路克斯的为人——」
听完，蕾莉苦笑了几声。
「不过完全无法断定，这次的骚动是否真的纯属偶然呢。」
「拜托你肯定一点好吗！？」
路克斯有些泪眼汪汪地抗议。
还以为她会挺自己呢。
「可是实际上如果要说他是故意的，也没有人能证明吧。所以呢，身为这次事件的受害者，同时也是二年级的首席。莉姿夏尔蒂同学，可以让你裁量对他的处分吗？」
「不会吧！？」
（为什么要交给她啊！？）
路克斯拼了命才忍住这一句发自肺腑的呐喊。
路克斯受到新王国创立的特赦，赦免了身为前皇族的罪而获释，可是同时订下的契约，害他背负了相当于国家预算五分之一的负债。
身为『罪人』的路克斯，要是又变成罪犯的话，这回可就吃不完兜着走了——
「噗。」
看到路克斯慌张的莉姿夏尔蒂，微微哼笑了一声。
「那么这样好了。我再给你一次挽回名誉的机会。」
「……咦？」
「看看你的价值是否真能以『男性』机龙使的身分在这间学园里工作。或者只是单纯的变态而已。我可要测试你的气概与实力。」
向路克斯宣告后，莉姿夏尔蒂摸了摸带剑的剑柄，同时缓缓走向学园长室的门口。
「如果输给我的话，你就等着去蹲大牢。赢了我就无罪释放，并让你在这里工作。就使用装甲机龙在短时间单挑模拟战进行胜负。——这样可以吧，各位看热闹的！」
说着，莉姿夏尔蒂一转房间门把的瞬间，
「呀……！？」
啪哒啪哒，隔着门板聚集在外面的女学生们像山崩一样倒进房间内。
看来是听到传闻，对路克斯的下场感到好奇而躲在门外，竖起耳朵偷听吧。
「告诉学园里的所有人，观众愈多愈好。看看新王国的公主怎么收拾旧帝国的王子吧。」
呀————
听到这句话的女学生们，开心尖叫着离去。
「这下子可不得了哟！莉姿夏尔蒂殿下要以装甲机龙和这次的色狼决斗呢——」
「听说对手是『最弱无败』呢？有人知道详情吗？」
「其实那个内衣贼，就是旧帝国的王子殿下吧？」
「他的外表是我的菜呢——真是可惜。」
这些声音伴随着离开房间的莉姿夏尔蒂传来，让路克斯哑口无言。
看她们兴冲冲的模样，话题在决斗前肯定会传遍整间学园。
「…………」
总觉得事情一发不可收拾了呢……
「是不是需要稍微检讨教育体制呢？这里好歹算是严肃的学校哟。」
听到蕾莉一脸不置可否地低语，路克斯不由得将话吞了回去。
根本就是受到你的影响吧……
「对了，路克斯。在决斗之前，有个地方想让你去一下。」
「这个……是哪里呢？」
「就在附近的会客室。你的妹妹在那里等你。」
「——咦？」
面对惊讶地喊出声的路克斯，蕾莉仅以微笑回应。
✟
「真是的，哥哥你在做什么啊？真受不了。」
进入学园的来宾会客室。
不愧是贵族子女云集的学园，家具、用品都散发出高级感。间内有两名女学生站着。
一名是之前见过，冷静沉稳的黑发少女。
另一名少女和路克斯有相同的银发，而且带着相同的项圈。
感觉就像高级古董洋娃娃般，散发优美而沉稳的气息。似乎比哥哥路克斯略显成熟。
「这个——诸多抱歉啦，爱理。」
路克斯面对自己的亲妹妹，爱理·阿卡迪亚，先略为致上歉意。
见到路克斯道歉的爱理，叹了一口气同时耸耸肩，将视线移向身旁的少女。
「她是我在女生宿舍的室友。名字是——方便请你自我介绍吗？」
「Yes.我是一年级的诺珂特·理芙蕾特……昨晚真是失礼了。」
给人沉静印象的少女，娇小的头微微点了点，同时盯着路克斯看。
昨晚误闯浴场的事件。
她就是当时追逐路克斯的三人组之一。
「看来你真的只是在追逐被猫叼走的提包而已呢。真的很抱歉，误以为你是变态。」
「啊，我才应该道歉。这个——没想到提包里会掉出内衣……不过太好了，里面的东西似乎没事。」
昨晚还以为她很严格，看来似乎是率直的好女孩。
（她愿意相信我呢，真是高兴啊……）
路克斯看着诺珂特，笑逐颜开的同时——
「这个，不好意思打断聊得正开心的两位。」
爱理半眯着眼盯着两人的互动，一脸不悦说着。
「现在因为哥哥闯祸，可没办法这么悠哉了吧？」
「啊……」
路克斯回神的瞬间，爱理再度叹了一口气。
「哎……我为了装门面，向同学宣称哥哥很帅，结果你却为我惹出了多大的麻烦？偷窥狂内衣贼、色狼。自己的哥哥是罪犯，拜托你也为我在学园的立场想一想好吗。」
「原来是装门面啊……不对啦，就说那是误会了好不好！？」
「Yes.光看外表多少有些王子风貌，不过有点不太可靠。」
「……还以为你要称赞我，结果却倒打我一把！？」
真的受到了打击。
这个名叫诺珂特的少女果然也有点特异。
「那就进入主题吧。」
爱理轻咳了一声，坐在沙发上。
路克斯跟着坐在对面，诺珂特从事先准备好的茶壶里，将茶倒进茶杯中。
「老实说，我觉得有时候也该给哥哥一点教训，吃点苦头才对——」
「好过分！？」
爱理不理会路克斯的反应，一脸认真继续说。
（插图051）
「唯有这次情况待殊。如果哥哥被抓走的话，光靠我一人要怎么偿还巨额债务呢？」
「…………」
（这、这么说好过分……！）
他们是在旧帝国中同样受到冷落，存活下来的皇族兄妹。
新王国创立的同时，与兄妹缔结的特赦契约中，一个人必须担任『杂务人员』，负担一部分新王国的国家预算。
而另一人，则必须生活在王族的监视之下。
契约规定如果路克斯逃跑，或是做出什么坏事的话，就由爱理代替哥哥受处分。
不过对于这项规定，路克斯倒没有任何怨言。
路克斯必须接受任何民众的杂务工作。虽然有这项制约，但他是『王国的所有物』，因此没有受到太残酷的对待。
更何况长年压迫人民的旧帝国王族，就算招人怨恨而死于非命也不足为奇。
以这一层而言，自己是为了偿还债务而被迫工作——身为赎罪的立场，也算是受到新王国的保护。
不过其实多少另有隐情。
「所以哥哥，你无论如何都必须赢过莉姿夏尔蒂殿下，但是——」
说到这里，爱理顿时语塞。
「那女孩很强吗？」
路克斯开口问。
以前自己参加过在王都举办的机龙使锦标赛，记得莉姿夏尔蒂并没有参赛纪录。
「学园不让我们学生参加锦标赛。原因除了是隐匿军事力量，但如果士官候补生败阵的话，那可是相当丢脸呢。」
「原来如此……这么说？」
「没错，取而代之，这学园会定期会举办校内战。莉姿夏尔蒂殿下目前未尝败绩。再加上她开始使用神装机龙之后，更以压倒性的实力连战连胜。」
神装机龙。
那是在机龙中具备特别力量的机种，的确是强敌。
听到爱理这么说，路克斯一脸困扰，
「唔～有点棘手呢。」
抓了抓头的同时……
「Yes.那么我向莉姿夏尔蒂殿下建言，请殿下收回决斗的成命。」
「哎呀，这可不行呢，诺珂特。」
爱理露出温柔的笑容制止诺珂特。
「自己为自己的行动负责才是最好的。真是的，哥哥从以前就是想到什么就做，一点也不懂得冷静，所以才会闯出这种祸来。」
「太过分了吧！？我从特赦日开始就一直负责『杂务人员』的工作耶」
「哼，所以哥哥你的意思是，事到如今想和我交换，成为新王国的人质吗？」
爱理蛮不在乎回应路克斯的反驳。
同时以雪白的指尖『嘶～』地滑过路克斯的脖子。
「……！？等等，爱理，你要做什么——！？」
眼见爱理将脸凑到快要接吻的近距离，路克斯不由得心跳加速。
「哥哥，身为人质受到监视也是很辛苦的哟，你知道吗？这个项圈害我总是招致他人的异样眼光。不过我还能维持圆融的人际关系，完全都要仰赖我的人品与努力喔。啊，还有我对偿还负债也贡献了不少心力呢。解读从『遗迹』发掘到的古文书，以及更新装甲机龙的指南书等。我在学园一边念书，同时还得忙内务忙到三更半夜呢。具体上，要说我赚了多少钱呢——」
「我、我知道了啦，都是我的错行了吧……」
「呵，我又赢了。这样就一百零二战，一百零二胜呢。什么时候我才会斗嘴斗输哥哥呢？」
爱理露出孩子气的笑容，同时迅速站起身。
每次都这样……
这几年和爱理斗嘴，路克斯一次也没有赢过。
这个模范生妹妹以前因为体弱多病，常常黏着母亲与路克斯不放，现在已经坚强多了。
诺珂特似乎对这样的爱理感到意外，
「你们感情真好呢。」
苦笑着回应。
「好，那么差不多该走了吧？跟我来。」
「跟你去？要去哪里？」
「机龙停机库啊。模拟战前的机体检查，在校园内是必须事项。至少我会带你过去，顺便教你如何迎战莉姿夏尔蒂殿下。」
轻描淡写说完后，爱理先一步离开了会客室。
路克斯叹了一口气，也追了上去。
「不过呢，还没有输给任何人的这一点，哥哥也和我差不多吧？」
带着确信的声音，让路克斯听着有些舒坦。
「…………」
然后他们前往位于学园别处的机龙停机库，并且将机攻壳剑还给路克斯后——
终于，决斗的时刻来临了。
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