她登上过那座山脉，坐在山顶的树上看着另一侧的荒原时，觉得这东西是某种屏障，但当她抬起头来，看着荒原上的天际线时，恶魔就盘踞在那里，窥视着北边的荒野，和她对视，期待着走出屏障的心灵。那种想法让她有点不寒而栗，她尝试过忘掉这些事，但没能做到——从纸张上涂着黑条的档案到地板上的黑色痕迹，那些东西能让人发了疯，作了噩梦，在半夜尖叫着醒来，却只让她坐在椅子上时在背后有了种阴凉感，有好长一段时间，她得靠着搭在背上的摊子，才能忽略掉那种凉意。
但那些怪物没再来过。她们在穿过森林时，觉得那些东西仍然在阴暗处窥探，但地板上没有新的痕迹。她们顺着破旧楼栋之间的小路向山下走时，那些东西在房屋的残骸中嗡嗡作响，给她带来某种震颤感，那种震颤感在她们驶上公路时才得以消失，那大概算是某种警告，她不知道，但那些东西不会抱着什么善意。
但当冬季到来时，她们的日程表才开始变得空闲，没多少人敢在冬季进入荒原，寒冷和那些怪物带来的恐惧一样致命，能冻僵他们的手指，让他们在逃离时陷入雪地，还能掩盖某人设下的陷阱——她们在森林里看到过那东西，由绳索和钢丝组成的圈套，能让你在惊恐中被割断脊椎，大概是走私者之间的自相残杀什么的。那东西不会给她们造成什么麻烦，但冬季本身带来了另一个麻烦——
补给。每月月初的时候会有运输机在她们头上飞过，扔下装着东西的铁箱子，通常是弹药和汽油什么的，还有一些罐头，偶尔会带着纸条，写着要求她们去做的事情，像是维修荒原上的无线电塔这类事情，还会附带着某种许诺——两打新鲜鸡蛋或者罐装啤酒。但暴风雪会阻挡这种月度航班，就像当下，当十一月的月中到来时，她们还没能收到补给，取暖用的煤油已消耗殆尽，那倒是没什么影响，寒冷不会冻裂她们的皮肤，只会带来某种不适，但汽车——她们得解决油路的问题，热水和火不是唯一的办法，但和罐头一起投下来的加热包并不是到处能见的东西。
她们花了点时间才能把车发动起来，沿着39号公路向北行驶，补给上的信号发射器把她们引向那个方向。她坐在副驾驶座上时，无线电测向器在她手中滴滴作响——某种单调的节奏，和过于笔直的公路一样能让人失了神，“你觉得那些东西会怕冷吗？”她听见洛丝特问，“就是在我们头顶上跳踢踏舞的那些。”
“大概，”她回答，“这两天我没看见它们。”
她们从另一座城市旁经过时，看见一些高楼没能从前几天的暴风雪中活下来，“那就是为什么我要拍照的原因，”洛丝特说，“鬼知道明天什么又会没了。”
“你可以给自己拍张照片，”她回答，“也可以给那些走私者拍个照片啥的。”
“那没意思，你得找点有意义的东西，就像那些建筑，"洛丝特顿了一下，”那些东西没了就再也不可能出现了，那些东西的时代也结束了。“
“人也是独一无二的。”她说
那家伙没说话。历史本来就是会消逝的，她是这么想的，有人见过战前的世界，但那些人早已作古，大多数人对于战前世界的认识来自书本，来自那些口耳相传的故事，那些东西缺乏既定的准确，在一次次的讲述中失了真，就像她看到的那些档案，由印第安人讲述的远古恐怖故事，被人转写在纸页上时只剩下了一个难以质疑的事实——恶魔的确存在。
“62年11月，那时候我们撤回了一些人员，主要是靠近隔离墙一带的，”她对面的职业间谍说着，叼着一根香烟，神色黯然，“某个私人安保承包商在那边发动了一次攻势，针对叛乱的机器人，当然，我们也没能撤回全部人员，有一部分没能回来，最开始我们以为是战场折损之类的，但后来我们找到了她们的尸体，和我们预想的不一样，那些家伙的死因不是战斗损伤，而是......某种没法理解的攻击行为。”
“就像我们11月遭受的那次攻击一样。”她说。
“是。”
她看着这个男人在椅子上扭动了两下，尝试着从椅背上坐起来，让自己打起精神，但没能成功，那种疲惫感困扰着他，香烟没能帮他缓解焦虑，却让他开始咳嗽，“我们没能在视觉记录里看到任何的攻击者，损伤记录表明致命伤来自于颈后的切口，贯穿陶瓷保护层，切断了光纤神经，”他说，“但我想不到有什么东西可以做到。”
她叹了口气，向后靠在椅背上。这种咄咄逼人的态势确实耗费体力，“值得注意的是，这种袭击几乎都发生在十一月的同一个时间点，”她顿了一下，“你们有什么思路吗？或者说，答案？”
“没有，没法解释。”
“起来。”她听见洛丝特说。
那时候她正在做梦，梦见异乡天穹下的玻璃穹顶，空气中有种难以名状的干燥感，像是某人风干后的骨粉，人们在穹顶下的建筑间行走，她与那些人擦肩而过时，觉得那更像是躯体之类的东西，男男女女，缺乏生存的欲望，藏在穹顶的阴影下才得以将自身保存完整。但当洛丝特将她从那里拉回来时，她还没能从那种梦中缓过来，“下车。”她听见洛丝特的低吼，那家伙把枪塞到她手里，她握住了，却带着某种麻木感。
她照做了。但当她将枪托抵在肩上，看着开阔地上的橙色集装箱时，意识到还有另一组人在这——另一辆车，停在地势稍高的地方，引擎盖上有着对外情报局的标志，她们的也有。至少那家伙是和我们一边的，她想，但这种事挺少见，跨越自己负责的区域去取补给什么的——
“那群家伙是饿疯了还是怎么的？”她说，带着某种戏谑的感觉。
她们在穿越与之间隔的开阔地时，能听见脚下积雪发出的吱呀声，那声音有种难以描述的沉闷感，但那是她们唯一能听到的动静——这地方安静得有些诡异，那群家伙就算能在热食面前保持镇定，也没法在搬运东西时保持安静。她是这么想的，但当她们登上开阔地时，才意识到这件事没那么简单——她的同行们确实在那里，但是是躺在积雪融化成的泥泞中，还有某种痕迹，就像几星期前她在走私者营地上看到过的那种，沾着黑色粘液，被雪水稀释后腥味仍然浓重。
她没经历过这种事。上一次是在KRAKOV，一个感染者用钢管打断了她的大腿，有人抓着她的衣领，把她向后拽时，她还在尝试着把手上的武器对准那玩意。但这和那不一样，这种死亡更像是休克，她得用另一种方法来解决这件事，用刀划开胸口的皮肤什么的，尝试着取出胸腔基座上的核心，有人教过她做这种事。她在那两具尸体前单膝跪下来时，还在尝试着回忆那东西的细节——得移开保护层什么的，她不知道。
“我去周边看看，”她听见洛丝特说，“你做那种事没问题吧。”
可能吧，她不知道。她解开一具尸体的外套，用刀划开衬里时，还没能知道怎么说服自己去做那件事——用刀尖划破皮肤之类的，那东西的另一面有种硅胶般的质感，她花了一点时间，才得以将其从骨架上剥离，透过草率弄出的切口将手伸进腹腔时，觉得自己像是某种屠夫——会在恐怖电影里出现的那种。这种工序还要重复第二次，她尽量不让自己去想像那种画面，以免失了某种不稳定的决心，那决心能让她去划开自己同类的皮肤，还能让她把手伸进同类的胸腔。
但当她在雪地上摩擦双手，尝试着弄掉自己在臆想中沾上的鲜血时，那家伙从另一边绕了回来，“怎么样？”她听见洛丝特问。
“还能怎么样，”她回答，“你以前有做过划开尸体腹部，再把他们内脏掏出来之类的事吗。”
“没有。”
“那你下次试试就知道了。”她说，站起来，看着放在雪地上的核心，那东西表面上沾了层机油之类的东西，“有什么发现吗。“她问。
“我刚才绕了几圈，到处都是那种痕迹，就是我们两三个星期前在走私者营地看到的那种，那群家伙似乎喜欢围着猎物转圈，以及——”洛丝特顿了一下，抬起手，用拇指指了指那辆车，“最早的痕迹是在那留下的，在车顶上。”
“所以那两个家伙让自己的凶手搭了便车。”
“差不多，就是那个意思。”
但眼下还有其他事情。得有人来带走核心，“接下来干什么？”洛丝特问，那家伙正在从被拆开的集装箱里拿出一个罐头，“把这堆东西弄回去？”
那花了她们一点时间。当她们再次驶上公路时，那两个核心被她放在了挡风玻璃下，她从那辆车里带走了一些足以辨别身份的东西，但留下了个9定位标，能让那两个家伙在回来后还能找到自己的车——也或许是另外两个人，她不知道，但眼下，那些东西就放在她的膝盖上，“‘守林人’。”她说，看着面前笔记本上用夸张字体写成的“FireWatch”
“山地小组，”洛丝特说，“为什么会来这边？”
“饿疯了。”她回答，“但那群家伙还能把汽车发动起来，补给储备不会那么糟糕。”
“那就是问题所在，如果是补给上的问题，月度补给不会没有她们的份，”洛丝特说着，她翻到下一页，看到一些潦草的字迹，像是初学者写下的斯拉夫文字，难以辨认，“可能还有其他原因。”
“我拿了她们的相机，回去看看就知道了。”
“‘FireWatch’”他说。
那家伙在午饭时间喝了罐啤酒，她能在楼下超市里买到的那种，充斥着香精味，还得用苦味素来掩盖酒精的刺鼻气息。她没把事情告诉任何人，那家伙确实需要这种东西来安慰一下自己，“我记得的是，通用动力的技术部门告诉我们，他们解决了绝大部分的问题，但有一个问题没法解决，”他说，“记忆储存器上的一个逻辑错误，他们尝试着更换了新的储存设备，在备份记忆数据后，逻辑错误同样出现在了新的储存设备上。”
“就像你们试图恢复洛丝特的数据一样。”
他没说话，从口袋里掏出一包纸烟，那东西已在体温下变得潮湿不堪，他抽出烟卷时，得小心翼翼才能不把那玩意折断，“问题在于，”他说，顿了一下，尝试着给烟点上火，但没能做到，手抖个不停，“除了你们在里海下的湖泊上看到的那些东西，更大的威胁来自军队里的那些激进派，恶魔在荒野上游荡，而他们想让恶魔听命于自己。”
“那听起来不像是无神论者会说出来的话。”她说，抱着一种揶揄的态度。
“这只是份工作，”他吸进一口死亡，把夹着烟的那只手搭在扶手上，看着暗色背景下蜿蜒的烟雾，“而工作不能要求我去信仰什么。”
“回到话题上来，‘守林人’给了你们什么东西？”
没人来过这儿，屋子周围没有新的痕迹，房间里也没有，她把那些东西带进地下室时，有种被人监视着的感觉，不过那大概是错觉，这里没有其他人——这就是事实，但当她将自己的相机电池换进那两个家伙的时，那种感觉还没消散。
现在她可以坐下来了，坐在自己的椅子上，盯着手里相机的屏幕，希望这玩意能给她点启示。但当她翻到相册页时，看见了某人腐朽的尸体，和她们那天在森林里看到的一样，在腹腔里缺失了内脏。那两个家伙锯开了尸体的头部，在那张照片里，脊椎端的神经束被以一种精巧的手法切断，有什么东西带走了这些大脑。
接下来的照片也是如此，不同的尸体，相同的手段。但有一张是对走私者相机的翻拍，在那张照片上，黑色的影子于森林上空飞行，那东西看起来像是被某种放大了的虫类。她看着那东西的时候，有种难以描述的熟悉感，那些东西在黑暗的房间里跳跃，在她经过丛林时开始嗡嗡作响，给她带来一种震颤感，还在她面前留下那些尸体，某种直觉这样告诉她“大概有点头绪了，”她说，但这种不确定感挥之不去。
“什么头绪？”她听见洛丝特问。
“你还记得我在林间营地找到的东西吗，一本笔记本，有某人摹写的奇怪符号那个，”她说着，站起来，转过身来，面对着洛丝特，那家伙正端着一杯掺了沙的糖水——她是这么称呼补给里的可可的，“我说他们是因为那东西而被杀的，被某种东西干掉的，我们把那本笔记本带回来后，那些家伙也对我们进行了骚扰。”
“嗯。”她看着那家伙点了头，咬着杯沿。
“那两个也发现了差不多的尸体，但那群人是因为拍到了那东西的相貌而被杀的......某种大黄蜂还是什么的东西，反正那群家伙是被杀了，‘守林人’拍了验尸照片，也把那些人相机中的怪物照片翻拍了下来。”
“所以她们也被杀了。”
“是的。”
“大清洗，”他突然冒出一句“你知道那件事吧。”
她知道那件事，二战前的历史，政治清洗什么的，但那东西和1928年发生在佛蒙特的事件列在同一张清单上，直到铁幕落下后，大洋另一边的人才能从某位高级间谍那里得到一些流言，得以拼凑起事件的缘由，但对其本身不甚了解，“和印斯茅斯列在同一张清单上。”她说。
“这就是问题所在，“他说，尝试着把身体重心从椅背上挪开，给自己消除一些肢体上的无力感，“你能在任何历史书上找到关于这件事的解释，但那东西——只是在德累斯顿公约下编纂出来的谎言。”
“就像我们把印斯茅斯的事情说成是禁酒战争。”
他们沉默了好一会，那家伙一直试图在空纸袋里寻找一些剩下的烟叶残渣，希望那东西能给自己点慰籍。她看着那家伙，尝试着从中找出深埋的痕迹，以此佐证自己对谎言的猜想，但没能做到，那家伙有着某种不安，“1932年，有大概十支工程旅被派到偏远地区去开发资源和建设基础设施，”他开口了，“重刑犯什么的，一大堆恋童癖和**犯，那群家伙一个都没能回来，外界将这种事情说成是屠杀......但这事情远比报纸上那些捏造的诋毁要来得严重，甚至比诋毁本身还要严重，那些家伙——挖到了遗迹。”
“然后发了疯。”她静静说道。
他点了点头。“先是作业面上的工人，再是监工，再是领导调查的军官，搜索队找到他们时，那群家伙正在雪里打滚。对于幸存者的讯问没能得到任何东西，”他说，语气里有种难以置信的平静，“剩下的人……声称自己看到了怪物，那时候是1933年，这事导致了某种程度上的动荡，还让某人相信了怪物的存在，而基洛夫的遇刺让他相信了间谍的说法……就是那些怪物安插在人类间的间谍。”
“听起来就像是麦卡锡会做的事情。”她说，“那家伙怀疑苏联人让怪物渗透进了人类社会。”
“不管怎么样，他们做了相同的事情，却只是徒劳无功。”
那天剩下的对话就像是某种难以理解的梦呓。那家伙尝试着用这种方式来掩盖自己的慌乱，却只是适得其反。那家伙把她引回她的小小斗室时，还没能从那种恐慌中缓过神来，她看着他的背影时，觉得那像是某人在镁光灯下留下的影子，缺乏某种真实感。
现在她能躺下来了，躺在斗室的床上，盯着天花板，尝试着理清思绪。有人是想从她这里弄到一些东西，情报什么的，那群家伙把讯问变成了交易，授意那个男人向她托出一点实情，以此来换取某些东西，但问题在于，那群家伙始终没有摆出条件。
或者换个思路，如果那群人把她当作传递信息的渠道的话，那么就能解释某人在话题上的离题，但——不一定要用这种方法，找个可怜人让他高举双手走进美国大使馆之类的，还让他在外套下塞满文件，文件封面上盖着俄文的“绝密”，那种方法可能更直接一些。她尝试着把那些东西联系起来，但没能做到，这些事情缺乏某种内在的联系，还有暴风雪里的袭击——
她不知道。有人在她背后编织阴谋，那阴谋中隐含着某种威胁，她坐起来时，意识到那东西让她口中发涩，有种奥斯维辛的灰烬味，但无论如何，她得给某人——打个电话。
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