夜幕降临，海面送来了微风中夹杂着盐和鱼腥的味道，都是咸的。
海浪冲拍打着礁石，烛火的码头停靠着几只诺莱大帆船，船上只有正好轮班的倒霉水手守夜，同船的人早已进到城内寻酒作乐，众多房屋庙宇围绕着巨大的塔楼，高度足以俯瞰海峡。
“城市”。
有人出声，黑影伏在城垛边的椅子上，眺望着远处的游行广场，火盆提供的光线恰好照不到他的面孔，唯一能瞧见的只有那双缩在阴影中反射光照的眼睛。
“海是这儿人们的家。”
很不幸，卡罗斯湾算是他的家，这里非常恶心。
“那些被吊死的人，你知道吗？”良久之后，黑影开口说到。
对面的人伸出手来放在桌子上，这是一只青筋斑驳的手，布满褶皱。
“看不见，老朋友，我眼睛已经很久看不清东西了，没有你那样的星之眼，更别说在晚上视物了。”
“至少十个帝国的间谍暴露了身份，这可不是少数，今天早上还有人试图在宫殿内行刺。”
“所以你早该放弃挑衅皇帝，单凭我们不足以抗衡整个帝国。”
“是啊，从前的十大城邦如今只剩下半数，应该铭记的历史也逐渐被人遗忘。原本的联盟领袖倒台，骑士团的辉煌一代不如一代。锡德尼安人对我们打击不小，经过二十年前那场大战，我们的势力已经缩减到内湾了。”
“你觉得谁来当联盟领袖更合适，是我们？还是法恩？”
“谁都不适合，暨主们一个个都失败了，我们对安德里亚诸王和帝国让步太多，以至于开始向自己的同胞下毒手。”
谈话陷入沉寂，桌上的手抚摸着粗糙不平的木质表面，老者欲几次开口，黑影的眼睛越发亮光，犹如炽日。
“早上，又有人死了，而且我们在兰德诺达的眼线也被除掉了。”
“你是想说，还有什么能比这更糟。”
“一定是他们……追捕会没有本事找到我们的人。”
他们？黑影满不在乎，“有几百年没出现了，为什么不是密室，或者某个奥术学派，就连影鸦塔都更有可能。”
“老朋友，绝对不能掉以轻心，他们准备复活的东西，那样的黑暗会让这个世界万劫不复，而即将到来的圣战推了他们一把。”
“你总是想得太过遥远，不管是谁，他们的手段太过谨慎，打击我们耳目的做法绝对让人意想不到，有人想让我们在群山变得又聋又瞎。”
“可他们的意思很简单，没人能监视那两个孩子，一开始却有九个。”
“来了”，黑影说。
夜色中，黑色羽毛的大鸟扑腾着翅膀落在城垛上，海潮鹰，这是最适合在海上长途飞行的鸟类，桌边的人起身拿住，打开大鸟脚上绑着的细长筒子，取出一张卷起的莎草纸，放在火光下定睛而视。
“你的眼睛不是还挺好使的？”
“确实，这字有点小。”
老者抿了抿嘴唇，没有说话。
黑影从椅子上坐起身，“怎么了？”
“是马哈瑞寄来的信，他报说告在海尔法瑞斯宫廷的线人得到消息，哈东山脉一线传来捷报，艾萨克·巴萨赫莱斯在荒原上，率领麾下军团将十几个入侵的兽人部落尽数消灭，他现在已经拔营回程的路上。”
黑影抚着下巴，眼睛眯成一条缝，泄露出点点星光。
“啊，伟大的海尔法瑞斯，恢宏的海尔法瑞斯，疾病缠身的海尔法瑞斯。确实是不可思议的胜利，若是放在以前，这样的战役估计就让我们志得意满了。”
“难道帝国还不满足？据说这次行程，宫廷左右大臣都劝不住，皇帝执意要去塞拉城。”
“多少个世纪，历代奥雷尼恩皇帝和异教徒的战争丢掉了多少省份，在僵持的局面下相互宣布各自的胜利，签署了不计其数的条约，稍后派出间谍、支付赎金、送出人质，待到来年兵强马壮又出兵把从前建立的一切障碍都尽数摧毁。这个皇帝却跨过了障碍，多夸他发挥出过人的军事才能，现在谢尔法顿河与基通斯河之间的土地才得以归他的帝国所有了。圣战，这是昭示他成就的大好机遇，若是能够打败黑暗，向所有的教会国家展示实力，那么他瑟丹·巴萨赫莱斯的名字将千古流传，不仅是作为夺回南方失地，一名穷兵黩武的帝王，而是百年难遇的中兴之主，伟大的古代帝国复兴者，黯夜的终结者。他的名字将会在七海之内远播，比艾留尔斯或是佩洛姆斯还要响亮。”黑影摇着头，“皇帝的梦想，要浪费多少人的生命才能结出果实；如此一个计划，又要酝酿多少年；最后，又要掀起多少腥风血雨。”
“帝国要发动新的远征，加在平民头上的赋税越来越多。皇太子班师回朝，迎接他凯旋的，恐怕只有百万饥民惨白之目光。”
“这不算什么，毕竟重要的国库都掌握在皇太后手中，我猜这上面还有别的消息，否则你不会如此反应。”
“是的，皇帝临行前指派皇太子艾萨克为北岛守护，六日后率领四个军团坐船前往蒙里诺斯。”
“有意思，没有凯旋式，就连饿殍也换成了北岛蛮族的斧头……他的儿子还真是个威胁。”
说到这里，老者吃了一惊，黑影继续说。
“塞拉城的教皇值得我们警惕，他不止是看上去的那么简单，聪明人表面所宣称的目的，往往与实际有很大区别。此人非同寻常，自从他被拔擢以来，国王们争相亲吻他的权戒，几乎一帆风顺，内部甚至连反对的声音都没有，这是个异像。”
“他为何要阻扰我们，寻理者被教会杀害的不在少数。”
“我们所做的，只不过是为真正的圣战拉开序幕，教会的出发点确实是光明磊落，但手法偏执，免不了成为世俗君王的工具，这次圣战不过是场闹剧。无论是奥雷尼恩的皇帝还是安德里亚诸王，他们都想把圣战的旗帜握在自己手中。”
“那么，老朋友。”老者说，“可否告诉我，圣战的意义到底是什么。”
对方大笑起来。“你老了，竟然相信一个古代失心疯病人写下的预言。”黑影倒在椅上，“可谁不是呢？除了那些自称服侍信仰主的狂热修会，模仿城邦骑士团的可笑团体。人们又质疑又相信，眼睛所见到的东西不一定就是正确的，寻求真理是我们的责任，折磨我们的也是真理，真理就像是辛槟，服用的越多就越渴求。”
火盆里的煤块骤烧起来，舞动的火苗始终无法照亮黑影的脸。
“瑟丹·巴萨赫莱斯是个聪明人，不要认为他满脑子只有行军打仗，海尔法瑞斯的宫廷斗争一样阴险，斗智才是他擅长的，我们也不会低估他。所以，要是皇帝屈尊停靠在我们的码头，那些死尸就当作见面礼吧。”
“即使荒原兽人暂时被击退，就如你先前所说，难道他能无视恰斯人在南岸虎视眈眈，这些异教徒会想尽一切办法报复帝国，最好的方式就是夺回施托瓦那行省。所以他需要可靠的盟友，帝国和圣城联合，这不失为一种方法。”
“这也是为什么人类以疯子说的话自娱自乐，皇帝的野心，帝国内的矛盾，仅凭刀剑是没法解决的，世族的背叛不会因为其中一人的死亡而终止，他们的仇恨将使他们的家族世代为敌。”
“所以我们才准备这么一出？”
“放手去做，按照原来的计划执行，我的侄子——”影子停顿了一下，“叫他准备好，圣使徒恐怕旅途上不会太平。”
“他说——”
“够了，给他便是。”黑影开口打断了他的话，不耐烦地说，“不伦圣城还是帝国，我都会摧毁他们玷污圣战的野心。”
黑影站起身，望向远方的海岸线。
“他们二十年前，在海屿战争中算计我们，使联盟内部倒戈相向，借锡德尼安人的手把我们逐出海洋的事情。”
诺莱人不会忘记，老者倒吸一口冷气，拘谨地退下。虽然被充满欲望的政治玷污，圣战本身就十分可怕。
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