威森海姆的郊外有一处极为僻静之所，那里非常靠近圣都的水源地梅洛湖，清澈的湖水滋养着这一带的土地，肥沃的土壤使得花草繁盛、树木茂密，吸引大量动物在此繁衍生息，这欣欣向荣的景象令有幸来此一游的客人们赞叹不已。不过真正的美景是在秋天银杏树落叶之时，地上洒满一片金黄，散步在漫天飘散的金叶之下，享受秋高气爽的感觉，更别有一番滋味。只可惜这里人迹罕至，除了每年的秋天以外。
“砰！”
一声枪响将林中的鸟儿们吓得魂飞魄散，它们争先恐后的扑打着翅膀，往天上飞去。
“想不到这群鸟共舞的景象还挺别致啊。”一个表情倨傲的少年伸手捡起掉在地上的猎物。
“如果你喜欢，可以常来，我们随时欢迎。”一个弱气的少年彬彬有礼的说道。
“真是受宠若惊啊，沃尔普家的专属猎场竟然能为我随时敞开，如此殊荣我该如何报答呢？”
“报答？布鲁斯你言过其实了吧，我们家的这片小猎场恐怕入不了你的法眼吧。在你老家格兰纳瑞想找个猎场可不是什么难事。”
“那倒也是，可惜打猎并非我的爱好。”布鲁斯朝弱气少年挤了挤眼睛，低声说道：“要我说，泽科酒馆的那些尤物们更能勾起我的兴趣。作为回礼，庞培，要不要我什么时候带你去开开荤？”
“你还是一样恶趣味，要知道我还没成年呢。况且我很快就要定亲了，这种时候可不能出什么岔子。”
布鲁斯以一副看小孩子的眼神看着庞培，“还真是个乖孩子呀，你什么时候才有自己的主见？我可听说嘉德侯爵的女儿身材长相都一般。”
“娶她是有好处的，我又不像你，只想着别人的肉体。”
“好处？我所了解的是她家很有钱，又是大贵族。可是你家钱也不少，身份比她还要高。”布鲁斯好像并不在意庞培的嘲讽，“你说我想着别人的肉体，没错，我承认，因为只要是人就总有欲望。所以我想知道你究竟图些什么呢？”
虽然在庞培看来，布鲁斯的低俗趣味和厚颜无耻简直丢尽了贵族的脸面，但是他也不认为自己优于对方，因为他连像布鲁斯那样敢胡来的勇气都没有，从小到大所有的决定都是沃尔普公爵一手包办，不允许他说一个不字。
“只图个心安理得罢了。”庞培只回了一句令人感到不明所以的话，然后便骑上马，“走吧，今天的猎物已经够了，我想父亲和麦斯阁下应该已经谈得差不多了。”
布鲁斯看着自己手上的猎物，又对比了一下庞培的成果，发现自己一个下午只打了三只鸟，而对方已经收获了十几只猎物，不禁摇了摇头。
“看起来文文弱弱的，没想到这种事上居然是把好手。”
猎场的树林里深处有一幢二层的木质别墅，它的占地面积很大，在别墅外是大片的蔬菜园和花园，还专门开辟了一块地方用于养殖蜜蜂。别墅的主人还特意从汇入梅洛湖的小河引水，用以灌溉菜园和花田。除此之外，别墅的附近还修建了简易的酿酒坊，在一棵银杏树下还备有各种野炊用的器材，另外还建有地窖，用于储藏冰块和红酒。整个区域用牢固的围墙和带刺的栅栏围住，如果是不知底细的人，恐怕会以为这里是一座小型行宫。
“听说他们已经上书了，估计这两天后就会有诏命下来。”
“这一次麻烦大了，我们等于把爱德蒙家推向了皇室一边。不仅如此，连我们自己的名声也败坏了。”
别墅里，两个衣着华丽的中年男人正焦急的讨论着事情，他们无视了仆人端上的蜂蜜酒和奶霜派，只顾着在房里来回走动。
“话说回来，失手的可是你呀，麦斯阁下。”
“沃尔普公爵，事到如今，你打算把责任都推给我吗？”麦斯公爵一脸的不满，“再说，谁会想到四个老手居然打不过一个未成年人！”
“哼，再说这些也于事无补，首要问题是如何解释当初我们的调查报告。”沃尔普公爵摒退所有人，然后关上了门窗，“你应该把那几个人都处理了吧。”
“那是自然。话说回来，皇室应该不会轻易让这份文件公之于众才对。这样就等于昭告天下，皇室为了自身安全而弃民众于不顾，他们没这么傻才对。”
“我也这么想，但是在判决这件事上终究我们要负主要责任。皇室至少能留下个勇于认错知错就改的好印象，而我们就只能落下个伪造证据、构陷同僚的罪名。”
沃尔普公爵的话音刚落，二人随即陷入了长时间的沉默。
“不行！我们不能这样坐以待毙，要知道伪造证词还是…”
“够了！这可不是能够随便乱说的，而且我们也没有任何证据。”
麦斯公爵的叫嚷吓到了沃尔普公爵，他连忙制止了对方。
“其实这事也不是不能解决，只是我们可能要冒点风险。”沃尔普公爵叹了口气，“还记得当时陪审团的成员吗？”
“你是说把他们也拖下水？可是当时这些人大都是自发投的赞成票啊。”
“自发的？有谁知道他们是自发的？”沃尔普公爵露出阴险的笑容，“当时的十二个人里只有两个人反对，剩下的人都众口一词的事情，他们能轻易脱了干系吗？”
麦斯公爵眯起眼看着沃尔普公爵的侧脸，似乎明白了他的意图。
“他们之中除了受贿的外，了解实情的恐怕也大有人在。我们可以放话出去，只要有人推翻证词，我们就捅破这层窗户纸。”
“顺便也得问候一下对方，至少让威廉家的人少管闲事。” 麦斯公爵不想让人觉得自己可以随便得罪。
沃尔普公爵对麦斯的话不置可否，他真正关心的是在对手身后出谋划策的幕后黑手。
◎
皇国有一个传统，就是在十月底开国君主的诞辰纪念日时，皇室会举办一场特殊的宴会。在那一天，在开国时分封的老牌贵族们都会被邀请到皇宫内参加宴会。历史悠久的威廉家族自然也在邀请之列，而这一次在亲王的推荐下，艾文成为了威廉家的代表出席宴会。
“利沃夫，在这里你绝不能失礼。”艾文严肃的看着面前这个到处东张西望的同伴。
本来亲王是反对艾文带着利沃夫作为随从的，但是出席宴会的人一般都会带上自己的亲人伴侣或者随从骑士。还未成亲的艾文自然带不了伴侣，只有将身为骑士的利沃夫带上。
“啊啊，知道了。”利沃夫心不在焉的回答了一句，：“我是威廉家的骑士，不会做出有损宗主尊严的事情。”
艾文带着利沃夫沿皇城主路走向宴会地点茉莉宫。利沃夫觉得很奇怪，明明是值得庆祝的高兴日子，结果一路上看到的尽是些全副武装的士兵和不苟言笑的男女仆人，就算是参与宴会的宾客们也是一脸的严肃。身处这种环境之下，原本不以为然的利沃夫也意识到了他们要去的是个多么庄严的场合。
走到殿门外时，艾文便停下了脚步，他特意整理了一下自己的仪表，然后召唤利沃夫：“帮我看看还有没有什么不妥的地方。”
利沃夫绕着艾文走了一圈，“嗯，很不错，衣着得体、举止高雅，是个帅哥。”
“那就好。”艾文长舒一口气，然后拿出请帖递给门口的侍从。
侍从收下请帖，然后毕恭毕敬的为两人打开门，接着高声宣布：“艾文·德·威廉先生到！”
“哇，这里可真大。”
走进殿门，利沃夫仿佛来到了另一个世界。宽阔的殿厅里环绕着许多用整块石料雕刻而成的大理石柱子，四周的墙壁贴满了各式各样的鎏金纹饰，无数紫金色的花冠状吊灯从房顶上垂下，灿烂的烛光将即将降临的夜幕驱散得一干二净。
“茉莉宫一直是圣皇用来接待贵宾和犒赏功臣的地方，我们家传了五代，总共也没来过这里几次。”艾文看到这华丽的宫室不禁感慨万千，“今天我有幸来此，也算了却一桩心愿。”
“要这么说的话，那我回去后可得好好炫耀一番。”
“哈哈，炫耀倒是可以，别太张扬就行。”
利沃夫跟着艾文在殿内四处走动，向出席会议的各位达官显贵殷勤的打招呼。虽然利沃夫的任务就是负责点头和鞠躬，但面对充满威严的大人物时，他还是不得不收敛起平常自由散漫的态度，让自己显得彬彬有礼。
正当艾文在殿内与人聊天时，旁边有两人走了过来。
“这不是艾文先生吗？很高兴在这里见到你。”
正和艾文聊天的人看到走来的两人后，连忙行礼，然后便借口有事匆匆离开了。
“原来是庞培阁下和布鲁斯阁下，您二位有什么吩咐吗？”艾文深吸一口气，努力摆出笑脸相迎。
利沃夫听到艾文的语气里带有一丝厌恶，立刻将注意力集中在二人身上。这还是他第一次见到艾文以外的大贵族公子，虽说他们同是一所学校的学生，但是身份的鸿沟将他隔离在了他们的世界之外。
“吩咐二字可不敢当。我只是代父亲问候一下伯爵阁下，顺便传达一下他的请求。”
“我洗耳恭听。”
“您应该知道，我父亲现在是军务大臣，负责管理各省的驻军。最近皇国军队正在进行改编，要清理许多冗余人员，希望您们能够给予支持。”
庞培的话让艾文有些不明所以，“支持？我父亲并无军权，如何支持？”
“这个嘛，跟您说实话吧，埃米林的驻军就是重点改编的对象，我父亲打算撤换掉驻军司令并解散部分士兵。”
“真是麻烦您特意来告诉我这件事，我回去后就写信跟父亲商量，不过还请公爵阁下慎重。”
艾文的语气虽然淡定，但是利沃夫可以看到他因生气而紧握的拳头。
“父亲自然会慎重的，祝您玩得愉快。”说完沃尔普便点头离开。
接着，另一个人又朝他打招呼：“艾文先生，请原谅我以朋友的身份称呼您的名字，您方便和我一叙吗？”
“真烦人。”艾文一面在心里咒骂，一面摆出一副笑脸，“我很乐意与您交谈，布鲁斯先生。”
“很好，我就单刀直入的说了，最近埃米林与斯蒂尔省交界处有不少强盗横行，我们担心会有蔓延的趋势，所以近期内会封锁道路派兵围剿。”
“您这算是威胁吗？”艾文看到麦斯高傲的表情，心中愤懑不平，言辞也变得尖锐许多。
“威胁？没有没有。”布鲁斯昂起头看着艾文，然后慢条斯理的说道，“我只是提醒您，埃米林离威森海姆很远，离斯蒂尔可是很近的。”
艾文变得怒不可遏，他瞪着布鲁斯用力的说：“您这是侵犯威廉家族的利益！”
“哼，愤怒对我可没有作用。”布鲁斯留下一声冷笑，接着头也不回的走了。
利沃夫在一旁看得目瞪口呆，虽然他是个局外人，但从对方高高在上的态度就能感觉到他们是来示威而不是来示好的。让他无语的是，贵族之间的交流方式似乎与市井无赖如出一辙，根本不讲道理。
原本愉快的气氛在短短的几句话后立刻变得压抑起来，艾文本不想再继续待下去，但这个场合不能随便离开，只好走到窗边透气。
“这两个人来者不善啊。”利沃夫等艾文稍微冷静之后才出声与他交谈，“艾文你千万别中了他们的挑衅。”
“哼，我早就领教过他们了，这种手段也没什么大不了。只是被他们这么威胁令我感到耻辱！”艾文开始大吐不快，“你我都知道，埃米林的贸易关税是财政收入的主要来源之一，断绝埃米林通往斯蒂尔的商道，就是在故意给父亲制造财政危机。”
“那么叫庞培的的那个人就是在给伯爵制造政治危机了？”
“没错，军队可不是什么好惹的主，安置这些粗人可是要花大量资源。如果一次性出现大批退伍的人，遣散过程中稍有差池就有可能酿成兵变。”
“真是恶毒的伎俩呢。”听完艾文的话，利沃夫不禁皱起了眉头，“看着他们如此咄咄逼人，难道我们就这么忍着？”
“哼，来而不往非礼也。我们也不是没有反击的手段，只要那边敢撕破脸皮，这边也不会客气的。”
“那么伯爵和你又怎么打算的？”
“布鲁斯那个家伙最好对付，他经常逃学到城里的一家酒馆去，做些不知廉耻的事情，只要一传出去，他在社交圈里就再无立足之地。”艾文的眼神透着一股邪气，“那个庞培虽然不好对付，但是他的未婚妻确是出了名的要面子，只要弄出点绯闻…”
利沃夫很清楚，一旦事情扯到家族利益上，艾文的态度就会十分强硬，不过亲眼目睹艾文狠辣的一面，这对他来说还是第一次。
“艾文先生，好久不见。”正当利沃夫苦思该如何缓解艾文的黑化状态时，一个凛然的声音替他完成了这个任务。
“克劳蒂娅！你怎么在这？”
“我替父亲来参加宴会啊。怎么，难道我不够格吗？”
“不不，怎么会，你来这是顺理成章的事情。” 艾文一下恢复了往常的神色，只是语气有些不自然。
“这位先生是你的骑士？”
“啊啊，是的，他是…”
“他叫利沃夫是吧。”克劳蒂娅打断了艾文的介绍，“我们有过一面之缘，他的身手很不错。”
“身手很不错？”艾文的眼角抽动了一下，然后瞥了利沃夫一眼。
利沃夫感觉二人的谈话有些微妙，于是主动退场，“我去一下洗手间，就不打扰二位了哈。”
说罢利沃夫便匆匆离开，留下二人在原地面面相觑。
◎
威森海姆地处北方，入秋以后的夜晚总是凉风习习，使得天上少有云彩，给人们创造了一片仰望星空的绝好条件，尤其在皇城的空中花园里，夜色与高台的搭配更加相得益彰。
“为什么又要去参加那种毫无意义的聚会，让我在这独自欣赏风景多好啊。”月光下，一位身材娇小的少女朝着夜空喃喃自语。
“请别这么说，大家可都盼着见您呢。”
“莉莉丝，别人不知道，难道你还不知道吗？”少女对着背后的女仆抱怨道，“那些人只是做些政治交易，只不过是关心我的地位罢了，没什么人可以深交。”
“不不不，他们也很关心您那姣好的容貌，谁不想要一个如花似玉的妻子或者媳妇呢？”
“真是的，又开我的玩笑。”女仆的巧舌让少女噗嗤一笑，“走吧，我们去会场。”
少女在手持提灯的女仆带领下沿着阶梯走下花园，两人刚踏上通往茉莉宫的小路，就看见一个人鬼鬼祟祟的在路边东张西望。
“莉莉丝，那是什么人？这种时间怎么会在这里？”少女疑惑的看着不远处的黑影，下意识的抓住了女仆的衣服。
“不知道呢，看起来不像好人。要叫卫兵吗？”
主仆二人正在犹豫该怎么办时，那个黑影看到了提灯的亮光，随即向他们飞奔而来。这下可把两人吓坏了，女仆立刻扯起嗓子大喊起来。
“来人啊！有刺…唔。”
那个黑影行动迅速，女仆还没把话说完，便被打昏过去，手里的提灯也滚到一旁。
“救…唔唔唔！”
一旁的少女被吓坏了，一时间竟不知该如何是好，等她反应过来准备呼救时，一只大手将她的嘴给堵上了。
“别乱喊！我可不是坏人。”黑影似乎比受了惊吓的少女还要紧张，他把少女按倒在地，警惕的看着四周。
对方的行为令少女感到更加的害怕，她拼命用粉拳反抗，无奈对方竟毫不在意。只见黑影用空着的手拨开她的手臂，然后将脸慢慢凑了过来。
“莫非他要…”少女心中一阵恐惧，她拼命的挣扎，然而却无法阻止对方的接近，筋疲力尽的她不由自主的闭上了眼睛。
“那个，我不是坏人，只是迷路了想问个路而已。”
黑影的话让原本陷入绝望的少女一下子愣住了，她完全不能理解一个迷路的人打倒自己的贴身女仆就是为了问路这种事。
黑影见对方一言不发，便接着说道：“你只要不乱喊，我立刻松手。”
少女见对方对自己并无加害之意，便点了点头。黑影倒也不食言，马上就放开了手。
“实在抱歉，请问现在可以告诉我茉莉宫怎么走吗？”
少女根本不想回答这个恶徒，她先整理了被弄脏的头发，然后掏出手绢狠狠的擦拭嘴唇。
“怎么不说话，莫非是哑巴吗？”
“无礼之徒！打晕我的仆人不谢罪就算了，还敢侮辱于我！”
见少女提高了声调，黑影连忙合掌求饶。
“姑奶奶，算我求你了，别大喊行吗？”
“‘姑奶奶’？这是什么话？”
“别管是什么话了，我只是问个路而已，结果你们一个二个都把我当坏人了。”
“哪有你这样把人打晕的问路人啊！这不明摆着图谋不轨吗？！”少女在心里疯狂的吐槽。
“难道是不认识路吗？”黑影见少女又不说话，便准备起身离开。
“我知道路，但是你这种态度我不会告诉你的，除非你向我下跪赔罪。”少女昂起头向对方提出了要求。
“男儿膝下有黄金，下跪是不可能的。”黑影斩钉截铁的拒绝了她，接着从身上掏出一个东西。
少女以为对方欲行不轨，吓得往后一缩，但对方除了将东西递过来以外，并无其他动作。
“不过我确实有些冲动，为表我的歉意，这个就送给你了，对不起。”黑影向他低头致歉。
少女也不是胡搅蛮缠的人，而且这个来路不明的人不知是好是坏，她决定尽快把这个人打发走。
“你顺着这条路往回走，在花园的入口处右拐，顺着大路再走一段就是了。”
“哦哦，多谢。”对方又向她鞠了一躬，然后很快便走远了。
“你这贼人，快放开公主殿下！有什么冲我来！”黑影刚离开不久，女仆便如同说梦话一般大声喊了一句。
少女见贴身女仆好像并无大碍，于是从路边捡起手提灯准备唤醒她。
“好漂亮！”当手提灯的光芒照亮少女手中的物件时，她不由得赞叹起来。那是一件用木头雕刻而成的花冠，错落有致的花瓣从底部的叶片中绽放出来，就连花蕊也特意雕刻出来，红色的颜料使之更加栩栩如生。
“他应该不是个坏人吧。”少女将木雕收进随身的小包里，自言自语道。
◎
茉莉宫内的宴会是自助餐的形式，在小圣皇做了致辞后众人便开始尽情享用美味的宫廷料理。不过在会场里除了刀叉轻碰和觥筹交错的声音外，更密集的是贵族们的窃窃私语。
“计划看来并不顺利。”
“确实，没想到那些人竟然异口同声的反对我们的要求。”
“接下来你们打算怎么办？”
会场一角，马里昂侯爵、兰登亲王和拉戈纳上将正在讨论政治问题。
“我们是握有证据的，而且那些人里也有收受贿赂的情况，只要操作得当，就能推翻审判结果。虽然不能扳倒那两人，但为爱德蒙家平反昭雪是没有问题的。”
“这还真是有点可惜，也不知道什么时候才能再有这样的机会。”
拉戈纳和马里昂侯爵似乎对这个结果并不满意，但亲王倒不这么认为，“其实这件事能这么收场是最好的。”
“为何？”马里昂侯爵问道。
“侯爵阁下，我理解您的心情，毕竟您为此事里里外外帮了不少忙。”亲王向马里昂侯爵举杯致意，“不过这背后另有隐情，我们不能把‘那位’牵扯出来，否则…”
见亲王欲言又止，马里昂侯爵突然间恍然大悟，随即不再多言。
“请放宽心，当初保举您出战的是我，那份耻辱我会和您一起背负，我们现在得耐心等待时机，还望您暂且忍辱负重才是。”
“没关系，为了振兴家族忍一时又有何妨。我只是担心这一次我们失手，我的女儿可能成为被报复的对象。”
马里昂侯爵的话让亲王和拉戈纳都陷入了沉默。亲王自不必说，就连一向沉稳的拉戈纳也开始担心起自己的儿子。
离这三人不远处的餐桌边，艾文、克劳蒂娅也在聊天，利沃夫则在一旁胡吃海塞。
“你们听说了吗？学校好像准备在寒假之后开始派我们出去实习了。”
“克劳蒂娅，你是从哪得到的消息？”
克劳蒂娅朝亲王三人的方向嘟了一下嘴，“又不是只有你和校长熟。”
艾文看着克劳蒂娅稀罕的可爱表情，不禁笑了出来，“什么时候给我引见一次侯爵阁下吧，我们都认识这么久了，好歹应该问候一下。”
“再说吧，他明天就回格拉茨去了。”克劳蒂娅似乎不是很乐意，她拨弄了一下面前的一棵盆栽，岔开了话题，“你的骑士似乎很有趣，除了他以外也没有人在这种场合这样狼吐虎咽。”
艾文无奈的扶额叹息：“这家伙从刚才开始就失踪，才回来不久又这样招摇，明明提醒了他六七次了，结果一看到好吃的就把什么都忘记了。”
“哈哈，你这做宗主的可真是辛苦啊。”克劳蒂娅用手托着下巴，望着头顶的吊灯发呆，“我可是连一个侍从都没有呢。”
“为什么这么说？以你的条件想要找其实还不容易吗？”
“不容易哦，因为想要不在意别人的目光是很难的。”
艾文不知克劳蒂娅的内心苦闷，又不方便询问，只能继续拿起刀叉用餐。
利沃夫则在会场的另一侧继续他的饕餮时光，只是他的耳朵一直没有停止搜索角落里的两个贵族男子所发出的低语。
宴会结束后，艾文和利沃夫在皇城外的护城河边会面。
“最近在学校里怎么样？自从上次办完事后，有将近一个月没见了吧。”
“还不错，替别人上课，赚了不少外快。”
“看不出来你倒是蛮勤快的嘛，我记得你以前不是最讨厌上课吗？”
“说实话，这些知识很有用，而且认真听一天的课会让我感觉时间过得很快，对熬过枯燥的军营生活很有帮助。”利沃夫将脚边的石子踢进护城河中。
“哎呀，你总算是开窍了，想当初家教花了六年时间没教会你这个道理，没想到出门才半年，你就能领会其中奥妙，看来你的确成长了不少啊。”
“哈哈，那是当然的，我总不能光长肌肉不长脑子吧！”
寒暄结束，艾文收起笑容，“难得你主动约我见面，是有什么大事吧。”
“没错，今天来找你麻烦的两个人似乎又有新的计划了。”
“你听到了什么？”
“宴会人多嘴杂，没有听得很清楚。不过他们说到了‘在艾登堡动手’，我不知道是什么意思。”
“艾登堡？”艾文以手托腮若有所思，“我想我得去问问长辈们了。”
“既然如此，有什么情况记得通知我一声。”
“嗯。”艾文点点头，“时候不早了，我先去亲王家，你早些回去休息吧。”
“知道了，保重，艾文。”
“嗯。”艾文点了点头，挥手离开，他现在必须得去亲王那里报告今天的情况，好制定对策。
在这段时间里，艾文在这些人的政治较量中学到了许多东西，同时也产生了不同的想法。在政治上，他认为父亲的目的主要是保证家族在省内的利益，虽然伯爵的政策一定程度上保护着普通民众的利益，但是不能从根本上解决问题。艾文身在统治阶级内部，他深知其中的弊端，非常希望这种状态能够有所改变。但是现实让他意识到，在这样的权力场内，自己的力量渺小，只能随波逐流，这让他产生了一种深深的无力感。
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