房门被人粗暴地推开，一个面容憔悴的女孩闯了进来。
“莎莉雅小姐，请问你这是什么意思？”
虽然这位即便是在质问，也没有失掉礼节，但在那平静的语气背后却是其心中那难以掩饰的激动。
“恕我愚钝，桃诺丝小姐，只是你突然冲撞进来，劈头盖脸就是这么一句话，我很难理解你到底想问什么。”
名为莎莉雅的女性轻轻放下茶杯，神态自若地看着那位一头金色长发的美丽千金，只是在那眼眸之中却好似有一团烈火在燃烧。
“难道非要我将话挑明了你才肯就范吗？”
“那是自然，我这人最喜欢打开天窗说亮话。”
“那好，我问你，为什么爱德华殿下会取消和我的婚约？”
“这是你们贵族之间的私事，而我只不过一介平民百姓，怎么可能会知晓其中缘由呢？”
“那我再问你，为何殿下转过头来就放出消息，要迎娶你为正妃？”
“嘛……”
莎莉雅显然也还不知道这件事，急忙又端起茶杯想要抿口茶水压压惊，但是从她不由自主上扬的嘴唇可以看出，这件事正合她的心意。
“那我真是三生有幸啊。”
“少在那里演戏了，这全部都在你的计划之中吧？”
“桃诺丝小姐，请不要血口喷人，选谁结婚是殿下的自由，我又如何能从中干涉呢？？”
“因为你有钱！你名下的商会富可敌国，而爱德华殿下眼下急需一大笔资金，所以才会着了你的道。”
“他可是王子，而你也是一位公爵千金，你的意思是说我所拥有的财富比你们还要多吗？这岂不是笑话？”
“你知道爱德华殿下和我们家的情况，你也很清楚殿下同意与你结婚只是窥探你家的财产。”
“那又如何？”
“什么？”
“殿下得到财富，而我可以得到王妃的身份，这场交易我并不吃亏。”
“你把自己的婚约当成是一场交易？”
“当然，像我们这样的女人，婚姻不就是跟男人的一场交易吗？还是说桃诺丝小姐到现在都还不清楚公爵殿下和国王陛下为何要定下这场婚约吗？”
“……我很清楚。”
“那么您又为何要跑来这里质问我呢？说到底无非是我所出的筹码比公爵家更多更好罢了，爱德华殿下这么精明的一个人自然知道该如何选择。而公爵家也将得到一份优厚的贷款以解燃眉之急，这是三赢的局面，桃诺丝小姐还有什么不满意的吗？”
桃诺丝知道，自己是说不过眼前这个女人的，因为她完全找不到对方理论当中的破绽。
的确，这看上去就是一个皆大欢喜的局面，王族会得到资金以填补战争所造成的财政漏洞，公爵家能够从债务缠身的生活当中解脱出来，这个平民出身的商人则可以一跃而上，获得极高的地位。
甚至是自己，都可以借此摆脱那讨人厌的婚约。
如今这个巧舌如簧的女人凭借着庞大的财力，已经说动了自己的父亲以及王族，这件事估计是无法挽回了。
“不如说我倒想问问您，为何对这样一个婚约如此上心？难不成您真的爱上爱德华殿下了？”
“哼……我怎么会爱上一个只见过一面的男人。只不过这是我父母的决定，所以我才想要争取一下罢了。”
“呵，您的父亲可都已经同意了。”
那个笨蛋父亲！
“是吗，那又如何？也许我只是不希望你能如愿罢了。”
“哦？为什么？我有招惹过桃诺丝小姐您吗？”
“你知道我为了这场婚约，付出了多少努力吗？为了成为配得上爱德华殿下的女子，不论是礼仪，舞蹈，还是……”
“打住，我对你付出了多少努力不感兴趣，总之你是对我让你的努力白费而感到愤恨？”
“没错。”
“可笑，为了一场交易而白白浪费自己的青春，这完全是你自己的问题，关我什么事？”
“你懂什么？我哪里会有选择的余地？你以为谁都像你一样不管做什么事都可以随心所欲吗？”
愤恨吗？不，更多的是嫉妒，从小过着被父母安排妥当的人生的桃诺丝，对可以自由自在地决定自己未来的莎莉雅充满了羡慕与嫉妒。
一直都是逆来顺受的她本来对这场婚约能不能成并不关心，自己的努力是否白费也无所谓，但正是因为对莎莉雅抱有这样的情绪，她才不愿意接受自己的未来被改变是因为这个女人的活跃。
“像你这样可以自由自在地活着的家伙，怎么可能明白被家族和责任所束缚，不得不一次次对生活妥协的我的心情？”
“够了！”
莎莉雅一直挂在脸上的笑容已经消失不见，取而代之的是冷静到极致的怒火。她豁然站起身，一步步朝着桃诺丝走来。
本身莎莉雅就要比桃诺丝高出一头，且比起瘦弱的千金大小姐，长期锻炼的她身材要更加紧实，从气势上便彻底压倒了桃诺丝，将她逼到了阳台边缘。
“你、你想做什么？”
“怎么，怕了？有胆子跑到我这里来大放厥词，却怂得这么快？”
莎莉雅抓住桃诺丝的肩膀，大拇指狠狠按压下去，刺骨的疼痛便让对方瞬间冷汗直流，却又不敢反抗。
“你个从小锦衣玉食，被养在深闺里的大小姐又能明白什么？你有饿过肚子吗？那种感觉就好像是有一团火在胃里烧，难受到极点的时候，连土都可以大口大口地吃下去。可是你的手脚却又像是灌了铅一样沉重，就好像每走一步路都有可能就这样倒地不起。”
“你想说什么？”
桃诺丝的确是无法理解饥饿的感觉有多么可怕，但她更加无法理解这和她们今天的谈话有什么关系。
“我想说你就是个傻叉！羡慕我自由自在？你可知道我在取得今天这样的成就之前，过着什么样的生活吗？你可知道我有多少次差点饿死在街头吗？你想自由自在，好啊，只要你像我一样一无所有，那自然就可以随心所欲了，反正也不可能再失去什么了，但是你有这个胆量吗？！”
“有！”
看着斩钉截铁地说出这个字的桃诺丝，莎莉雅一时之间竟不知是该哭还是该笑。
这就是个还未遭受过社会毒打的雏鸟，天真地渴望着笼子外面自由的世界，殊不知她所看到的那些在外飞翔的鸟儿却总是在思考下一顿该如何解决，在担忧自己是否能活着看到明天的太阳。
既然道理讲不通，莎莉雅也懒得白费口舌，让她自行离开就好。
可就在这时，阳台上的栏杆突然断裂，偏偏桃诺丝整个人都倚在上面，结果两个人就这么顺势摔落下去。
莎莉雅非常想大骂一句奸商！自己花了真金白银装修好的新宅竟然也是这种豆腐渣工程，果然这国家已经没救了。
好在她们是在二楼，从这里摔下去只要不是头朝地，大概率是死不了的，说不定只是轻伤。
但很快莎莉雅便察觉到了不对劲，自己和桃诺丝摔落下去以后就失去了视野，她还以为是自己晕厥了过去。可这都多长时间了，自己眼前还是一片漆黑，但意识依旧清醒。
“不会真的就这么死了吧？”
刚一想到这里，一道亮光刺穿黑暗，将她重新带回了现实。
“小姐您醒了啊，马上就要到早饭时间了，我这就来帮您更衣。”
“等下……你谁啊？”
“小姐你怎么了？我是安娜啊。”
“……所以说你是谁啊？”
“您的贴身女仆啊！”
“哈啊？”
“小姐你怎么了？为什么不记得我了？”
“小姐？你是在说我吗？”
“不然呢？难不成您连自己是谁都不记得了？”
“你觉得我是谁啊？”
“您是公爵家的独生女，桃诺丝小姐啊。”
“你说啥！！！？”
那歇斯底里的呐喊声响彻了整个宅邸，桃诺丝小姐这有失礼仪的举动很快便在佣人那边传得沸沸扬扬。
有人说她这是被公爵压迫得太狠，终于精神不正常了。
也有人说小姐这是要吹起反抗的号角。
而这场舆论风暴的中心人物，此刻正把自己关在房间里，谁也不见，只是呆呆地看着镜子中的那幅面孔。
“不会错，虽然有些稚嫩，但是这精致的五官还有这显眼的金发，绝对就是桃诺丝这货。可……这是什么情况，我怎么变成桃诺丝了？而且还是变成年龄只有个位数的她。难不成是一场梦？”
可是都已经把粉嫩的脸蛋捏到红肿，疼得眼泪都快出来了，也没有要醒过来的迹象。
“这下惨了……”
莎莉雅对于现状感到有些绝望，并不是因为她对桃诺丝没有多少好感，而是过去为了取得与爱德华王子的婚约，她没少调查公爵家的情报，因而对于这个家之后会发生什么，她可谓是心知肚明。
公爵这个人怎么说呢，就是个旧时代的残渣。
秉持着大贵族大血统主义，将平民视为下等生物，坚持认为贵族应该坚守自己纯正的血统，鄙视那些混血贵族。
但是眼下商人的地位逐渐提高，贵族与商人之间的联姻也在逐渐变得普遍，有些父母一方是平民出身的所谓混血贵族也开始在政坛崭露头角，所以自然而然地，公爵家树立的敌人越来越多。
最直观的影响便是，领地很难吸引到商人，这也导致即便再怎么增加赋税，公爵家所能收上来的税金依旧是越来越少。
上一世的时候，公爵家已经是负债累累，就连佣人和护卫都快雇不起了，所以莎莉雅才可以轻松趁虚而入。
而现在，自己成了桃诺丝，如果不赶快做些什么的话，就要过上天天被人追债的生活了。
而且以莎莉雅收集到的情报来看，在爱德华王子取消婚约的那个时间点，一场暴动也即将在公爵领地爆发，反正那个公爵就算还上债务也不会减轻对领民的压榨。
可是自己不想给那家伙陪葬啊。
“桃诺丝，桃诺丝？桃诺丝！”
“啊？嗯嗯，我在听。”
还是不太习惯被人用这个名字称呼。
“礼仪学习得怎么样了？”
“马马虎虎吧。”
“下周参加王城的茶会，这可是我们加深与王族关系的最佳时机，你可不能出错。”
“知道了。”
唉，上一世的桃诺丝估计也是在六岁的时候就要参加茶会，去跟那帮臭贵族寒暄，想想她也挺可怜的。
不过一想到这个时候的自己，莎莉雅瞬间觉得这也不算什么太艰难的事情。
话说回来，如果自己变成了桃诺丝，那么桃诺丝会不会也变成了这个时候的自己呢？
额……希望那个大小姐别把自己的身体给坑没，否则就算有办法换回来，没了身体也是白搭。
“桃诺丝！”
“怎么了父亲大人？”
“你这是什么吃相？”
“啊……”
一不留神就用出自己上一世那种豪爽的吃法了，这种风卷残云般的气势可跟千金大小姐丝毫不沾边啊。
“看来你根本没有好好学习！给我回去重新练习正确的吃法，直到老师点头为止，都不许你吃饭。”
“那要是我不从呢？”
“你说什么？！”
看着青筋暴起的公爵，周围的佣人们都下意识地躲到了角落里，生怕一个不小心成为他发泄怒火的对象。
但是莎莉雅却丝毫不害怕。
上一世在收集关于公爵家的情报时，莎莉雅曾得到一个让人大跌眼镜的情报。公爵曾经遭到过刺杀，但由于对方没有这方面的经验，所以连捅了四五下都没致命，然后被反杀了。
问题就出在这场刺杀是发生在公爵宅邸内，而且还是大白天，按照当时的情况，护卫和佣人们不可能没听见公爵那杀猪般的呼救声，可是在刺杀发生之后近半个小时的时间里，居然没有一个人赶过去救援。
其实这也可以理解，大家巴不得这个人渣早点死呢。
宅邸里的佣人和护卫都是从领民之中招募而来，虽然为公爵效力可以减少家人的赋税，但是九成减去一成，依旧是压得人们喘不过气。
更别提公爵脾气暴躁，大家总是动辄就会挨打受骂，所以有人要刺杀公爵时，人们的反应出奇地一致，喊一声“有刺客”都算是仁至义尽了，有的人甚至还想送刀呢。
所以莎莉雅现在虽然是临时起意，但心中却已经有了打算。
“好啊，你竟然敢忤逆我？”
“有何不敢？”
“来人！把她给我关回房间里去！”
“你们动我一下试试！”
面对两人的命令，佣人们全部无视，没有人敢上前。
局势不明，这个时候不管选择哪一边都有可能招致另外一边的报复，人家父女吵架说不定最后关两天禁闭就能解决，可自己这样的平民要是被贵族给记恨上了，怎么死都有可能。
“你们都愣着做什么？想造反吗？”
与歇斯底里的公爵不同，从始至终莎莉雅都不曾离开自己的座位或者放下手中的刀叉，即便是刚刚忤逆了自己的父亲，现在也跟个无事人一样继续吃着盘中的食物。
这就让那些还在观望的佣人们更加拿不定主意了，在人们的认知中，像这种泰山崩于前却依旧面不改色的角色都不是省油的灯。
“好啊，你们这些废物居然敢不听我的话，你们给我记着，你们死定了，还有你们的……”
一把叉子突然飞出，直接钉在了公爵座椅的靠背上，整个房间在此刻才算是彻底安静了下来。
“聒噪。”
“你！”
“看来父亲你病得很严重啊。”
“哈啊？”
“父亲你极端易怒，这显然是得了重病，必须静养。来人，把父亲送回房间里去，好生看管，千万不要让他出来走动，以免使病情恶化。”
“你是不是疯了？怎么开始说胡话了？”
确实是胡话，这话谁信谁傻。
“都愣着做什么？是希望我父亲病死在这里吗？”
不知为何，大小姐这轻声细语的命令比公爵那唾液横飞的咆哮要更加使人信服。
对啊，公爵这么容易生气，绝对就是生病了，而且病得很严重，必须关进房间里好好养病才行。
于是佣人还有站在门口的护卫交换了一下眼神，心中便有了决断。
“你们要做什么？放肆！我是公爵！你们应该听我的命令，而不是这个臭丫头的……”
莎莉雅拿起桌上的面包便塞进了公爵嘴里，四五个佣人抓起他的手脚，将他架回了房间，接着锁好房门，顺便上了三道锁，确保他不可能单凭自己的力量逃出来。
“都听着，我的父亲重病，暂时无法理事，从今天起由我主持大局，凡是我委派给你们的任务，办好了重重有赏，办砸了也绝不会姑息，都听明白了吗？”
“明白。”
“很好，那么先把管家，护卫队长和女仆长叫到这里，还有把宅邸内的账本全部送过来。”
“是。”
莎莉雅明白，接下来才是重中之重。
之前这么顺利纯粹是利用了他们对公爵的厌恶，不趁着现在这股情绪还未消退下去的空档迅速掌控住整座宅邸，等这帮墙头草反应过来时，自己铁定要倒大霉。
这么大的事情是根本瞒不住的，很快宅邸内的大部分人便听到了消息，管家等人也在众目睽睽之下来到了莎莉雅面前。
“小姐，需不需要请大夫来看看？”
“不需要，父亲的病静养一段日子即可，这段时间由我亲自送饭，没有我的允许谁也不能过来打扰，否则严惩不贷。”
管家几人又不是傻子，只凭这三言两语是唬不住他们的。
于是莎莉雅打开了刚刚送到自己面前的账簿，一目十行地快速翻阅。
这些可比上一世自己那规模庞大的商会的账簿要简单许多，很快她便搜集到了所需要的信息。
“不必要的开销太大了。”
“您说什么？”
“虽然现在还不至于入不敷出，但是领地的经济发展一直停滞不前，甚至有倒退的迹象，这样一来即便赋税提得再怎么高，所得到的税金依旧不会增加多少。既然收入暂时无法提升，那么便要想办法削减支出。”
“公爵家一直以来的开销都是如此巨大，现在又何必变动呢？”
“嗯，现在或许还没有问题，可这是基于对领民的过度剥削，迟早有一天会出事的。但是即便想要改善现状，手中也需要有足够的资金才行。而想要有足够的盈余，最直接的办法就是能省就省……你们怎么了？”
管家和女仆长都一脸不可置信地看着莎莉雅，这也难怪，一个六岁的女孩在他们面前侃侃而谈关于领地的治理问题，是个人都会感到惊讶。
“我明白了，那么您想先从哪方面开始呢？”
“先遣散一部分佣人与护卫，公爵家只有我和父亲两个人，不需要这么多下人。”
“我明白了。”
管家对于莎莉雅的命令存在疑虑，但是精明的他也看得出再这样下去公爵家迟早会迎来没落，莎莉雅的命令不论最终结果如何，至少出发点是好的，那么为了回报上上代公爵的恩情，自己此刻就应该予以支持。
而女仆长则是立刻表示赞成，她对宅邸内的铺张浪费早有怨言，许多佣人不努力工作，甚至还有不少吃空饷的情况存在，趁着这个机会清除掉一些蛀虫，也好让自己省省心。
但是一直沉默不语的护卫队长则在此时提出了质疑。
“请等一下，如果削减护卫人数，那么要如何保证宅邸的安全呢？现在护卫队只有不到两百人，连侯爵家的规模都不如，怎么能再减少呢？”
莎莉雅没有理会他的质疑，反而是指着一直站在一边的那个帮忙把公爵关到房间里的护卫问道：
“你一个月的薪水是多少？”
“六十枚铜币。”
听到这话，管家瞬间明白了什么，女仆长则是微微皱起眉头，而护卫队长却依旧保持着冷峻的面容，但无处安放的双手似乎暴露了什么。
“都是这个数？”
“应该是吧，和我一组的大家每个月都是这么多。”
“按照账簿，排除各项杂七杂八的费用，宅邸中的每名护卫每个月都可以领到一百枚铜币。当然这个数目与其他贵族相比还是有些低了，但问题在于为什么发到大家手里的只剩下了六成？”
话说到这里，其中的关系已经很清楚了，周围的几个护卫明白自己这是被人克扣了薪水，全部愤怒地看向了始作俑者。
“小姐，可能是账簿的记录有所出入，每个月发放到我这里的薪水就是这么多，有的时候我甚至需要从自己的薪水里抽出一部分补贴给大家。”
“再给你一次机会。”
“天地可鉴，这件事如果和我有关，那就让我被五雷轰顶，死无葬身之地。”
“那你就去死吧。”
护卫队长的瞳孔突然放大，他看到那位大小姐抓着羽毛笔的右手突然抬起，随后羽毛笔便消失不见，动作之快连自己这个习武多年的老手都没看清。
接着他想再说两句，却没想到声音根本发不出来，一股温热的液体溢入口腔，竟是暗红的鲜血。
随后他挣扎着倒在了地上，看着那依旧席地而坐的公爵千金，眼神中满是无法言语的恐惧。
护卫队长就这么死了，脖子上还插着一支羽毛笔。
“都记着，谁再敢在我面前满口谎言，下场只会更惨，都听清楚了吗？”
“明白！”
“你，现在是新的护卫队长，限你三天之内清查护卫队的全体成员，看看谁是和这家伙同流合污。我也不为难他们，自己滚蛋就行，剩下的人里挑选三十名最优者，剩下的全部遣散，能不能做到？”
“保证完成任务。”
“佣人这边就交由管家你来负责，哪个人能用，哪个人吃空饷，你列一份名单给我。”
“遵命。”
“女仆长，取消下午茶和其他不必要的活动，吃穿用度也要避免浪费。”
“我明白了。”
“我再重申一遍，现在这里由我说了算，按照我的命令做好自己的工作，否则别怪我翻脸不认人。”
“是！”
随后的几天里，整座宅邸的人员被削减到原来的三成左右，一些首饰珠宝也被变卖掉。
莎莉雅利用所得到的资金引进了新的经济作物，在最近的领地进行推广，并承诺在第一年收获以后，会减免领民的赋税。
在外界正如火如荼地进行改革的同时，可怜的公爵还被关在自己的房间里，已经两天没吃饭了。
每次莎莉雅来送饭，他都会愤怒地将食物扔到莎莉雅身上，而这个女孩也不恼怒，只是收拾掉一切以后径直离开，直到下顿饭的时候才会再来。
因而只要公爵发脾气，那么这顿饭便吃不着了，眼下的他已经饿得脑袋发昏，耳边似乎响起了天国的歌声。
“吃饭了。”
一听到房门打开的声音，公爵便迫不及待地冲了过去，站在莎莉雅旁边的新任护卫队长被吓了一大跳，差点就要拔剑了。
不过显然公爵现在已经没心情去对付莎莉雅了，他夺过莎莉雅手中的盘子，直接蹲在地上大快朵颐了起来。
“慢点吃。”
被自己那六岁的女儿教训，这要是让其他贵族知道，估计能笑话自己一辈子，可是饥饿的感觉实在是太难熬了，难受到公爵只想着填饱自己的肚子，其他的都没心情去思考。
这都在莎莉雅的预料之中，毕竟没人比她更清楚饥饿的感觉了。
不过在莎莉雅转身离开之前，公爵还是叫住了她。
“你要胡闹到什么时候？”
“等我们成为真真正正的公爵家以后。”
“你什么意思？”
“请父亲您仔细思考一下，过去除了顶着一个公爵的名号，您有做出过一件符合自己贵族身份的事情吗？现在我们的声誉已经是降到了谷底，说实话，就算哪天领民发起暴动也不奇怪，所以在我解决隐患之前，您就先安心在这里呆着吧。”
说完莎莉雅便关上了房门，空留沉思的公爵独自呆在昏暗的房间之中。
莎莉雅现在没有时间浪费在这家伙身上，她正忙着与几位商人洽谈之后收购作物的合同。
虽然过去公爵在商人之中的名誉不是很好，但也正因为如此，公爵领是没有其他大商会驻足的，只要自己提前在这里占据一席之地，那么几乎就不会面临太过激烈的竞争。
且现在管理事务的公爵小姐对商人很友好，更重要的她太过年轻，应该很好糊弄。
正因为上一世是一名杰出的商人，所以莎莉雅很清楚这些人的思考方式，只要有足够的利益，即便是火中取栗也有人争先恐后地往火坑里跳。
先是利用经济作物提高领地收入，然后便是利用得到的资金开发其他产业。
至少在自己成为公爵千金的第一年里，莎莉雅虽然忙得脚不沾地，但并没有遇到无法解决的难题。
经济作物带来了第一笔较大的收入后，她便按照承诺减轻了这些农民的赋税。
得知这个消息以后的其他领民因而对这位公爵小姐产生了信任。
一开始的时候她说要招募人手去种植什么新作物，大家还只是一笑置之，觉得这不过是这位大小姐想出来的什么折腾人的新法子，毕竟她那老子一直以来就是这么做的。
可是现在不同了，人家做出了成绩，那些经济作物的收益比单纯种粮食要多出好几倍，而且公爵家只收取七成赋税，剩下的全部属于农民自己所有。
别看七成的比例很高，可是在公爵领这种常年税收比例高达九成的地方，这已经算是良心价了。而且从今天起，这些人的赋税将会降低到五成。
凡事就怕对比，公爵小姐能带你挣到钱，还分你一口汤，可不比原来那吃人不吐骨头的公爵强？因而当来年要扩大生产规模时，报名参加的领民数直接翻了三倍不止。
“小姐，为什么您要限制规模呢？种植的面积越大，我们的收入不是更多？”
“生产过多不是什么好事，我们种植的甜菜主要是用来生产砂糖，可是并不是生产多少都能被市场吸收的，一旦供过于求，价格势必会急剧下跌。”
“这样啊。”
“而且单一的经济很难抵御风险，去年收益高，可万一今年那些商人找到了其他更好的货源，减少我们这边的采购量怎么办？人不能在一棵树上吊死。”
“我明白了，还需要发展其他产业，只靠种植经济作物是无法吸收全部领民的。”
“聪明。”
“那么我们接下来要做什么？”
“修路。”
“修路？”
“修一条通往附近那座海港城市的道路。”
“为什么？”
“首先，修路以及相关的生产将会为领民提供许多就业机会，同时那座海港城市因为大力发展工商和海外贸易，吸引大量人口的同时，对于粮食等日用品的需求量与也在日俱增。可因为他们将大量土地用于新建作坊和住宅区，所以这些主要是依赖进口，且价格不低。同样的一斤米，在我们这里也许卖一枚铜币，但是到了那里说不定能卖出五枚甚至七枚。一旦道路修通，让货运变得方便快捷，自然会有人看到商机。”
“我明白了，只要道路通畅，那些商人从我们这里低价收购粮食，转手就能在那座城市得到数倍收入，这是暴利，他们不可能错过这个机会。”
“嗯，不过这只是一个计划。具体实施起来肯定不会像我们想的这般顺利。”
“只要您一声令下，不管是什么样的困难我们都会去克服。”
管家等人现在才是真正地为莎莉雅所折服，不单单是因为她这一年里所作出的成绩，更因为她所规划出的前景。
想想看一个百业振兴，人人有工作，人人吃饱饭的公爵领，那该有多美好啊。
更何况自己和家人就生活在这里，所以这已经不单单是为了公爵家，更是为了自己家庭的未来而努力。
很快，在第二年的税金到手以后，修路工作便正式提上日程，此举同时也得到了海港城市的支持，一批熟练的技术工人来到了公爵领，协助指导这项工程的实施。
预计道路将在九个月后完成施工，到时正好是秋收季节，因而在工程进展到一半时，便有商人来到这里谋求合作。
领民们还是第一次听说什么“预购”、“定金”之类的字眼，他们也不清楚这种事先商量好的交易到底靠不靠谱。
于是许多人出于对莎莉雅的感激和信任，纷纷选择由公爵家统一收购。
于是公爵家的谷仓破天荒地迎来了一次扩建，但其实一直到最后也没派上多大用场，因为那帮商人看见道路修好便马不停蹄地将采购来的粮食运走了，生怕晚去一秒就少赚一分钱。
而今年，大部分的领民都得到了一笔可观的收入，农民的赋税也定格在了五成，这是这个国家土地税收的平均水平，而商税大约是在两成左右，比其他地方要高一些，但也足以吸引一些商会前来了。
如今，公爵家总算变得富裕起来，之前的生活虽然奢侈，但属于月光族，每个月收上来的税金不到月末就花了个七七八八，根本积攒不起多少财富，如果不是有着前几代的底子，他们早就破产了。
随着一大笔资金存入库房，莎莉雅总算是能松一口气了，接下来只要稳扎稳打，一步步发展工商，公爵领终将兴盛起来。
至于可怜的公爵，其实早在第一年年末的时候就已经被放了出来，但依旧不能离开宅邸。
虽然他憋了一肚子火，但却找不到地方发泄，宅邸里的佣人和护卫根本不理睬他的命令，只负责最低限度的饮食起居。
如果他敢咆哮，这些人就会凶狠地瞪回去，从没见过这样的硬骨头的公爵最后不得不妥协。
不妥协也没办法，以前这些人见了自己都跟刚出生的小鹿似的蜷缩在角落瑟瑟发抖，可随着莎莉雅一步步减免赋税，提高领民的收入，现在不论是宅邸内还是领地里的人们都对她马首是瞻，以至于人们发现，从前耀武扬威的公爵也没什么了不起的嘛。
你再了不起，能让我吃饱饭吗？能让我富裕到逢年过节吃上肉吗？不能，可小姐能，那我为什么要尊敬你而疏远小姐？脑子秀逗了？
等到公爵回过神来时才发现，唯一还将自己当公爵对待，肯好好听自己说话的，只剩下了一开始让自己陷入这般境地的那个该死的亲生女儿。
人生还真是变化无常啊。
唯一让公爵感到欣慰的是，自己的女儿可能是还念及旧情，只要和气地跟她说话，提出的要求只要不是过于奢侈离谱，就都能得到满足。
吃着依旧丰盛的食物，穿着依旧华美的礼服，想培养个爱好，还能有专门的美术老师来指导自己画画，除了不能随意离开宅邸，其他各方面都被照顾得无微不至。
公爵觉得这生活好像也不错啊，啥事不用管，就能过得舒舒服服的，所以抱怨变少了，脾气也变好了。
人都是有惰性的，公爵就是最好的例子。
其他人都夸公爵洗心革面，只有莎莉雅对这个不知进取的便宜老爹已经不抱希望了，只要他不来碍事，养他一辈子也没什么关系。
不知为何成为公爵家的桃诺丝以后，莎莉雅已经在这副身体里度过了近六年的光景，身材也像那蓬勃发展的公爵领一样逐渐成长起来，因而也到了可以寻找婚约者的年纪。
其他贵族家的女孩在这个年纪一般都在学习礼仪，顺便憧憬一下未来的新郎会是什么样的男子。
而莎莉雅正忙着计算今年领地的收入以及未来的扩张计划。
所以偶尔去参加茶会的时候，她和那些同龄人根本聊不到一块，反而是和他们的父母很有共同话题，以至于很多贵族邀请公爵父女参加茶会时，公爵本人都是在向别人展示自己的最新画作，而年仅十二岁的公爵千金则是位于一堆头发已经花白的贵族当中讨论商业上的合作项目。
“桃诺丝，你也该找一个婚约者了吧？”
“没这个心情。”
“这样啊。”
公爵现在已经看开了，至少靠着自己的女儿主持大局，跑来巴结自己的贵族是往常的十倍不止，所以她所做出的决定，公爵也不会尝试去干涉，干涉了也没用。
而莎莉雅则是显得忧心忡忡，因为今日她要到王都参加国王举办的舞会，这也就意味着她终于要与自己的过去相接触了。
>>>>>>
时间倒退回六年以前。
和莎莉雅一起摔下楼的桃诺丝小姐无需赘述，自然是成为了这个时候的莎莉雅。
一开始的时候她都没意识到自己这是变成了谁，直到被人提醒才明白自己竟然变成了那个年轻商人。
桃诺丝不敢置信地看着水洼中自己的倒影，这个浑身脏兮兮又瘦巴巴，跟个假小子似的家伙，长大以后竟然会成为一个亭亭玉立的大美女。
虽然对那家伙很不爽，但桃诺丝不得不承认那家伙的美貌的确是倾国倾城，只怕爱德华愿意与她订立婚约并不仅仅是看中了她的钱财。
可是现在的这副身体除了那依旧凶狠的吊梢眉以外，几乎看不出任何未来的影子。
这也难怪，莎莉雅此时还只是王都孤儿院的一个孤儿。这种福利机构一直没有足够的资金，所以许多孤儿都是饥一顿饱一顿，只比外面贫民窟里的乞丐强一点。
在这里只呆了不到一个星期，桃诺丝就已经哭着想回家了。
公爵家千不好万不好，至少能吃上美味的食物，而来了这里，她五天吃了六顿饭，还全tm是硬到磕牙的黑面包。
现在她算是明白为什么当年莎莉雅一句“跟着老娘干，顿顿吃肉蛋”的口号能吸引到那么多人了。
那个时候莎莉雅对自己说的话大概就是源于她曾经遭遇到的这些苦难吧，的确是一无所有呢，连身上这衣服都是不知道从哪里拣来的。
可当时自己夸下海口，说愿意为了自由而失去一切，现在梦想成真了，要是这么快就被现实打败，那也未免太丢脸了吧？
所以桃诺丝又给自己灌了一大碗清水，肚子里多少有了点存货，那饥饿的感觉才不会如此强烈。
如果只是挨饿，这样的生活或许还可以坚持。但由于孤儿院缺钱，顾不起帮工，所以一切杂务都由孤儿们自己负责。
桃诺丝现在变成了只有六岁的莎莉雅，因而不需要做什么重活，每天的任务就是和另外几个差不多年纪的孤儿一起洗衣服。
一开始的时候她怎么都搓不掉那些顽固的污渍，就想着用点肥皂，却差点跟其他孤儿打起来。
被院长教训了一通以后她才知道，这么一小块肥皂用完的话，孤儿院就再也买不起第二块了，所以只要到了重要场合才能使用。
往常的话即便公爵家负债累累，这么一点肥皂却还是消费得起的，但没想到自己眼中紧巴巴的生活，对于这些贫困的孩子们来说也称得上是无法触及的幸福。
她决心做点什么以改变现状，可是自己毕竟不是真的莎莉雅，也不清楚她是如何从一个徘徊在饿死边缘的孤儿，成长为闻名海内外的大商人。
再加上每天重复着枯燥乏味的工作，忍受着饥饿与疲惫的折磨，桃诺丝觉得自己的脑子已经快要宕机了，思考事情变得越来越费力。
就像无数劳苦大众一样，不是不愿意改变现状，只是活着都已经费尽全力，哪有时间与精力去思索那些有的没的？
所以很多时候有的人振臂一呼，就能迅速吸引一大批人，无外乎心存不满的人们自己懒得思考，因而选择了随大流罢了。
尴尬的是，原本负责振臂一呼的莎莉雅现在变成了桃诺丝。
不过毕竟有着成年人的心智，桃诺丝终归还是比其他孩子要强一些，最起码她会读书写字，所以一有机会她就会跑去街头。
每隔一段时间王国便会在大街小巷的告示板上张贴邸报，相当于后世的报纸。而桃诺丝所在的这条街属于那种边缘地区，许多人并不认识几个字，每次一堆人聚集在那里盯着那白纸黑字也看不出个所以然，久而久之也就没多少人关心这邸报的内容了。
今天和往常一样，王国的卫兵在告示板上贴好了邸报，然后便匆匆离开了街道，只有三三两两自诩能识文断字的人跑来这里努力想要弄清楚究竟发生了什么大事。
就在他们无奈放弃的时候，一个清脆的声音响起，一字一句地念出了那邸报上的内容。
“小孩，你看得懂？”
“看得懂啊。”
“你识字？”
“认识一些。”
这一下子可引起了不小的轰动。
桃诺丝周围已经被围了个里三层外三层，乌泱泱的人群好奇地打量着这个瘦小的孩子，眼神之中却夹杂着一丝敬畏。
毕竟在王国里，会读书写字的要么是贵族，要么是富商，不管哪个都不是现在的自己能比的。
“你能教教俺吗？”
“教你？”
“是啊，教教俺们吧。”
学会了读书写字有什么好处呢？别的不说，现在那最时兴的作坊里面，能写字的工匠每月所得的薪水是普通工人的三倍。因为你只有识字，才能看得懂图纸，才有可能独当一面。
甚至如果你学得好，能算数，那就更了不得了，作坊里面的那会计的薪水就更高了，每天还只需要坐在那里。
“可是我没时间，还要回去洗衣服，不然今天就没晚饭吃了。”
“没事，俺们帮你。”
“俺这里有面包你要不要。”
“都安静！”
随着一声怒吼，一个左眼有着一道长长的刀疤的男子走出了人群。
“你真的识字？”
“当然。”
“那这个给你，读一读上面写了些什么。”
男子扔出了一本图书，这让不少人面面相觑，但是等到桃诺丝捡起来以后才发现，尼玛这不是儿歌吗？这人是来侮辱自己智商的吗？
虽然心中有所疑虑，但她还是慢悠悠地念起了上面的内容，只不过念完第一页后，这个刀疤脸就打断了她。
“很好，看来你的确有两下子。”
开玩笑，好歹也是公爵千金，受过高等教育的那种，桃诺丝又曾因为与王子的婚约而努力过很长一段时间，可以说她的水平在整个王国里都能算作是最顶尖的那一批。
“我有一个提议，我们每个月给你一百枚铜币，你负责教授我们识字，怎么样？”
桃诺丝对行情并不了解，因为她从未使用过银币以下的货币，不过她毕竟不是商人，那个刀疤脸又那么凶狠，所以她也没这个胆子讨价还价，爽快地接受了提议。
“很好，你住在哪里？”
“街尾的孤儿院。”
此话一出，许多人又是一顿窃窃私语。
可能桃诺丝自己并不知道，但是这些来自三教九流的人们很清楚那所孤儿院的内幕。
孤儿院的院长是赌场的常客，跟这里的不少人都切磋过牌技，按理来说这破孤儿院每个月就能得到那么点捐助，就算是把孤儿们全饿死也不足以支付这家伙三天两头欠下的赌债。
更何况，为什么孤儿院都破成这样了，还能一直往里面收人呢？
答案其实很明显了，院长他一直在将孤儿高价卖给黑市。
上一世的时候，莎莉雅和几个朋友就是在她六岁时被卖掉，只不过她在被带走时拼死反抗，经典地打翻了烛台，整座孤儿院因此被焚烧了个干干净净，她也得以逃出生天。
后来她努力奋斗，成为了富甲一方的大商人，同时也在暗中调查当年那些朋友们的下落。
这可惜她最终只找到其中一个，而且寻找到的时候，对方已经被折磨得不成人形了，如果不是靠着她身上的一块胎记，莎莉雅都无法想象到这是自己曾经的朋友。
但是造成这一切的罪魁祸首，也就是那些腐朽的贵族们，却依旧相安无事，即便是莎莉雅搜集了无数罪证交给了王国，这些人也只不过是需要缴纳一点点罚金。
她因而清楚地认识到，只拥有财富还不够，你必须要有地位，有势力，才能真真正正地将所珍视的事物抓在手中。
这也就是她之后极力促成与爱德华的婚约的原因。
但桃诺丝变成莎莉雅的这一世，命运在十字路口来了个急转弯，顺便朝着另一个方向猛踩了一记油门。
过去这条街上的人们对于孤儿院院长的所作所为即便有所察觉也不会去多管闲事，反正他们也不会因此而吃亏。
但现在不同了，桃诺丝现在成了他们改变自身命运的关键。
同时一个能读书写字的孤儿的价值绝不是那些普通孤儿所能比拟的，因此那个丧尽天良的院长知道以后一定会想办法把桃诺丝给卖掉。
现在想要让大家保密已经是不可能的事情了，人太多了，根本瞒不住。
所以那个刀疤脸当天便安排人作掉了院长。
其实也非常简单，他不是喜欢赌博吗？刀疤脸直接安排人去他常去的赌场挑事，等到双方数十人互殴的时候，趁乱一刀解决了他。
而这个孤儿院对于王国来说，实在是太鸡肋了，所以趁着这个机会，直接裁撤掉了这个福利机构。
一觉醒来，桃诺丝发现自己和一众孤儿突然无家可归了。
而以刀疤脸为首的工人们并不在乎其他孤儿的死活，他们只想要把对自己有价值的桃诺丝牢牢地抓在手心里。
所以这帮人直接把桃诺丝绑票，关在了一家旅馆里。
这家旅馆的老板的两个儿子跟着刀疤脸一起做工，因而即便他有些不情愿，也只得照做。
每天他们都会派两个代表，将桃诺丝领去一个秘密场所，以刀疤脸为首的上百人都聚集在此地，准备向桃诺丝学习识字。
桃诺丝一开始的时候还为自己的小聪明洋洋得意，觉得这下一定能改善自己和大家的生活。
可是她没想到，这条街上的都不是什么善茬，这些人现在的所作所为，其实和人贩子没多大区别。
那个刀疤脸显然是这帮人里智商比较高的一个，他认为比起成天吓唬桃诺丝，让她不肯配合，还不如好吃好喝地伺候着，反正这么一个小屁孩，每天给她几颗糖，保管她高兴得不知道东南西北。
但对桃诺丝来说，被当成小孩糊弄让她非常火大，而且对于这种被束缚的生活十分不满。
最关键的是，刀疤脸以支付房费和饭钱为理由，拒不支付约好的一百枚铜币，桃诺丝给他们上了两个月的课，愣是一个子儿都没见着。
“那个……我以前的朋友们怎么样了？”
“应该过得不错吧。”
一听就是骗人的，刀疤脸作为这条街上混混们的老大，会不清楚几个孤儿的现状？更何况他们几个又没有生活来源，要如何在这里生存下去呢？
好在桃诺丝没有大动肝火，她花了很长一段时间去思考如何帮助自己的这些朋友，如今便是检验成果的时候了。
“来上课的人们好像变多了。”
“嗯，有些朋友也想来学习学习。”
“那我的薪水是不是也该增加一些了？”
刀疤脸眉头微微皱起，显然他完全没有预料到这个女孩会提出这种要求。
“暂时不行，等我们之中真的有人靠着你教授的知识升了职加了薪再说。”
“一点点都不行？”
“不行。”
“那我换个要求，你看你也说了，这个房间和每日饭菜的费用都是用我的薪水支付的，那么我想如何使用是我的自由吧？”
“你想做什么？”
“也没什么，只是我的那些同伴现在都不知道身处何处，不知道能不能吃上饱饭，有没有地方睡觉，所以我想能不能把他们接过来？”
“接过来？然后呢？”
“之后就不需要麻烦你们了，我们可以挤在这么一个小房间里，自己想办法填饱肚子。当然我也不会耽误给你们上课。”
刀疤脸摸了摸自己的胡渣，有这动作就说明他正在思考，正在权衡利弊。
“可这样一来，对我们没什么好处啊。”
“有的，这些人是我的兄弟姐妹，是我在这个世界上唯一的亲人，所以直接控制住这些我最在乎的人，不比你们每天给与我一些小恩小惠要更加实在吗？还是说你担心连这么几个孩子都看不好？”
刀疤脸细细琢磨了桃诺丝的提议，发觉可能真的如她所说，毕竟这家伙怎么看也不像那些普通小孩一样好糊弄。
“好吧，不过我只负责把他们带过来，剩下的问题你们自己解决。”
“没问题。”
桃诺丝已经想好了，孤儿院的大家都很勤快，也擅长家务，完全可以在这家旅馆里面帮忙，再加上自己晚上还能帮旅馆老板算账，想要让大家吃上口饱饭还是没有问题的。
她满心欢喜地等着大家的到来，可当天被送来的孩子却少了几个。
“那个，还有几个人呢？”
“有两个饿死了，还有一个被贵族的马车给撞死了。”
刀疤脸说这话的时候不喜不怒，就好像这是一件理所应当的事情一样。甚至当他看到桃诺丝因此抱着其他孩子们痛哭流涕时，还露出了得意的笑容，这证明桃诺丝是真的看重这些孩子，那么他的确是可以通过他们彻底控制住桃诺丝。
虽然一次次被这个世道刷新着自己的认知下限，但在悲伤过后，桃诺丝立刻开始安顿大家。
因为只有一个小房间，却要住包括桃诺丝在内的十三名孤儿，所以许多不必要的家具，比如桌椅之类的全部都搬了出去，只留下一张小床和一架衣柜。
最小的一对双胞胎睡在床上，其余人要么打地铺，要么是坐在墙角睡觉。
即便如此，这对他们来说也是足够舒适了，毕竟之前一直睡在大街上，连个遮风挡雨的地方都没有。
现在虽然有些拥挤，却让人无比地心安。
到了第二天刚拂晓的时候，大家伙儿便自觉地起床收拾房间。
无非就是把几张毯子叠一叠罢了，这是他们现在唯一的财产。
之后桃诺丝便指挥着这些孩子擦拭桌椅，整理空房，准备早饭。
旅馆老板对此也乐见其成，这里没有太多重活，这些孩子完全可以胜任，还只需要普通雇员的一半薪水。
似乎所有人都能从这帮孤儿身上得到一些好处，除了他们自己。
这样的生活一直持续了两年的光景，接着突然有一天，刀疤脸找到了桃诺丝，告诉她以后不用再给他们上课了。
原因是一些作坊主意识到了工人文化水平的重要性，联合起来开办了一个培训班，只要交够了钱，就能进去学习。
桃诺丝虽然识字，可是毕竟她对土木相关的知识并不了解，而那个培训班里的老师都是一些经验丰富的工匠，孰优孰劣一看便知。
本来这也不是什么坏事，甚至自己和大家还能恢复自由身，可是没想到那个旅馆老板太不要脸了，声称刀疤脸从来就没有给过自己什么房费饭钱，这两年来桃诺丝他们都是在这里白吃白喝，现在桃诺丝不需要再去给这些工人们上课了，那之前欠的账也该还了。
这一还，竟是将大家好不容易积攒起来的一点积蓄掏了个空，并多欠了老板两百多枚铜币。
桃诺丝心里大抵是想把这旅馆老板宰了喂狗的，同时也意识到这样下去不行，这帮吸血鬼不吸干自己这些孤儿身上的最后一滴血，是绝对不会放过他们的。
所以她开始了自己的计划。
这家旅馆的生意并不是很好，因为地段太糟，也没什么特色，所以一直吸引不到什么客人。
也就那些来往打工的工人愿意来这里将就一晚。
在这种情况下，桃诺丝向老板提出了一个可以吸引客流的方法，住宿条件暂时是很难解决的，但是在吃食方面却可以大做文章。
凭借过往吃过山珍海味的经验，桃诺丝和负责做饭的两名同伴迅速试做了一系列新菜式，推广之后大受好评。
来此地吃饭的人多了，不免有些人就会在此留宿，哪怕他们只是来吃顿饭，旅馆的盈利也在不断上涨。
而旅馆老板自然是高兴得合不拢嘴，自己什么都不用做，躺着就把钱给挣了。
但问题就在于他什么都没做。
旅馆的各项工作基本已经被桃诺丝等人全包了，他现在只是每天数钱罢了。
那些孤儿们很不理解，为什么旅馆老板对他们这么差，桃诺丝还要尽心尽力改善旅馆的运营，甚至还每月偿还所谓欠款的利息。
桃诺丝没有多做解释，她的计划基本已经算成功了。
这样的情况持续了将近半年的时间，旅馆老板已经对桃诺丝彻底信任，因而在她的建议下，筹措了一大笔资金准备扩建旅馆。
但是在建到一半的时候，桃诺丝等人突然罢工了。
之前正是他们的不断努力，旅馆才能蒸蒸日上，现在他们一撂挑子不干，客流量立马少了一大截，比一开始的时候还差。
但问题在于老板为了扩建旅馆，对外借了不少钱，每个月都需要支付一笔不菲的利息。
原本旅馆的盈利应付这点利息是绰绰有余的，而当生意一落千丈，光这利息便能压得老板喘不过气。
他感觉自己是被人下了套，可不论是威胁还是祈求，桃诺丝等人就是不肯继续工作。
他找来了自己的两个儿子，却被告知刀疤脸明确要求他们不能参与这件事。
显然那个认钱不认人的家伙已经打算站到桃诺丝他们那边去了，毕竟比起一个碌碌无为，只会占小便宜的老头子，一帮能挣到钱的年轻人对他的用处更大。
桃诺丝知道老板已经走投无路了，便提出了自己的建议，这些欠款是以旅馆的名义借来的，那么只要把旅馆的所有权交给他们，老板自然就能从中脱身了。
甚至桃诺丝还表示他们不是白要，而是用一笔钱从老板手里把旅馆买下来，只不过现在没办法给现金，只能先打张欠条。
于是一夜之间，这群孩子成了这家旅馆的所有人，他们继续工作，生意很快又红火起来。
不过让大家很不爽的是每个月要付一笔保护费给那个刀疤脸。
这本就是这条街上的一条不成文的规矩，他们几个孩子要是没个人保护，恐怕今后也很难立足。
只是这样一来，想清偿所有欠款便需要更长时间了。
但情况明显是在逐渐变好的，如果继续这样下去，总有一天他们能还清欠款，过上富裕的生活。
可惜桃诺丝十二岁那一年又遭逢变故，刀疤脸被自己的手下背刺，横尸街头，这群孩子因此失去了庇护。
之后整条街的势力迎来了一轮重新洗牌，之前的那个旅馆老板的两个儿子为了扩大自己的地盘，便打算重新要回这家旅馆。
不论有多么不情愿，桃诺丝也不得不答应这种无理的要求。
生活就像在大海中漂泊，一个又一个的浪头拍打在自己身上，一个不留神就会沉入冰冷黑暗的海底。
可是每次费尽全力从那海底之中挣扎而出，看到的不是梦寐以求的陆地，而是下一个可能吞噬掉自己的巨浪。
桃诺丝累了，她想放弃，可是看着紧紧躲在自己身边的大家，只能咬紧牙关继续坚持下去。
她这边是下定决心了，那边那两个儿子也做出了决断，他们根本不打算放过桃诺丝等人，已经找好了买家，打算直接绑了这几个人卖掉。
他们带来了数十人，都是那种肌肉隆起的壮汉，桃诺丝感觉这一次可能是在劫难逃了。
可一帮人捆好了这几个孩子，左等右等也没见那几个买家进来。就在他们想出门查看的时候，两个男子直接撞开了大门，像皮球一样在地上滚了好几圈。
翻过来一看，一时之间竟认不出来这到底是谁，因为他们的脸已经血肉模糊了，身上也有血污。
这莫不是有其他帮派的人打上门来了？
那两个儿子跟他们的手下连忙抄起棍棒板凳，打算等对方冲进旅馆以后就一拥而上。
可令他们没想到的是，紧随其后走入旅馆的，是一个十几岁的小女孩，比桃诺丝大不了多少。
但是她的脸上粘着鲜血，双手带着指虎，只是眼神扫视了一下四周，众人便感觉一股子寒意从脑袋传遍了全身。
在场的所有人都意识到这是来者不善，除了桃诺丝。
虽然气质有所改变，但是大致的外貌仍和曾经相差无几，那是桃诺丝曾经的模样。
她很快便理解了现状，如果说自己变成了莎莉雅，那么现在的那个“桃诺丝”应该就是真正的莎莉雅。
特别是那气质，让桃诺丝瞬间回忆起了一些不好的事情。
当下所有人的脑子都在飞速运转，想要理解现在这到底是什么情况，那个小女孩又是什么来头。
但是身为焦点的莎莉雅根本不去理会这些家伙，径直走到了被捆了个结结实实的桃诺丝面前，只是这一次她没有威吓对方，而是一把将她抱在了怀里。
“没事，有我在，谢谢。”
温暖的怀抱和轻抚脊背的手掌让这个一直颤抖的瘦小身躯渐渐平息了下来，泪水夺眶而出，纷纷滴落在了莎莉雅身上，一时之间整座旅馆里只剩下了桃诺丝凄切的哭声。
兴许是听到了动静，三十名护卫和两名女仆迅速冲进了旅馆，转瞬间便控制住了在场的所有人。
他们其实到现在都没搞清楚小姐今天葫芦里卖的是什么药，本来他们是要来王都参加舞会的，可是小姐突然说要来这条街道，说是想去一家孤儿院捐点钱。
本来这也不是什么坏事，可去了以后才发现这家孤儿院已经关门了。
就在他们好奇为什么小姐会知道这家孤儿院的时候，她已经下达了命令，弄清楚这家孤儿院的孤儿都跑去了哪里。
这不是什么难事，因为这条街上的人基本都去过他们经营的那家旅馆，对那两个儿子所要做的事也略微知道一些内幕。
于是莎莉雅连忙带人赶了过来，刚一到门口便有几个不长眼的拦住了他们。
这两个人声称里面的是他们的货，谁也别想抢。
本就对人贩子恨得牙痒痒的莎莉雅一下子就明白了这两个人的言外之意，冲上去使出了一记断子绝孙脚，趁着那人疼得弯腰之时，一把拽住他的领子，举起拳头就招呼了上去。
一开始的时候她手上是没有带指虎的，可是另外一人看见自己同伴被打，想过来帮忙，于是莎莉雅才拿出指虎，对着那人的腹部就是一拳。
哪怕是跟随莎莉雅多年的女仆和护卫也没料到大小姐会当街打人，虽然她一直杀伐果断，可这也有些太过了。
但其中缘由需要弄那么清楚吗？自己全家都是公爵家养着的，小姐既然想打人，那至少也要上去帮忙踢两脚。
于是这两个倒霉鬼被痛殴了一刻钟，才被扔进了旅馆里。
而其他人也没比他们好多少，在被控制住以后，难免会挨上两下。
一开始是帮大小姐，可进来以后看见十几个被捆得跟个粽子似的小孩，再笨的人也明白这些人想要做什么，大家自然而然地就对他们怒不可遏，打两下都算轻的。
此时那些孩子已经被松了绑，但因为接下来的画面可能太过血腥，只好被送回房间回避。
而桃诺丝则留了下来，此时的她和莎莉雅一齐坐在了一条长凳上，俯视着被打得鼻青脸肿的那两个蠢蛋。
此时桃诺丝有一种扬眉吐气的感觉，只要不是被整的对象，那么看莎莉雅收拾人还是挺带劲的。
“你们两个不必害怕，我可是公爵千金，还是要守法的，不能随便杀人，你们说对吧？”
“对对对，您说的太对了！”
“可是我的护卫费力打了你们这么久，你们总该表示表示吧？”
“没问题，几位大哥打得好，打得那叫一个虎虎生威，打得那叫一个霸气侧漏，小弟愿奉上五百铜币，权当孝敬给几位的茶水钱。”
“茶水钱就不必了，欠债才需要还钱，你们不欠我什么。反倒是这些孩子好像还欠你们不少钱？”
“不不不，没有的事。”
“你们不必紧张，我是讲道理的，白纸黑字的事情就当遵守。”
说完莎莉雅便掏出了一袋子钱币扔给了他们。
“拿着，多出来的就当是赔给你们的医药费。”
“这……太多了，我们担待不起啊。”
“不多，你们把这几个孩子卖了，得到的不也就这么多吗？”
“您怎么……”
莎莉雅当然知道，因为这些钱就是从门外那两个家伙身上搜出来的。
“这些孩子欠你们的还清了，你们欠他们的是不是也该还一下了？”
“……您说个数吧。”
“这不是钱的事，都说了，欠债才需要还钱，而杀人，需要的是偿命。”
“我们没杀人啊，真没杀！”
“买卖人口，尤其是买卖儿童，比谋杀之罪更为恶劣，所以你们说说，你们该不该死？”
“这这这……饶命啊，我们知错了。”
这人的套路太难猜了，上一秒你以为她要打死你，下一秒就郑重地要还你钱。你刚拿起钱袋子，还没捂热呢，冰冷的大刀便架在了自己的脖子上。
莎莉雅懒得理会这些家伙，反正自己已经通知了附近的警卫队，到时候这些人要是还能留住一条命，她这公爵千金就算是白当了。
料理了这帮人，莎莉雅扶起了满脸疲惫的桃诺丝。
“我还要去参加舞会，你们暂时先去我的住处休息几天，等我把一切都安排好以后，就带你们回公爵领。”
上一世莎莉雅有多难搞，这一世就有多可靠。
并且她为了照顾自己和这些孩子，提前搞定了商务活动，带着她们返回了公爵领。
而在回程的马车里，桃诺丝看着眼前的另一个“自己”，心中感慨万千。
身份互换，等到再次相逢之时，莎莉雅依旧神采奕奕，而桃诺丝仍是面容憔悴。
“对不起。”
“因为什么？”
“过去的我太过狂妄，现在才明白你我之间的差距与出身什么的其实没多大关系，只是单纯地技不如人罢了。不论是贫苦出身的孤儿，还是高高在上的公爵千金，你都能混得风生水起。而我，当个大小姐都只是任人摆布，成了平民以后就更是如此。”
说到这里，桃诺丝的眼眶已经湿润了。
“我也想过要改变自己的命运，可是不论我怎么努力，每次稍微一有点起色，就立刻又被人给踩了回去。我只是想好好活着，怎么就这么难呢？”
“看着我，你有什么感想吗？”
“……你是我希望变成的样子，昂首挺胸地活着，自己主宰自己的命运。”
“但是你知道吗，看着你顶着我的脸在这边哭得梨花带雨的，我其实还挺高兴的。”
“你这人真是……”
“别误会，你现在这样子也是我曾期盼过的一种未来？”
“这哪里值得你期盼了？”
“你为什么在我面前哭？”
“因为难过。”
“因为你信任我，想要依靠我，所以才会在我面前卸下心防。我曾经也幻想过，会有一个能够依靠的人，这样一来我就不用每天这么辛苦地工作，我可以把心底那些委屈和难过都向她诉说。但很可惜，我一直没遇到那样的人，所以我不得不收起自己软弱的一面，所以看着现在的你，总感觉突然轻松下来了。”
“唔……可是到头来是我依靠你。”
“还记得当初我曾对你说过，自己一无所有吗？想来你应该明白我指的应该是什么。”
“那些孩子？”
“上一世，他们被卖给了人贩子，从那以后我便再也没见过他们，这么多年以来我积攒了无数财富，可是内心的那处空缺始终无法填补，因为我知道自己今后将永远是孤身一人。”
说到这里，莎莉雅郑重其事地握住了桃诺丝的手。
“所谓依靠，不一定是那种能为自己解决一切难题的帮手，也可以是让自己能轻松对待的朋友，所以非常感谢，桃诺丝小姐，你拯救了我的人生。”
“嗯……啊，这个，也不算什么啦。”
看着一直耍得自己团团转的莎莉雅竟然也会有真心实意地向自己道谢，桃诺丝突然觉得这些年受的苦也算值了。
“话说回来，我们这情况该怎么办？”
“恐怕是换不回来了。
“说的也是。”
即便是能换回来，对于已经在对方的身体里度过了六年时光的两人来说，也未必会有这个想法。
“今后你有什么打算？”
“……我想活得轻松一点。”
“这简单，以后我养你就是了。”
经历了这一切，她们可以说是这个世界最了解彼此的人。
两双截然不同的眸子忽地对在一起，便能猜到对方现在的想法，故而两人莞尔一笑，一切尽在不言中。
又是一个六年，桃诺丝以公爵养女的身份跟着莎莉雅一起出席了一场盛大的舞会，目的是为了庆祝爱德华王子与邻国公主的婚约。
“这次你为什么不去追求爱德华王子了？”
“上一世我也没追求过，只是跟他谈了一笔生意。我想要的无非是地位，现在自然就不需要那所谓的婚约了。”
“这样啊，不过你也该找一个对象了吧？”
“为什么？那能给我带来什么利益吗？”
“你呀，做事不要总是向钱看，谈恋爱最重要的不是能从中得利，而是获得那种跟所爱之人生活在一起的甜蜜感。”
“那我就更不需要了。”
“为什么？”
莎莉雅轻轻抹去桃诺丝嘴角的奶油，接着缓缓抿入口中。
“确实挺甜的。”
至于莎莉雅所说的对象是奶油，还是满脸通红的桃诺丝，都已经不重要了。
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