早餐是冷的，但茶很热。窗户内侧的冰被早晨的炉火融化，滴到地板上，被木头吸收后留下一滩一滩深色的水渍。阿卡丽看着站在炉边的保罗和罗恩，心中暗暗想到，在将来的几个月内，再也不能同时看到他们俩了。
罗恩坐在椅子上绑靴子，身边放着鼓鼓囊囊的行李。保罗双手深深**口袋中，站在罗恩和阿卡丽之间。他的衬衫松松地垮在身上，皮肤看上去绷得紧紧的。不管两位年轻人怎么劝说，他都不肯和他们一起出门。问他为什么，他只是说这样最好。
“东西都带齐了吗？”保罗问罗恩。
“带齐了。”
他点点头，从口袋里掏出一只小小的钱袋，递给罗恩一把叮当作响的硬币：“这是我存下来给你的，不多，不过如果想买一些小玩意小饰物，倒是够的。”
“谢谢你。但我不会花钱去买小饰物的。”罗恩说。
“想买什么随你便，是你的了。”保罗说，“其他的，我再没有什么可以让你带走，除了一位父亲的祝福。如果愿意就带上它，只不过它不值什么。”
罗恩情绪激动，声音有些喑哑：“得到它是我的荣幸。”
“那就带上，然后安心地走吧。”保罗说完，吻了他的前额，然后转身大声说道：“不要以为我把你忘了，阿卡丽，我有话对你们俩人说。世界就要在你们面前展开，到了说这些的时候了。好好记住，它会对你们大有助益。”他严肃的目光向下紧紧盯在他们的脸上，“首先，你们的意志和身体不得受人摆布。要珍视精神的自由。一个行动自主的人有可能比奴隶更受束缚；向人敞开你的耳朵，而不是灵魂；对强者要保持敬意，但不得盲从；要用逻辑和理性进行判断，但不要妄加评论。
“不要以任何人为自己的主宰，不论他有怎样的身份和地位；公正对待一切，否则必受报应；小心掌管好自己的钱财；坚定自己的信仰，其他人必会跟从。”他稍稍平缓了语气，“至于爱情……我唯一的建议就是要忠诚。这是打开心扉或获得宽恕的最有效途径。我要说的就是这么多。”他似乎有些沉浸在自己方才的话里。
他提起罗恩的行李：“现在你该走了。黎明就要到来，奥斯特在等你呢。”
罗恩背起行李，拥抱保罗。“我尽快回来。”他说。
“很好！”保罗回答说，“不过现在快走吧，不要牵挂我们。”
他们依依不舍地放开对方。阿卡丽和罗恩走出家门，转身向保罗挥手。保罗举起瘦骨嶙峋的大手，神情凝重，目送他们慢慢踏上大路。过了很久，他才关上房门。这一记关门声在寂寥的清晨传来，罗恩突然收住了脚步。
阿卡丽回望身后的土地，目光流连在那幢孤零零的屋子上。它摇摇欲坠，看上去小得可怜。一缕轻烟逸出房顶，是这片冰封雪埋的农场里唯一的人迹。
“那里是我们的整个世界。”罗恩伤感地说。
阿卡丽打了个哆嗦，有些不耐烦。她低低地说：“而且很美好。”罗恩点点头，然后挺起胸膛，向他的新生活举步迈进。随着他们走下山岗，家在身后一点一点消失。
他们来到那塞尔时天色尚早，但铁匠铺的门已经大开，里面暖洋洋地十分舒服。霍特在慢慢地拉动两只大风箱。风箱开在石砌的锻铁炉上，炉膛里炭火熊熊。炉前立着黑色铁砧，和一只装满盐水的铁箍大桶。一溜儿短钎子在齐肩高的位置打进墙里，上面琳琅满目地挂了好多东西：巨大的火钳、老虎钳、各种形状和重量的锤子、凿子、角铁、钻孔器、细锉刀、粗锉刀、板条、铁棒、待锻造的钢条、拉钳、大剪刀、镐和铲子。奥斯特正在一张长条桌子边站着。
奥斯特走过来，醒目的红胡子下绽开满脸笑容。“罗恩！你来了我真高兴。都准备好了？”
罗恩提起背包：“是，我们很快就走吗？”
“我还有点事得先料理，不过一个小时内准会出发。”奥斯特说着，并开始向他解释磨坊的日常工作。
“货都准备好了，”霍特插嘴说着，指了指桌上放着的几捆东西，“你随时可以拿走。”他们握了握手，然后霍特走出铺子，一边招手示意阿卡丽过去。
阿卡丽好奇地跟上去，看到铁匠抱着胳膊站在街上。阿卡丽竖起食指，朝后指指磨坊主问道：“你觉得那人怎么样？”
霍特声音雄浑地说：“好人一个，他会对罗恩好的。”他在想着什么心事，一下一下信手刷着围裙上的金属碎屑。过一会儿他举起大手按在阿卡丽肩上：“丫头，还记得你和克莱恩的争吵吗？”
“如果你说的是还买肉钱的事，我还没忘呢。”
“不，我相信你，丫头。我想问的是，那块红石头还在不在你手里？”
阿卡丽的心嘭嘭地跳起来。为什么他想知道？也许有人看到了炎儿！她极力不露出惊慌失措的样子，说：“还在，你为什么问这个呢？”
“回到家以后，尽快扔了它。”霍特截住阿卡丽差点冲口而出的惊呼，“昨天来了两个人，两个佩剑的陌生黑衣人。只要看他们一眼，我就浑身爬满鸡皮疙瘩。昨天晚上他们开始打听，有没有人找到一块那样的石头。今天又是这样。”阿卡丽听得脸色发白。“有点头脑的人什么都没说，他们知道什么事会惹麻烦，但我知道有几个人肯定要说话……”
阿卡丽满怀恐惧。把石头送进哈克兰的人如今找上门来了，也可能是帝国已经得知炎儿的消息。她不知道哪一种情况更糟糕。思考！思考！蛋已经不存在了，他们找不到它。不过如果他们知道它是什么，就一定会明白到底发生了什么事……炎儿的处境会很危险！她极力做出一幅轻松自如的样子：“谢谢你告诉我。知道他们在哪儿吗？”声音几乎一点没发颤，连她自己都感到骄傲。
“我特意警告你可不是因为觉得你有必要和他们见面！离开那塞尔，快回家去！”
“好吧，”阿卡丽想让铁匠放宽心，“如果你觉得我应该这样做的话。”
“我确实这样认为。”霍特的脸色稍微轻松了一点，“也许我多虑了，但这两个黑衣人让我感觉很坏。你还是呆在家等他们离开为好。我会尽力让他们离你的农场远点儿，虽然这样不一定能有啥好处。”
阿卡丽感激地望着他，真希望能把炎儿的事讲给他听。“我走了。”她说完后赶忙回到罗恩身边，紧紧抓住表哥的胳膊，向他道别。
“你不再呆一会儿吗？”罗恩惊讶地问。
不知为什么，这个问题让她觉得有些好笑，阿卡丽差点就笑了。“我在这儿没事可干，又不想一直呆着等你走。”
“嗯，”罗恩犹豫地说，“我们可能有好几个月见不着。”
“相信不会那么久。”阿卡丽仓促地说了一句，“好好保重，快些回来。”她拥抱一下罗恩，然后就走了。霍特还站在街上。阿卡丽向村外走去，知道铁匠一直在背后看着自己。一旦走出了铁匠的视线，她立即猫腰躲在房子后面，溜回了那塞尔。
阿卡丽躲在阴影里，沿街寻找，留神倾听每一丝声响。她忽然想起弩还挂在自己的房间，如果现在手里拿着它该有多好。她一路寻来，穿过那塞尔，躲开所有人的注意，终于在一座房子附近听到一个咝咝的声音。虽然她耳目灵敏，但也得高度用心才能知道它说的是啥。
“这是什么时候的事？”这声音显得又滑又腻，像浸满了油的玻璃，仿佛在空气中蠕蠕而动。吐字发音中还缠绕着诡异的咝咝声，让阿卡丽的头皮直发麻。
“大概三个月以前。”另一个人回答道。阿卡丽听出是克莱恩。
他告诉了他们……他决定下次见到克莱恩一定要对他饱以老拳。
第三个人说话了，声音阴湿低沉，让人联想起悄悄蔓延的腐烂、肮脏恶心的霉菌等避之则吉的事物。“你肯定吗？我们非常不希望你搞错了，如果真是这样，那将令人极其……不愉快。”阿卡丽太清楚他们将怎么做了。除了帝国的人，还有谁敢这样威胁人们吗？可能没有了，不过有能力送出那枚蛋的人也应该是无所顾忌的。
“是，我保证。当时就在她手里，我没撒谎。这事很多人都知道，去问他们吧。”克莱恩的声音有些发颤。他还说了些什么，但阿卡丽没有听见。
“他们……相当不合作。”话里有嘲弄的意味。短暂的停顿过后，那声音又说：“你的消息很有用，我们不会忘记你的。”阿卡丽相信这一点。
克莱恩嘟囔了句什么，然后阿卡丽听到有人快步走出。偷偷从墙角望过去，她看到两个高个子男人站在路上，都穿着一袭全黑的长斗篷，斗篷在大腿处被里面的剑高高挑起。他们的上身别着图案玄奥繁复的银丝纹章，脸藏在风帽的浓重阴影里，双手也掩盖在手套中。他们古怪地驼着背，像衣服里鼓鼓囊囊地塞满了衬垫。
阿卡丽微微移过去一点，想看得更真切些。突然，其中一个黑衣人身形一顿，对同伴用奇怪的语言咕哝了一句。俩人同时向后急转，折腰弓身，摆出进攻姿态。阿卡丽骤然呼吸困难，被巨大的恐惧紧紧攫住，眼睛死盯着他们看不见的脸。一股令人窒息的力量控制了她的意志，她顿时动弹不得。阿卡丽用尽全身力气，想摆脱出来，在心中对自己大喊：跑！腿开始摇摆，但却无法迈步。黑衣人向她迅速逼近，步履无声，仿佛是在地面游动。她知道现在他们已经能看到她的脸了，他们手按剑柄，已经走近墙角……
“阿卡丽！”她被这声呼唤叫得弹跳起来。两位黑衣人亦应声而止，凝步不前，喉间咝咝作响。只见德莱文正往这边跑来，没戴帽子，手里拿着拐杖，从他的角度看不到那两位黑衣人。阿卡丽试图扬声示警，可是舌头和手臂都不听话。“阿卡丽！”德莱文又叫了一声。两位黑衣人最后盯了阿卡丽一眼，随即闪身消失在房屋之间。
阿卡丽委顿在地，瑟瑟战抖，大滴的汗珠从额头流下，掌心也湿腻腻的。老人伸出一只手，有力的胳膊一把将她从地上扶起：“你好像病了。还好吧？”
阿卡丽吞吞唾沫，一声不响地点点头。她目光四处游走，看是否还有什么异状。“我只是突然一阵头晕……现在过去了。很奇怪——不知道怎么会这样。”
“你会好的，”德莱文说，“不过也许应该先回家。”
是的，一定要回家！要赶在他们之前。“我想你说的对，也许我是病了。”
“那对你来说，家是最好的地方。路很远，不过我相信只要一到家，你就会感觉好些的。”阿卡丽顺从地任德莱文握住自己的手，跟着他疾走如飞，迅速离开原地。他们经过一座座房子，德莱文的拐杖嘎吱嘎吱点在雪地里。
“你找我干什么？”
德莱文耸耸肩：“好奇而已。我听说你到村子里来了，想知道你有没有想起那个商人的名字。”
商人？他在说什么呢？阿卡丽茫然地眨巴着眼睛。她迷惑不解的表情尽数落在德莱文充满探究意味的眼里。“没有，”她急忙掩饰地说，“还是想不起来。”
德莱文重重地叹了一口气，好像心里的什么疑惑已经得到证实。他揉揉自己的鹰钩鼻：“嗯，这样……什么时候想起来了，记得告诉我。我对这位自称极为了解龙的商人有莫大的兴趣。”阿卡丽心烦意乱，只能点点头。他们没再说话，来到了大路上。德莱文说：“赶紧回家，我不认为在路上逗留是个好主意。”说着伸出一只骨节粗壮的大手。
阿卡丽和他握了握手。但放手时手套却被一把勾掉了，德莱文手心里不知道有什么东西。老人捡起手套，抱歉地说：“瞧我笨手笨脚的。”他把手套递过去。就在阿卡丽伸手欲接的时候，德莱文强有力的手指抓住她的手腕突然一翻，阿卡丽的手掌心立即朝天摊开，露出了那银色的标记。德莱文的双目闪亮，任由阿卡丽缩回手去，塞进手套里。
“再见。”阿卡丽转身匆匆走了，心中惴惴不安。身后传来德莱文欢快的口哨声。
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