约书亚揉了揉鼻子，他的玫瑰痤疮已经好了有大半年了，自从危机四伏的逃亡开始他就没喝过一滴酒。密探深吸一口气，草原上凉爽芳香的微风吹过他胡子邋遢的脸颊。他的手不再放在剑柄上，他解除戒备享受着这来之不易的片刻的安宁。铺平的道路两侧种有植被，草丛后是一排排低矮的石房，看起来都拥有悠久的历史，砌筑精美的墙壁上爬满了常春藤。密探注意到周遭陷入更暗的色调中，他抬头看去，那高大巍峨的黑色城堡已不像之前在高地上看的那般稀松平常。它几乎遮住了午夜时分天空上的巨大圆月，他和奥莱卡就正漫步在其投下的阴影中。
护城河拦下了他们的脚步，约书亚好奇地扯开步子向下看去，平静的水面上只有丝丝逆流的线条。风车是倒流不了如此多的水量，护城河的深度暂且不提，这可是只只有五米宽。毫无疑问，这又是魔法，密探不由得惊讶地扭头看向做出如此佳作的奥莱卡。那在阴暗中微微发出紫光的鸟啄面具下，定是一副得意的表情。
“雪莉！”魔法师喊道，她那压低声调却仍然洪亮的嗓音，大概是面具而非魔法的功效。“快把吊桥放下了吧！”
“是奥莱卡大人吗？”城墙上露出一个黑漆漆的脑袋剪影，那守卫慌忙地为自己戴上头盔，“抱歉抱歉，大人，我真是太糊涂了。我听出了您的声音还问您这么一个愚蠢的问题，真对不起！我……我刚刚睡觉惹，这……这要是有敌人入侵就糟糕了，还好是您回来了。”
“没什么，可爱的雪菜！我认为你安安稳稳的睡觉就已经做到了，面对凶狠敌人也不放下吊桥的任务了。”奥莱卡安慰道，她真的很擅长这件事。密探也想像她这样，不过当他开始与人交谈，那一般话不过五句就会抽剑。“现在，可以放下了吊桥了吗？我真的不是敌人！”
“啊啊啊——抱歉！我这就去打开机关！”那脑袋缩了回去，约书亚看去奥莱卡，后者发出轻快的笑声。“好了！奥莱卡大人！”
“谢谢你！我可爱的雪莉！”
大门两侧控制绳索的铰链咔咔作响，吊桥像一块放大的立牌逐渐缓缓落下，最后切合进地面上放好的木架上。
“大人，需要我下来吗？”雪莉再一次探出头。
“没事的，我才离开家几天而已，还不至于找不到路。”奥莱卡大声回复。
“是！大人！”雪莉提高声调报告道，她剪影笔挺，身侧的长枪亦是如此。不知道这一次她可以坚持看守多久，约书亚在要塞站夜岗的时间总要对半打折，能躲开老师监督的目光让他引以为傲。
“过来吧，跟着我，千万可别掉下去了。”奥莱卡右手划过左肩的泡泡袖，紧接着黑白相间的火焰便在她晃动的手中被唤出，纯净的白光打亮了残破的木板吊桥。
“我从来没见过这种颜色的火焰，”约书亚跟在后面问道，“爱丽丝对我说过，火代表着一个人的本质，是一种粗略的概括分类。活物是红色的，鬼灵则是蓝色的。”
“你和你那位魔法师女朋友没见过的事情多了去了，不过呢，很快我就会让她和那群见识短浅的可怜男人们认识认识——什么才是真正的魔法。”
“嗯……”约书亚挑了挑眉毛点头表示赞同，魔法师们总是想着切开他，研究研究为什么他的剑可以那么快。“北方全部男性魔法师都令人生厌，就这点我并不给予否认。”
“如果你的女朋友足够识趣，那么在不久的将来，她就会成为北方万人敬仰的魔法师。”
“听起来不错，我也可以沾点光。”
“希望你能活到那时候吧，”奥莱卡笑呵呵地说道，“我的小密探，你们这一行一向都是高危职业不是吗？”
奥莱卡领着他穿过阴森的城门，走进宽敞的大庭院，一棵古老高大的枫叶树郁立在正中，独享着高塔的间隙中透过的微弱月光。密探抬头仰望四周，发现城堡内围的每一层都立有护墙走廊，如果要攻占它的话，那吊桥只是微不足道的第一步。他收回视线，左侧的木板隔间大概就是马厩，延伸而去最里的独栋房间还燃着火烛。
“那也得是工作时，就目前而言，我认为我还是挺安全的。”约书亚答道，“追杀我的人因为开战暂时抽不出手。而我背叛的人，据我所知，都也已经死干净了。”
“你现在应该比以往的任何一刻都更像密探了，比起以往任何一刻……都更加隐蔽。”
“就你的语气来看，我现在就已非常不安全了。”
“你若清楚，就不需要我强调了。你能在城堡里休息几天，我会让人和你练剑，你最好尽快找回感觉。不过有美人陪伴，我相信你会事半功倍。”奥莱卡扭过肩膀向后问道，她的白发晃动就如柳絮一般，“所以，我们的弗拉基米尔小朋友有什么忌讳吗？”
“私生子……无非就是母亲和姓氏，不过他自己改了名字，弗拉基米尔。”约书亚靠在门框边，支撑重量的左脚深陷在泥中，马儿最喜欢软地板而他不然。在寒冷的北方打仗，掺进你鞋子里的烂泥，最终会导致你截肢。“所以你只要不提及他的母亲，那北方之王的外交官儿子就会非常开心。”
“世事洞明！”鸟喙面具下的奥莱卡笑了，她推开木门走了进去。
“是第一法师奥莱卡大人吗？”供给仆从居住的房间并不大，木床和餐桌就占了大半个区域，留着长发的弗拉基米尔就站在桌角的另一边。他双手环抱在胸口前，自上次见面以后，他的脸上徒增出了几道伤疤，私生子成熟了不少。“还有……是约书亚叔叔？”
“弗拉基米尔，我其实比你的父亲早出生了几个小时，他甚至只要再迟那么一点都晚了我一天，但他依旧在违背事实到处撒谎。”密探拉开一把座椅随意地坐了下去。他看着弗拉基米尔单膝下跪，亲吻了奥莱卡那小巧的玉手。“恐怕最近他仍然在宣扬我的……”
“约书亚叔叔，事实上，家父已经很久没提过你了。”弗拉基米尔牵着奥莱卡的手入座，他听到密探的话后露出困惑的神情，“我们都认为你死了，在加利西亚的港口，当地的黑帮通过通缉令认出了你，用烧夷箭矢偷袭了你。”
“有意思，我想就连你那个愚蠢的二哥，也不会靠一尸烧焦的尸体来辨认通缉犯吧？”约书亚笑着解开皮带，把长剑拍在桌面上。
“我们在尸体上找到了叔叔你的密探勋章，和爱丽丝小姐赠与你的蓝泪石，所有人都知道这两件东西对你的意义。所以……”弗拉基米尔对奥莱卡点点头，松开了她的手，转身从放在床上的背囊里取出了一罐茶叶和四枚杯子，“至那以后家父就不再提起过你，我想他很伤心挚友的逝去，也很后悔放出那份无论死活的通缉令。”
他确实弄丢了那两个玩意，在码头的集市被一个开罗预言家动了手脚，是有人设局让他假死。是谁有这么好意？从弗拉基米尔的话中可以听出来，他的好兄弟维尔纳明显回心转意了。那么，就是有人不想让他重新回到北方之王的手下，是魔法师们还是他宫廷中的庸臣。
“好了好了，两位英俊的男士，叙旧的话未来几天你们有的是时间……”奥莱卡手指拂过空杯，滚烫沸腾的热水也凭空涌出，“我通常不指望能够在这地方喝到好茶叶，但如果是北方之王的三王子，或许值得一试。”
“这是我东域的朋友在几年前赠与我的，”弗拉基米尔倒出茶叶到自己那个稍大一些的杯中，他按住盖子摇晃杯子让茶叶散开，“自从几个月前出发到这里请求觐见您，我就一直带在身上，奥莱卡大人喜欢自然是最好的，也不枉费了我的等待。”
“若是我的前些日子有空，也定能快些享受到这等好茶吧，”奥莱卡有节奏的轻微吸气，黑色礼服和薄纱包裹的胸口起伏着，房间内的空气弥漫让人心旷神怡的茶香。“令尊比起你来实在是没有是耐心。”
“家父在我第二次吃闭门灰时就说，战事紧迫不容耽搁。”弗拉基米尔倾斜杯子倒出茶水到地面，密探搞不懂他想做什么，茶难道不是泡完就直接饮用的吗？“我们只好在未寻求大人的意见下，就集结兵力赶赴前线，这也才没让卡蓬带领的狡猾帝国人抢占到了先机。现在他们只能在河对岸等候时机。”
他又重新沏了茶，这一回才给两人倒上。约书亚小酌了一口被苦到了表情变形，但比起以往饮用过的，喝起来已经顺滑了不少。
“那么你的第三次前来是为了什么？”奥莱卡解开护颈的卡扣，将茶杯送到面具下，“难不成就是为了兴师问罪和这一道茶？那我将毫不吝啬地表扬你，味道着实不错。”
“谢谢大人的夸奖，”弗拉基米尔笑了，“家父保持了先前的要求，而且带来了新的递增的提议，因为他知道这一次您必然会接见我。”
“他的确猜中了我的好奇心，”奥莱卡笑声清脆，“说来听听，他除了不希望我介入战争以外，还有什么递增的建议？真有趣，我还是第一次听到这种形容。”
“那么，第一条就是……家父希望您能够严格遵守戒律的规定，不要为了追寻更强大的魔力而一错再错。在比利斯山脉以东，那群不知从何来的不可言喻的怪物，它们已漫山遍野成群结队，摧毁了内陆海北方和世界中心的大小诸国。一旦虚空进一步扩大，我们的罗德斯兰大陆也不能幸免……”
“等等——”奥莱卡握着茶杯的手僵住了，“弗拉基米尔王子，”她摇了摇头，“没有人会去破坏戒律的规则，特别是在它已经破碎，脆弱不堪的情况下。况且，你们又为何笃定是我破坏了规则？接触虚空会让我更加虚弱，每股力量都是有代价的，它们带来的只有反噬。”
密探被温茶提起精神的大脑突然意识到，他好像自始至终都没看见过奥莱卡的魔力网，不管是唤出火焰还是用魔法编织铠甲，都未曾看到有那引人注目的图案。
“家父屡遭刺客袭击，来者都并非普通人。”弗拉基米尔推杯换盏，“刺客们不仅善使剑术，还能让武器穿透坚固的铠甲，魔法做不到这点。”
“小王子，我要是想让你的父亲死，那么我现在就一定会是你的杀父仇人，”奥莱卡推开杯子，漠然道，“记住，我很反感和其他人身份重叠，希望你不要再犯第二次外交错误。接触虚空的混蛋另有其人，回去告诉你父亲，他也犯不着担心世界会怎么样。多关心关心自己去，别接下来被卡蓬那个黄毛小子打得灰头土脸。”
“我明白了，大人。”弗拉基米尔脸上没有出现不悦的神情，他就像是一件外交文件，只负责诉说与记录。“您的提议我会原封不动地转诉给家父的，我想他会很庆幸您没有触犯禁忌，并意识到了我们的大陆危在旦夕。”
“那么既然我已经回应了第一条了，”法师问，“你口中的递增建议也可以揭晓了吧？”
“嗯，家父希望您能够肩负起作为第一法师的责任，就像几百年前的传说故事一样，组织起人手前去世界中心修复戒律。”他思索片刻，在酝酿如何戏剧性的总结前面的一席话，“为了！不让虚空的影响在我们大陆乃至全世界进一步加深，为美好的世界而战！”说罢，他便傻笑了起来，这种拯救世界的故事确实都是笑话。
“然后放任我投入无数精力一手建起的庞大帝国轰然倒塌吗？”奥莱卡微微歪过头，“我不介意世界末日离我再近一点。”
“家父说他对这场纵深战争的最长预期是两年，所以您有充分的时间修复戒律，并且赶回战场力挽狂澜。”弗拉基米尔不慌不忙地从上衣外套中取出一份信件，封口处的风信子与狼头组成的印章，格外让约书亚感到熟悉。“这是家父拟定的停战协议，他老人家并不期望能够攻破那被称为恶龙的王城，对那城内的宝藏同样也是毫无兴趣。”
“维尔纳也学会这些东西了吗？”奥莱卡冷笑着拆开信件，低下头去迅速浏览起来。“他的字比起当年进步了不少。”
“家父不是贪心之人。他只想收回原先北方人丢失的领地，作为未来的北境之王，也理应帮助他流离失所的人民夺回故乡。”
“那些地区丢的时间都够重新长大一代人，从前部落的统治还不如现在的帝国，不过说来维尔纳真是学会了不少新东西。”约书亚耸了耸肩，“放在十几年前，我刺杀国王军官，他率众击溃士兵。丁玲桄榔一套下来，地方就属于我们的了，哪需要这样扯嘴皮子。”
“今非昔比了，约书亚叔叔。呵呵呵——没有恶意，我想这也是您退场谢幕的主要原因。”弗拉基米尔的话耐人寻味，他别有深意地看向桌上沾满鲜血的剑鞘，那把不需要理由的杀戮工具。密探没觉得生气，一切正如他所说。
“好了！小维尔纳的意思，我明白了。”奥莱卡放下信件，她摆摆手看向三王子。“希望他不要让这份和平协议沦为白纸一张。”
“明白，奥莱卡大人。家父对贵国的情况了然于心，卡蓬元帅不是人们心中的救命稻草了，这也代表他不可以再像群岛那一次一样，随心所欲的指挥作战。”弗拉基米尔说道，“政府加之皇帝等多方牵制，内部军队裙带关系严重属作茧自缚。纵使路德家历代的死人元帅们都掘地而出，恐怕还是孤木难支。”
“凛冬将至，你的父亲不该在这时唤集男人们去往前线，后方的孩子和妇女还有老人都没有能力准备过冬的必需品。”约书亚在北方虽没指挥过大规模作战，但耳熏目染下多少还是清楚各种忌讳。“你们会害死很多人，不仅仅是在战场上。”
“约书亚叔叔放下屠刀几个月就开始心系众生了吗？在下实在是自愧不如。”弗拉基米尔讪笑道，“不用担心，家父早就向狩猎之神献祭出了鲜活的幼小生命，神明会保证我们所有的北境人民丰衣足食，安稳的度过寒潮。”
“祈求神明？”约书亚皱起眉头，自然女神可不会下界帮助凡人打猎，“傻瓜才会指望萨满那些故弄玄虚的玩意。”
“首先，国家大事为重，我想……家父已经仁至义尽了。”弗拉基米尔不耐烦地扫了一眼约书亚，他似乎很不想回答这些幼稚的问题。
“对了，没有提前的收成准备……维尔纳他难道想要通过一路烧杀劫掠帝国的人民，来维持军队后续的补给线吗？”
“有什么关系吗？反正那些地域也从来都不属于北方。不过，叔叔不愧跟随我父亲南征北战多年，对于这方面的经验还真是老道且熟悉。你的密探兄弟们和那些寡妇孤儿知道你如此善良吗？”弗拉基米尔一转先前礼貌的态度，这才是真正的他，符合印象的恶毒私生子。“我如果想动手就绝对不会让对方察觉到我的情绪，呵呵呵——”他停下来，讥讽的表情让他的嘴角以极小的幅度扭曲，密探的左手紧紧抓握住剑鞘，“你在屠杀他们的时候，借此可以增加效率吗？”
“弗拉基米尔，你想知道吗？”
“约书亚，瞧瞧你这吓人的眼神，真的可以让他们迈不开步子吗？我现在持怀疑态度……”
“你母亲的身份，你想知道吗？”
“好了！我的小约书亚。”奥莱卡把她的手轻放在了密探的手上，柔软冰凉的掌心贴合着他的肌肤。魔法师的话语仿佛也缠绕着魔力，让人无法抗拒她的要求。
约书亚眼前茶杯上飘动的腾腾热气凝固了，他本该抽出长剑的右手纹丝不动，依旧搭放在腿上。惊讶且愤怒的弗拉基米尔左手支撑在桌上跃起，被他投掷出的匕首镶刻在空中，王子右手弯曲的指间下是隐藏在袖口中微微发亮的袖剑。如果奥莱卡没有释放魔法，约书亚很可能在挡下匕首后，就会被扑过来的弗拉基米尔割开喉咙。
“真不让我省心，”奥莱卡叹了口气，“你这么小孩子气也能让聪明的爱丽丝喜欢上你吗？她不会是母爱泛滥了吧？”
密探眼睛中停滞的呈像如浪花一样扩散开，随后，一切的一切都在下坠，犹如倾倒在画板上的颜料。除了握着他手的奥莱卡，不经意间，她摘下了那副让人不安的面具，奥莱卡俊俏的眉目冷峻高傲。她伸出的手像是水中的游鱼，佛开了交织在一起色彩。嫩白的指尖轻轻地敲了敲那把刺向约书亚的匕首，让其旋转并朝向弗拉基米尔绷紧肌肉的肩膀。
“往事重提难免带来悲伤，天色已晚，让弗拉基米尔王子休息吧。”
奥莱卡打了个响指，为画板铺上了新的——线与线紧密相连亚麻帆布。
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