帝国心城，王宫，紫菀宫，抚风阁。
这里是历代帝王日常休闲、抚琴弄曲的区域。这几日，卡鲁斯大帝都停留在抚风阁里，不曾前往贤和殿处理政务。由于异族的突然袭击，来自西部海岸的奏折如雪片一般飘来，全部积压在了宰相盖欧的办公桌上，让他几夜不曾睡觉。
然而王公大臣们不知道的是，帝王也数日未曾入眠。
卡鲁斯靠在充盈着檀木香气的案桌旁，手边是成堆的报告。他紧皱着眉头，眉宇间充满了疲惫。虽然他已是八阶强者，而且自身的生命力专精到几乎不亚于传奇强者的地步，但连续几日高强度的思考，也让他非常疲惫。
“吾王，该用膳了。”
一个老者的声音传来。卡鲁斯抬起头，桌上已经多出了几块热气腾腾的糕点，一个白须白袍的老者则站在他旁边，眼神扫过桌上一张一张的报告。
“既然是老祖宗送来的，那我肯定得吃点。”
卡鲁斯笑笑，看都不看一眼摆在旁边的象牙筷子，用手拈起一块糕点，直接丢进嘴里。
“一位合格的帝王，何时何地都应该注意自己的言行，这是你三岁的时候我教你的。”
“还是老祖宗懂我，知道我喜食荷花糕。这口味，是淑妃的手笔吧。”
“她亲自上门找我，不然我也不会管你几天还是几个月不吃东西。当了三十几年皇帝了，照顾好自己的身体都学不会。”
卡鲁斯笑笑，守护者也没有多说什么。他也就是习惯性地教训他两句，卡鲁斯所答非所问，一副耍赖打马虎眼的样子。而且他躲在紫菀宫里工作，猜也知道，事情麻烦到他连基本的帝王礼节都顾不上了。
“战损比预想的低不少啊。”
“有高人相助啊。”卡鲁斯揉了揉额头，“困兽犹斗。好几位七八阶的强者以命相搏，才把局面做到现在这种好看的样子。幸好没有明确的伤亡。我还没想好怎么奖赏。”
“能收拢的收拢，不能收拢的按军功轮赏。你不可能这个都不清楚，这些人有什么特殊的吗？”
“有一个是苍鹰公麾下的，伤势极其严重，虽然命是保住了，但晋级传奇肯定是会受到影响……”
“那还挺麻烦的。”
“不不，这个是最不麻烦的那个。”
卡鲁斯深吸一口气，抽出一张纸卷，飞快浏览着自己所作的注记。
“被异族袭击而失踪的那位圣堂武士，穷云隐冢的徒弟。”
“啊……多做赏赐吧。之前曾与她师傅交恶，但现在师徒两个都用命在为帝国的未来做贡献。虽然多半是没法收拢了，修复一些关系也是好的。”
“……还有那个‘唯一的圣骑士‘，名字应该叫莱茵。”
“什么？”守护者一惊，“他不是在魔域做人质吗？”
“我想，也许魔王根本就没把所谓的人质当作盟约的保证吧。”
守护者沉默了。他与魔王接触极少，但魔王的狂傲他还是耳熟能详的。他那样屹立在整个位面顶点的人，确实不会把一个连传奇都不是的年轻人的命当作什么筹码。所谓的交换人质，也就是让人族安心而已。
“芙蕾尔凭一己之力斩杀了敌人一次袭击中的指挥官，是八阶。”
“跨阶杀敌……的确是以命相搏了。”
“……莱茵赶到后，两人合力，又险些斩杀了一个八阶巅峰的异族，被敌人的传奇阻拦，并且在传奇的反击下生还。”
“……”
“与芙蕾尔第一批支援战斗的，还有率领牧师团的那个南方教团领袖黎塞留，以及一个法师，应该是他们的伙伴。三个人支撑了战线极长的时间，其中黎塞留一个人救活的人命，几乎达到原本全部守军的三分之一。法师的杀敌数不清楚，但起码轰炸了几个六七阶的强者，还有少说五打异族法师。”
“……”
“与莱茵一起支援战场的，还有一个盗贼，也干掉了好几打法师，还有一个疑似是高阶魔族的，用幻术缓解了大量的前线压力，让整支部队多撑了少说半个时辰。”
“……”
守护者已经不知道说什么了。他现在的心情非常复杂。年轻的圣堂武士和圣骑士，还在七阶就展现出了非凡的战斗力，两人合作完全具有多次跨阶杀敌的能力。要是日后晋级传奇，少说也是接近藏剑的那个水平。再假以时日，成为新的藏剑的可能性也极大。
可这二者的身份极为特殊，加上之前发生的种种，要让他们为帝国效力，肯定是不可能的。加上教会方面的关系，这二人身上将会引发无数的矛盾。此时冷落显然不合时宜，但要拉拢，也为时已晚。
至于那南方教会的年轻领袖，黎塞留，也是一个大麻烦。他与下任教皇必有摩擦，一旦催化，必然是轰轰烈烈的宗教战争。这方面帝国插不进去手，又得给教会擦屁股，可以说是麻烦至极。
那盗贼与法师也是他们这些年轻人里的一分子，知道这时才被摆在帝国的视线里，居然也是如此天赋异禀。艾尔斯兰的年轻一代已经开始活跃在舞台上，而让两位神圣独角兽无语的是，他们居然和其中的任何一人，都没有什么好的关系基础……
至于那个高阶魔族，守护者选择忽略。不用想，肯定是莱茵带来的。可是要追究非法入境吗？两族好像是盟约关系。而且人家还投身包围人族港口的战争，要追究也没有理由，但又不可能明着给封赏，只能当作不知道这个人的存在。
卡鲁斯疲惫的揉揉眉毛，摇摇头：“这几个人出现后，战斗就几乎脱离我的控制了。还好传奇们计划执行的及时，不然我可就没法把握战斗的走向了。”
在底比亚战役伊始就接收了指挥权的，不是别人，正是人王卡鲁斯。他几天不眠不休地指挥，却又不想让任何人知道，所以才在紫苑宫躲了这么久。帝王亲自指挥战斗，这在贵族圈子里必然掀起轩然大波。但这时候的卡鲁斯没有功夫去处理这些，他只希望，这场事关帝国命运的反位面入侵战，他必须掌握局势。
“这些年轻人的事先不说了，反正就算按照军功赏赐，也不会亏待他们。其他情况呢，有什么眉目没有。”
“异族入侵的大概原因，我想我分析出来了一些。”卡鲁斯打起精神，“但说实话，这个结论出来的时候，我自己都有点不敢相信。”
卡鲁斯抽出另外几张报告，摆在案桌上。守护者扫了一眼，眼神里流露出疑惑。这些是底比亚港口库存资源的损失报告，其中有几个地方的数字，格外引人注目。
“您没看错。老祖宗，您敢相信吗，异族召集了十个传奇强者，给我们制造了这么大的一场麻烦，居然是为了粮食。”
报告上，底比亚港几个储藏粮食的大型仓库，里面的食物几乎全部被搬空，一丝不剩。虽然很好奇，异族把米面之类的食物带到海里还能不能正常食用，但起码他们的意图是很明显的。
底比亚作为西部最大的贮粮港口，储藏的粮食确实不少。但艾尔斯兰和平数十年，风调雨顺，这点粮食不仅完全不会让帝王感到心痛，反而感觉匪夷所思。
十八个传奇，外加一艘传奇战舰，彼此对峙，居然是为了几个仓库的粮食。
“这是个好消息不是吗。”守护者拍拍卡鲁斯的肩膀，“你太疲惫了，所以直觉不敏锐了。结合异族所做的一切，你好好想想，他们在传达什么讯息。”
听到老祖宗的指导，卡鲁斯深吸一口气，努力把脑中纷乱的信息全部抛到一边，然后按照规律，一件一件拼凑起来。
异族先是埋伏袭击了穷云隐冢。目前看来，应该是以挟持为目的。一方面，手中有了筹码，另一方面，引起了帝国高层的注意。
之后的销声匿迹，导致传奇强者们不得不分散力量，暂缓对入侵者的搜索，去海岸线一带探查他们的情况。如此看来，异族和入侵者，应该不是毫无瓜葛。
再然后，突袭底比亚港，抢夺粮食。同时，用七个传奇牵制了人族的四名传奇，但却不曾出手。一方面确保了他们能顺利抢到粮食、对人族守军造成打击，另一方面，也没有结下无法挽回的恶果。
对人族守军的攻击，和对人族传奇的牵制，都是一种展示力量的手段。但从结果而言，并没有结下深仇大恨。
等人族的支援到达之后，再派出三名传奇，又一次展示了力量。好在人族有所准备，气势上不落太大下风。但他们展示力量的目的还是最终完成了，抢夺粮食的目的也达到了。
如此一想，人族的年轻一代们对异族造成的损失，反而是人族所挽回的最大的颜面。身陷重围还击杀敌方强者，最后甚至逼到敌方传奇不得不放弃压制的态度，主动出击，其实已经是相当的成功了，为人族切切实实地扳回了一城。
线索已经很清晰了。卡鲁斯睁开眼，吐出了一口憋在胸腔里许久的气。
“他们想要谈判。”
“没错，而且是占据了主动权的谈判。”
异族的这一系列举动，都说明了一个问题。他们为什么之前蛰伏在海里，销声匿迹，但现在却突然跳出来展示力量？
说实话，十个传奇，完全不是艾尔斯兰的对手。人族如果倾全族之力，少说能凑出三十个以上的传奇。但帝国版图太大，而且海上军事力量薄弱，面对异族的制海权，最大的困难是难以及时反应。换言之，异族肯定没法战胜帝国，但恶心一把还是完全有实力的。
虽然不知道他们和入侵者是什么关系，但很明显，他们彼此的需求并不一样，否则异族就不会只想要些粮食了。但他们多半知道，艾尔斯兰现在面对着入侵者这个大敌，是几十年甚至可能是一两百年以来，最薄弱的时候。
展示力量、打击气势、传达需求，一气呵成。卡鲁斯完全有理由相信，异族不会是什么空有武力的野蛮人。
“原来如此……”卡鲁斯深吸一口气，延伸渐渐变得犀利了起来，“这样一来，我们也没有选择啊……”
“不过，多多少少也该让这些海里的怪物看清楚，什么是帝国行事。”
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