没有春秋两季的地方，今天也一如往常飘着细细粉雪。
盖上阴沉雪云的午后雪原恍如薄暮，假如天气比这还要糟的话，四周早已一片漆黑，根本无法看清沐浴在细雪中的小镇。恐怕连小镇中央广场上的粗壮树干上方也无法辨认。只有今天这样，算是不错的天气才能看清巨大树干之上由银绿色枝叶组成的树冠。
“欢迎您回来，领主大人。”
沉稳的声音，以及带着神秘感的兜帽与麻布白长袍。
缓缓从粗壮树干另一端出现的身影双手笼在长袍袖口里，对眺望树冠的银色铠甲微微鞠躬行礼。
全身包裹在银色铠甲之内的领主点点头，轻松接受了礼遇，接着用年轻得让人难以与“领主”一词联系上的声音问道：“树的长势怎么样？”
“非常良好，我的大人。”
以往的对话只到此为止，穿着银色铠甲的年轻领主就会向看管巨木的年迈德鲁伊道谢，但今天，他额外提出了其他问题。
“保护范围拓展到更北的地区，大概还需要多久？”
“保护到更北的地区，能否请领主大人明示具体的范围……”
“嗯。总之把流放者居住的村落都纳入保护范围，我只需要大概时间。”
“唔嗯……”年老德鲁伊心算片刻，摇摇头。
这片雪原上的流放者村落，那是聚集了王国倒台贵族、叛逆者与大罪人的地方，从一开始便是建立在剥夺他们一切权利的原则上建立的，其中当然包括了活下去的权利。在这片冬季只有不到四小时白昼的雪原上，很少流放者能挺到大赦，假如不掠夺城镇边上的村子，又或者没有城镇的救济，他们恐怕连一个冬天也熬不过去。而原则上，镇子从属的王国不允许对他们有任何救济行为。
尽管如此，年轻的领主不止一次安排人向流放者的村落偷偷送去燃料与食物。表面理由是“即使是十恶不赦的大罪人也应该拥有最低限度的人道待遇”，自从年轻领主下令救济流放者村落之后，再也没有发生过掠夺事件。
因此城镇内没有人公开反对年轻领主实行的怀柔政策，但要把流放者们也纳入树的保护之内，考虑到王国的反应，镇民暗地里的抱怨难免会升级为公开抗议。
提出问题之前年轻领主已经做过预想，树的保护无法覆盖到流放者村落没有超出他的预想。倒不如说，保护无法覆盖的状况是最好的预想。
相比之下，小雪带来的寒气比他预想更早地侵入身体，突然从南方湿热的沼泽地区传送回领地恐怕是主因。对老德鲁伊说过上位者对下位者体恤的话，他便取下背上两块木板做成的简易滑板，用雪杖撑着滑出广场。
在终年下雪的银雪镇生活，出门没有准备滑板与雪杖那是跟自己过不去，而不养上十几条雪橇犬则是跟自己的温饱过不去。尽管镇外环绕着广袤的原始森林，依赖森林猎取的食物不可能养活镇内外的四千居民，想获得足以过冬的食物，镇民们必须要趁天气好的时候到遥远的北海岸破冰捕鱼、猎取臭烘烘的海象。
光靠实物税就能过上充足日子的领主用到雪橇的状况比镇民还要多，巡视领地、组织人手猎杀森林的雪豹、在渔场附近晃荡的北极熊。正因如此，年轻领主在宅邸里养了比普通镇民多一倍的雪犬。还没到领主宅邸正门前，他就远远看到自家十几条雪犬前肢趴在院子围栏上冲他用力摇尾巴。
如果不停下安抚一下这些激动的雪犬，恐怕它们会维持着那副令人发笑的姿势一路跟到正门吧。
想到这里，他伸出手摸了摸一只雪犬的头，笑着说：“我回来了。”
仿佛回应年轻领主的话一般，雪犬们连续吠了几声，紧接着在头犬带领下穿过院子，奔进三层的大宅中。不久，宅子里便传出尖细的惨叫声。
“哇，哇啊啊啊啊，明白了，明白了，是陆祈缘回来是吧，不要拖啦！是那只蠢狗？！咬到脚了啊啊啊啊！！！”
惨叫声中被狗群连人带椅子拖出宅子的，是娇小的领主代理，有着总是翘起一咎呆毛的顺滑黑短发，仿佛人偶般精致的五官与纤细身段。但请别误会，那是个男人。
尽管声音如黄莺般婉转动听，发出动听声线的两片樱唇温润透亮，制止不了雪犬群拖拽的慌张黑眼眸如黑水晶一般，但依然是男人。
院子中堆积的雪能让摇椅顺利滑过实在是太好了——除了仍旧是男人之外。
“一瞬间我感觉到了恶意。”
“你多心了。”
年轻的领主——陆祈缘毫不掩饰觉得有趣的笑容，隔着铁围栏轻松答话。
围着酷似少女的少年兴奋转圈的雪犬们不时趴上围栏对陆祈缘吠两声，似乎在向主人邀功——它们把应该出门迎接主人的“伙伴”带来了。
雪犬们这种错误认知已经不是一次两次，卷着厚毛毯坐在摇椅上的少年忍不住露出嫌恶表情。虽然看起来像是十四五岁少女在闹别扭。
“拜托你，不要喂这些家伙的时候顺带叫我吃饭。这些家伙因为你一句‘喂，云遥开饭啦’就擅自把我认为是同类。”
“无论怎么想，在院子里叫比跑上三楼敲门要省事吧？”
“那种事情让菲莉娅小姐做。”
“菲莉娅小姐又不是女仆，老麻烦人家多不好。”
对话中的菲莉娅是照顾宅子的老管家的妻子。虽然受雇佣的只是老管家，生性勤劳的老妇人似乎闲不下来，总是帮着做宅院的清扫工作，不知不觉中俨然是领主大宅中的女仆长。此时她应该知道陆祈缘回来，正在宅子里忙着做迎接主人的准备吧，陆祈缘没有在院子中看见她的身影。
看着云遥没有放弃毯子起身的打算，陆祈缘干脆双手抓住围栏，双臂发力带着滑板翻入围栏。
那简直是无视自身与铠甲重量的高难度体操动作，一般人大概会因为陆祈缘流畅的动作而目定口呆，只是云遥并不在“一般人”人的范畴内。自然地，与云遥一起轻松聊天的陆祈缘也不是。或许目光可及的世界内，没有一样是“一般”范畴内的东西。
平稳落地后，陆祈缘推起摇椅问起镇子近况。
云遥则简单的回答道：“什么也没有，这时期应该频繁出现在渔场薄冰上的熊也没有露面。”
“上次劝猎人们不要贪心熊皮杀掉熊的效果不错。”
——得到教训，从而记住教训，在这点上熊可能比人要聪明得多。
发现自己想远了，陆祈缘急忙回到正题上： “其他方面呢？”
“安静的可怕。”
听云遥低声回答完，陆祈缘眼前出现了一条由蓝色奇异文字组成的句子。“一般人”看不见这行文字，即使有能力看见的非一般人，看到的只是一排无法辨认的抽象图像。但在陆祈缘看来，抽象图案正确显示着云遥传来的信息。
【这次明显与以往的世界不同。】
陆祈缘稍微集中精神，把自己想的东西用意念送出去。
【其他人果然也没收到召唤者给予的课题吗……】
【应该没错，如果有人知道课题，谁被某人干掉的信息早刷屏了。就像咱们老祖宗说的，山雨欲来风满楼。】
【但这次是安静的恐怖啊。】
【所以肯定是场暴风雨。】
【那么，你觉得我们这座小城在暴风雨中会怎么样？】
……【谁知道。】
看完云遥最后送来的三个字，陆祈缘忍不住回头看一眼广场上耸立的巨木。树冠几乎隐没在昏暗雪帘中的巨木，一如既往沉静地矗立在雪原之上。
黄昏之树。
可以保护生灵免于死于非命的神奇巨木，只要在它散发出的魔力覆盖范围之内，即便是极寒之地、酷热沙漠、不毛之地，人类也能安然建立起城镇并安然生活下去。借着它的庇护，人不会因为战祸而死于非命，战场上死去的人们过段时日便会在树下重生。
因此散发着魔力的神奇巨木被人称作黄昏之树。
它们一旦出现，那就意味着黄昏已经来临，充满战乱的黑夜将吞噬往昔的和平。
或许因为黄昏之树过于显眼，以致于人们没有注意到与树一同出现在他们身边的“东西”——
——非人，又非神，半吊子的我们。
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