本来打算下午翻阅书籍做一些进山的准备的弗朗西斯望着屋里的来客有些不知所措。
两只瑞比兽早已躲藏起来，暗中观察众人。
他也不知道为什么事情会变成这样，与华对视一眼二人眼中尽是无奈。
弗朗西斯与华通过考核后就回到暂住的小屋里。
弗朗西斯被菲尔德踢过的地方一直隐隐作痛，他连忙在存放魔药的架子上找到了最近炼制的缓释魔药。
据说这看起来像是鼻涕一样的东西对于内伤有着奇效，具有活血化瘀的功能。
他强忍着魔药黏稠的口感将其吞下，片刻之后就感觉呼吸顺畅了许多。
对于自己炼制魔药的水准大为满意的弗朗西斯仔细检查脱下来的软甲，看看是否有损坏的地方。
发现那被菲尔德一脚所命中的地方的密丝有些变形。
不过据商盟的埃德蒙所说这是正常现象，过上一段时间就会复原。
弗朗西斯心中明白，只要这件软甲不是在同一处受到反复攻击，就不会那么轻易损毁。
错过高峰去食堂用完餐的二人继续做着准备，弗朗西斯在准备着各式各样的魔药以及山里的地图。
而由于不明确两人将会呆上几天，华将一定量的食物塞到自己的空间项链里。
对于这次入山她还是比较期待的。
一来可以放开手脚，验证一下自己吞噬火精之后实力究竟有多少提升，猎捕魔物她可是毫无心理负担。
二来两只瑞比兽终于可以派上用场，检测一下它们对生物的气息敏感到什么地步。
于是华一边哼着小曲一边做着各种准备，就在此时门铃响了起来。
弗朗西斯叹了口气，知道经过上午在训练场的表现后，自己会迎来参赛者们络绎不绝的拜访。
“午安，弗朗西斯先生。”
微笑着打着招呼的是昨天应弗朗西斯之邀而陈述冲突经过的多萝西·惠特曼。
“午安，惠特曼小姐。”
弗朗西斯看到是之前打过交道的人，有些安心。
随即注意到她身后站着三四个人，他以为是惠特曼家的嫡系全部过来，定睛细看却发现福斯特家族中的两位也出现在其中。
弗朗西斯心中惊讶，还是将其迎进了屋。
还好老管家思虑周全，知道各个地区的翘楚聚到一起就会产生必要的社交。
所以提前在屋子的橱柜里放上了一定量的茶叶以备不时之需。
华为众人泡上了茶叶，几人客气了一番纷纷坐定。
其实惠特曼家族与福斯特家族之间虽有姻亲，但终究是竞争大于合作。
双方都想着早于对方一步前来拉拢这实力非凡的弗朗西斯与华，谁知竟在弗朗西斯的屋子门口相遇。
“杰拉奎德先生，怎么不见安东尼娅小姐与本杰明先生，他们是有别的事情吗？”
弗朗西斯看了一眼默默喝茶的卡莱尔，开口问道。
“哎，他们还没有通过三位领队的考核，正在训练馆苦修呢。”
杰拉奎德回答道。
正如之前所说，两个家族之间处于竞争关系，而那两个家伙号称为了家族名誉坚持要挑战赫蒂女士。
虽然赫蒂不屑于与小辈为敌，但以严格要求的名义‘指导’一下两个主动送上门来的福斯特家的小家伙她还是愿意的。
故而面对他们时，赫蒂所使用的招式要比面对别人时要强上一倍。
二人在苦修中乐此不疲，杰拉奎德则挑选了无冤无仇的海登轻松过关，他还有更重要的事情要做。
“说起来，我离开之后有多少位参赛者通过考核了？”
弗朗西斯抛出下一个问题，他好根据明天进山的人数制定行进路线。
“数量不多，至少到中午还不到四分之一，剩余的人大部分都没有办法在几位领队手中撑过一招。”
说话的是亨特·惠特曼，是惠特曼年轻一代中极为稳重精明的一位。
在奥尼恩斯对统领家族没有兴趣的情况下，亨特隐隐有成为下代家主的趋势，杰拉奎德在福斯特家族中与他的地位相似。
“这样，亨特先生，看来明天进山的人的数量不会很多了。”
弗朗西斯已经在脑海里规划了几条行进路线，准备晚上与华好好研究一下。
弗朗西斯此言刚刚出口，房间内的氛围为之一变，两个家族的人对视了一眼，多萝西抢先开口道：
“既然这样，弗朗西斯先生不如与我们惠特曼家族联合行动如何，彼此间也好有个照应。”
杰拉奎德看了面无表情的卡莱尔一眼，面露失望之色。
两个家族此行的目的都是拉拢弗朗西斯，而快速提升感情的最好办法就是结伴狩猎魔物。
然而身边的卡莱尔不擅于交际，自己又没有找到合适的机会开口，让惠特曼家中的小妮子抢先一步。
虽然他对于弗朗西斯不甚了解，但他也看出了弗朗西斯在两个家族之间没有更倾向于自己这一边的意思。
而提出邀请的多萝西也面色微红，有些紧张。
身为惠特曼家族中年轻一代的翘楚，往往还没有开口，只要一个眼神，身边的公子哥们就领悟了她的意思，纷纷效犬马之劳，像这样邀请一个陌生男性还是她有生以来第一次。
将几人的表情看在眼里的弗朗西斯沉吟片刻权衡利弊，最终还是摇了摇头，缓缓开口：
“不好意思，多萝西小姐，请容我拒绝。我和华还从未对战过安库德地区的魔物，对其不甚了解。
之前听赫蒂女士的意思，按照我们这次参赛队伍的平均水平而言，一对一击杀中阶魔物不成问题。
而面对高阶魔物则需要数人合力才能将其击杀，几位，是这样吗？”
听到弗朗西斯的判断，霍森斯镇的几人都露出赞同的表情。
“既然这样，不是在下看不起几位的战力，毕竟在下刚刚与菲尔德领队交手过，知道在其手下撑过三招是较为困难的一件事，何况我们这里还有一位顶阶承恩者。
也不是在下蔑视两大家族的存在，霍森斯最顶尖的两个家族同时垂青在下，实在是诚惶诚恐，不知如何是好。
只是我与华想要尝试面对只从书本上了解过，几乎可以算得上是完全未知的高阶魔物一对一看看能不能形成击杀。
毕竟对于我们来说，这样才有训练的意义。
若是几位在我们身边的话即使不出手也有可能出于好心而开口提醒，反而不美。
当然，集训可是有着两个半月的时间，等到我们熟识了各类魔物之后，自然会找几位组队的。”
听着弗朗西斯冗长的理由，几人都明白了他的意思。
面对未知的数名高阶称号者合力才能猎捕的魔物，自己找出它的弱点进行击杀，这样才能最大化提升训练效果。
“弗朗西斯先生……真是好气魄。”
亨特忍不住赞道，他自己距离顶阶赋予者只有一线之隔。
若是面对齐云山脉中几种难以应对的高阶魔物仍旧没有一对一能够将之击杀的把握。
而弗朗西斯却毅然决然地选择了最为艰辛的道路，使其刮目相看。
得知弗朗西斯的想法的多萝西也放下心来，她一开始还以为是自己魅力不够导致弗朗西斯拒绝的呢，现在看了完全不是那么一回事。
几人又客套了一番，杰拉奎德想起身告辞，毕竟理解了弗朗西斯的意思也就没有继续呆下去的必要了。
他用眼神示意一旁的卡莱尔，准备一同离去。
谁知一直默不作声的卡莱尔目光在弗朗西斯与华之间游走不定，突然开口：
“谁说齐云山脉里就只是猎捕魔物的地方？”
“卡莱尔小姐的意思是？”
弗朗西斯心中一动，开口问道。
他注意对面的卡莱尔很久了，身为顶阶承恩者的她在埃德蒙给予弗朗西斯的资料里能力与作战记录却是空白，一如那惠特曼家族的罗瑟琳。
二人都被家族保护得很好，几乎没有行动记录流通到外界。
只见那卡莱尔面容精致，修长的脖子好似天鹅的颈部，表情认真的她看向弗朗西斯。
“其实我本打算与二位在山脉里相互切磋，不过既然弗朗西斯要首先了解魔物的习性，那这件事情往后放一放也未尝不可。”
“切磋？”
弗朗西斯与华对视了一眼，心中念头闪过。
他不愿在别人面前暴露太多实力，但若是与这次恩泽之宴的参与者之中的翘楚进行切磋的话情况就另当别论了。
弗朗西斯仔细思索，认为此事百利而无一害的他颇为心动，就要点头应承下来。
“毕竟……”
卡莱尔盯着弗朗西斯的面容，悠悠地说道：
“我可对于弗朗西斯先生所具有的虚空之力极为感兴趣。”
“虚空之力？”
房间内剩余几人正在为两人即将切磋的事情感到震惊的时候却突然听到一个新名词，不禁好奇地打量着弗朗西斯挂在墙上的玫瑰绽放。
“卡莱尔小姐你……还真是学识渊博。”
弗朗西斯面色变了几变，心想莫非对面知道在迷雾森林的深处有着虚空生物的存在，或亦是通过别的途径对此有所了解？
“二位不用露出这种表情，我对二位的过往一无所知，只是在家中藏书阁的翻阅的时候，在某本怪谈杂记上看到有关虚空的相关情报。
本以为那只是笔者臆想之中的产物，没想到竟是真是存在的。”
卡莱尔不急不缓地解释道。
“什么啊，原来是读书人啊。”
弗朗西斯顿时对卡莱尔的好感倍生。
“卡莱尔表妹，什么是虚空之力？”
杰拉奎德好奇地问道。
“书籍中的记载也极为简略，
‘无数怪物从凭空出现的门中涌出，墨绿色的能量将整片村庄吞噬。’
这是笔者在游历的时候经过一个村庄所记下的童谣，出于好玩就将其记下……而我也没有想到竟会在这里真的遇到……”
“两位莫非曾与那虚空交手过？”
亨特眼神闪动，试探地问道。
“不论如何，两位都是极为合适的切磋对手。”
还未等弗朗西斯回答，卡莱尔就继续说道，眼中满是战意。
“就连菲尔德与海登领队都对两位极感兴趣。
这次的顶级战力中，惠特曼家族的两人性情古怪，不易相与。
伏恩家那原本天赋不错的家伙竟莫名其妙地身负重伤，无法参赛。
另外两名顶阶称号者依靠时间的累积踏入此境，不值一提。
现在看来想要在盛宴前有所提升，小女子就必须依仗二位了。”
卡莱尔深施一礼。
她这突如其来的动作让弗朗西斯与华有些手忙脚乱，慌忙回礼。
不过弗朗西斯此前注意到，在听到卡莱尔提到伏恩家族的天赋出众之人莫名重伤一事时。
亨特与杰拉奎德默契地交换了一下眼神。
这件事弗朗西斯之前也听埃德蒙提到过，现在看来疑点重重，说不定其余两个家族在其中有所行动。
但弗朗西斯不仅没有证据，这件事跟他也没有关系。
他姑且将之束之高阁，不去理会。
“好，卡莱尔小姐，我答应你，等我们猎杀完足够的魔物时，必会首先找你切磋。
其余同好若是有想法的话，在下自然欢迎。
能够得到一个与几位彼此交流的机会，在下求之不得。”
弗朗西斯为这个话题画上了终点。
“这样。”
卡莱尔言简意赅，满意地点了点头，站起身来径直向外走去。
杰拉奎德对弗朗西斯无奈地笑了笑，示意卡莱尔就是这样一个人，也跟上她的身影准备离去。
就在此时，多萝西突然开口：
“之前听赫蒂姑妈说，弗朗西斯先生是为了逃避与不喜欢的女子的婚事，带着华小姐私奔出来的？”
她的眼中闪动着八卦的光芒。
本来一只脚已经踏出房门的卡莱尔又默默地坐回到原来的位置上，面无表情地盯着弗朗西斯。
但是弗朗西斯从她的眼神中读出了‘你若是不讲清楚今天我是不会离开的’的意味，不由得暗中叹了口气。
看来无论是什么样的女孩子，面对这种罗曼史都是没有丝毫抵抗力。
弗朗西斯看了僵在原地的华一眼，各种想法喷涌而出。
他并不是要刻意要编造一个尊贵的身份来欺骗众人，而是距离安库德并不远的吉瑞特斯的存在是无论如何都不能暴露。
所以他二人需要一个合情合理的人设，而现在正是一个合适的时机，在几人面前完善一下自己的角色。
“不知道几位是否已经结婚？”
弗朗西斯缓缓开口。
“我在一年前可是对着婚姻有着极大的期望的，认为与我弗朗西斯共同度过余生的伴侣一定是一位能够让我与她彼此契合，一个眼神就能够理解彼此的意思的心灵伴侣。
在我看来，思想的统一度才是选择伴侣时最为重要的因素，其余的容貌财富家境不值一提，毕竟一辈子很长，选择一名无法彼此理解的伴侣只会徒增困扰。”
他听了下来，观察其余人的反应，这段半真半假的话显然对安库德的贵公子小姐们有一定影响。
几人都在品味着他的话语，弗朗西斯很满意几人的表情，继续开口说道：
“而家父却为了家族利益让我迎娶一位门当户对的大小姐，这位大小姐出身高贵，其声势比我们家族还壮大几分，天赋很高，年纪轻轻就学会了我们那里的顶阶法术，姿容的话……想要一睹其芳泽的男人可以围着整个霍森斯镇绕上三圈，若不是她一年杖毙三十七位婢女的话我说不定就屈服于她的美色之下了……”
“杖毙……三十七位婢女？为什么？”
多萝西不可置信的问道，这种事情简直骇人听闻。
“他们一家都是疯子，传言当年她的父亲在她八岁的时候为了逼她学会一种功法，竟将她的母亲绑在她的面前，练错一遍就剐母亲一刀，直到……”
弗朗西斯声音激动，没有继续说下去，心中却对自己编织的这个角色很是满意。
“所以弗朗西斯先生你就逃了出来？”
亨特喃喃自语，他有些理解弗朗西斯的处境了。
“那样的婚姻我看不到一点希望，在与父亲多次交涉无果后，我趁着一个家里人出席宴会的功夫，装病借口不去，夜黑风高带上细软与华一起离开了那个地方。”
“那弗朗西斯先生你这样一走了之，会不会带来很严重的后果，让家族的荣誉受损？”
杰拉奎德从小接受精英教育，无论什么事情都会把家族放到第一位来考虑。
“让家族荣誉见鬼去吧，首先我是弗朗西斯，其次我才是弗朗西斯·冯·哈布斯堡。我是一个活生生的人，而不是家族的工具，不自由，毋宁死。”
弗朗西斯掷地有声。
“不自由，毋宁死……”
杰拉奎德低声重复道。
“那岂不是放弃了很多？按照弗朗西斯先生的素养来看，若是没有意外的话，下一任的家主必定是你吧，你就这么放弃了权力？”
亨特忍不住开口问道。
“权力？不，亨特先生，如果你指不得不顾及家族的颜面出席各种无聊的仪式与晚宴，听着大脑里空无一物的家伙们吹嘘自己那不值一提的冒险经历。
在家族中面对各种明争暗斗，一觉醒来甚至不知道今天还能不能坐稳家主的位置。
那这样的权力我宁可不要，它根本不是真正的权力。
那统治一个城镇，割据一片领土，拥有一个国家，所拥有的权力也不值得称道。
真正的权力者抬首天地为之变色，翻掌鬼神为之动容。”
弗朗西斯一番言语慷慨激昂，房间里静默了许久。
他忍不住暗中得意，自己的雄辩术越来越出彩了。
“所以说，弗朗西斯先生你与华小姐是一见钟情了？在出逃的时候她才会不顾一切地跟着你……”
多萝西见弗朗西斯说来说去也没说到她关心的罗曼史上，忍不住开口问道。
“她……”
弗朗西斯露出莫名意味的笑容，看了华一眼，回想着在祭坛前第一次看到华的情形，嘴上却说道：
“其实第一次见到她的时候还发生了一点不愉快呢，那个时候华她抱着双刀走在街上，一幅分崩离析的样子……
不过之后发生了许多事情，我们都救过彼此的命，渐渐地我们就发现自己离不开对方，只能说是日久生情吧。
至于这期间发生了什么，抱歉，多萝西小姐，这是属于我们二人的共同回忆，是不打算向别人言明的事情。”
听闻此言的多萝西差点将“怎么这样”脱口而出，不过多年的礼仪训练使其忍住了吐槽，起身施施然告辞，此时暮色将至。
弗朗西斯将四人送到门口，赫然发现门外站立着几人。
他们的面孔弗朗西斯在埃德蒙的情报手册里见过，是那些依附于霍森斯镇家族的顶尖高手们。
“少主，今天下午共计有五批十七人想要拜访弗朗西斯先生，我已请他们改日再来了。”
为首的一名男子看了弗朗西斯一眼，恭敬地对杰拉奎德说道。
“是吗？”
杰拉奎德不以为意。
“弗朗西斯先生，到这里就可以了，不用再送了，期待日后与你的切磋。”
弗朗西斯笑着望着众人离去，心中却暗自想到：
“五批十七人？看来通过考核的参赛者们大半都想要与我见上一面，却被霍森斯的家族霸道地拦了下来。
不过这也正好，我省的清闲，不用面对那繁多的拜访，日后只要躲在山里，应该就能避免与他们会面。”
思索至此的弗朗西斯转身回到屋内，准备继续进行进山的准备，却发现华坐在桌子旁似笑非笑地瞧着他，
“你说谁在刚见面的时候一副分崩离析的样子，我看起来有那么凄惨吗？”
“只是……只是情景啦，你不觉得那样的相遇很浪漫吗？灯火阑珊中我只注意到宛若一朵绽放的蔷薇花的你……”
“得得得，你的这些话还是留着继续欺骗那些公子小姐吧，他们对你的话信以为真，听到你关于权力啊婚姻啊的讲述，感觉若有所思的样子……”
听不下去的玄炎插口道，对于无法显露真身的它来说，观察别人的情感细节就成了生活中的一大乐事。
“是吗？”
弗朗西斯不以为意，他只是说到尽兴处随口引出，并不认为会对惠特曼家或是福斯特家的谁造成什么影响，伸手**起那只白色的瑞比兽，瑞比兽一副很享受的样子。
华则是揉了揉弗朗西斯的脑袋，转身继续做起准备。
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