当日晴空万里，三架高速运输机从新艾达城军用机场起飞，一路向南，跨跃广袤的荒野与森林，朝着目的地飞去。编号为“洋流”1-3号的高速运输机是班纳海姆重工所属，通常作为短途空中运输所使用的载具，这一次它们运送的货物非同小可。
两位少女坐在机舱内，身着基本的骑姬装甲，被安全扣锁在内壁上。由粒子合金打造的装甲并不厚重，仅仅需要保护搭载的各种设备而已，这使得两位少女即使面对面坐在机舱内也不会显得过于拥挤。
黑崎桃子作为乘客感到并不舒服，她的眉头攒得越来越紧，漆黑无神的双眼盯着对面，丝毫不敢放松。坐在她对面的是一头粉发的少女，两撮不羁的触角状细发在随着机外的气流而不断跃动。和活跃的“触角”不同，粉发少女显得相当没精神——自打她坐上飞机开始就这样——脑袋不断低垂、抬起，宛若小鸡啄米。她身着的这身装甲名为“龙袭2型”，是现役骑姬中装备最多的型号，红黑色涂装抹去了她那花季少女的印象。
“为什么是你……”桃子忍不住揉起了眉头，让近乎抽搐的额头神经舒展开。
似乎终于等到了人搭话，粉发少女忽然清醒过来，笑眯眯地反问道：“嗨，为什么不是我？难道你讨厌我吗？”
当然，桃子其实并不讨厌这个家伙，或者说，她是桃子这个宅女少数朋友之一。来自火星的米莉特?梅森，与她同级，个性开朗，成绩优异。
“为什么你这个优等生会被分在这一组！”桃子忍不住大声抗议。
按照成绩判定，两人没有任何可能被分配在一组。米莉特是首席，而桃子自己可以说是学员中的吊车尾——自打一年前的手术把更糟糕的学员都淘汰后。
“我也不知道，反正我也懒得自己找队员提交申请，教官怎么分配都无所谓。”米莉特笑了笑，轻松地说，“无论是什么考试，我都能搞定。”
作为首席的自信，桃子无法理解。尽管友人这一年来的变化令她有些意外，但仍然还在接受范围。其实在不久之前米莉特还只是成绩中等的普通人，但在艾达城发生的事令两人的心态都发生了变化。如果说桃子将自己变本加厉地关在房间里是变得更糟的话，那米莉特就是积极向上的典型。这个火星姑娘继承了朋友的理想，不仅更加努力学习和训练，而且个性也变得更开朗、热情和自信——仿佛是为了弥补友人无法完成的理想似的。
然而米莉特还是太天真了。
“这可不一定。”桃子冷淡地说。
“你不信任我吗？我可是说到做到。”米莉特眉毛轻轻一挑。
“你确定？即使带着拖油瓶？”
“如果你是指自己的话，没问题，就算是你这样的拖油瓶我也能搞定。”首席转了转食指，“况且这也不是什么艰难的任务。”
“哦……”桃子不置可否地应了一声。
“WING-02、WING-04，请不要在公共频道随意聊天，这会干扰到任务。”一个声音插入了两人的对话。
桃子这才发现，她们两人都没有关闭公共通讯。不过，在轰鸣的机舱中不靠通讯就只能靠吼来交流了。
说话的人并非与她们同一架飞机，而是搭乘“洋流3号”的杰玛?卡斯泰克，她们的队友之一，代号为WING-03。实话说，桃子并不喜欢她，那个呆板的家伙虽然排名前列却和米莉特没有任何共同之处。不只是桃子，连米莉特都不喜欢这样满嘴规矩的家伙。
当然，在这里桃子没有发言权，她只是个吊车尾学员而已。
“任务不是还没开始吗？”米莉特忍不住辩解道。
即使没有通讯画面，桃子也能想象出卡斯泰克脸上鄙视的神情。她不急不缓地通过通讯频道向领队汇报：“从我们踏上飞机的那一刻，任务就已经开始了。是吧，队长。”
通讯出现了短暂的沉默，接着才传出犹豫不决的声音。
“呃，对，任务已经开始了……不过现在也不用那么紧张……”队长支支吾吾地说，“呃……我的意思是，接下来我要说明一下任务内容。”
领队的温绫舞少尉是她们这支骑姬小队的队长。不过说是队长，但她看起来并没有多少实际的作战经验。第一次见到她时，温少尉正穿着迅猛龙骑姬甲当模特。那时候大多数学员都因为她帅气中性的外表而尖叫不已，还以为她是个很酷的现役骑姬。可实际接触后真令人大失所望。
在听着通讯器那磨磨蹭蹭的解说时，桃子扫了一眼任务简报，只用了数秒就读完了全部内容——就这么简单。地点是非洲东北部，到一个叫布拉海的地区。她切换投影显示，搜索了一下目的地的信息。
布拉海地区的标识上是一片旷野，没有人类居住地，在不久之前，这里覆盖着大量的脉冲树，根本不是人类能居住的地方。那种伴随着畸脑同时出现的晶体状构造物有着树一样的外表，但树干挺拔，耸入天际，层层叠叠的树冠更是遮天蔽日，在脉冲树森林中甚至无法看到阳光。这样的东西足以将原有生态破坏殆尽，令生物流离失所。畸脑能通过这些奇怪的树木进行跃迁，因此ETO一直将脉冲森林视为心腹大患。
ETO前不久刚刚清理了这片区域的脉冲树，然后在这片地区新建了一个军事基地，而她们的目标就是在这个军事基地内测试新型机的性能。
任务内更深的东西就不是她要考虑的了，服从命令，完成任务。
总体来说，任务内容非常简单，毕竟这一次测试是由专门的测试骑姬——也就是她们的队长，班纳海姆的温绫舞少尉——来完成。她们只要从旁护卫就行，是与她们身份相符的简单任务。
只要通过这个测试，她们就将完成骑姬学院的所有学习，成为正式骑姬。
“以上就是任务内容。”温少尉用这句话结束了解说，“接下来你们可以自由……呃，歇息。”
大约是得到了队长的大赦，米莉特再度打开了话匣子：“桃子，你说我们会被分配到什么地方去呢？听说每个新人骑姬都会发配到北极一阵时间。”
“也许吧。”桃子对此兴趣不大。
寒冷对电子仪器可是严酷的考验，如果可能她是绝对不想去那种地方的。
“其实北极我早就想去看看了，听说那里冰天雪地的，超酷！还有那长城，超帅气！”火星少女兴奋不已。
“听说是这样。”
“你怎么没精神的样子，难道不兴奋吗？”米莉特对桃子这样兴味索然的表现感到些许不满。
不过桃子也没有打算讨好友人，她瞥了一眼兴奋得满脸通红的米莉特，冷淡地回应道：“当然，现实并没有你想的那么轻松。”
畸脑，这种自北极涌出的怪物已经遍及了全球各地。它们的身形扭曲，违背大自然的进化规律，仿佛就是为了引起人类的厌恶，作为人类的反对面而诞生。人类已经与这些怪物战斗多年，却始终无法根除这个威胁。最终人类龟缩在巨大的集中城内，将广袤的大地划为危险区。
在死亡面前人人平等，面对畸潮爆发，人类一点办法也没有——至少在ETO的专家们研究出应对方案前，人类暂时只能被动挨打。
自从2017年爆发的第一次全球畸潮起，人类就在努力破译其中的奥秘。为了应对这些前所未见的、随机发生的怪物袭击，大地上立起了无数钢铁城池，才确保了人类在畸潮中的生存率。
桃子自认比这些单纯的、只知道课程内容的同学们要更了解外界，她隐约记得从军用网络中读到了各种各样的信息，也明白了这个世界并不像米莉特所想的那么简单。就在不久前到来的第二次全球畸潮，令人类几乎绝望。那并非来自直观的武力威胁，甚至比那瞬间毁天灭地的力量更甚——这一次全球畸潮的影响来自于细部，那些细小的信使级和知识级畸脑带来了传染病。
若不是在那艰难时期有一位伟人横空出世，开发出了“畸变稳定剂”，这大规模的畸变感染足以令人类从地球上彻底消失。眼看第三次全球畸潮就要到来，绝望的阴影正一点点扩散。
越是了解这些信息，桃子便越是无奈。无论是全球畸潮爆发的周期，还是持续的时间，对人类来说始终是未解之谜。
桃子看了看对面的少女，为她的无知感到惋惜。她们作为第一届骑姬学院毕业生，却恰逢这全球畸潮爆发的前期，未来等待她们的只有无尽的战斗与令人绝望的末日。
忽然，桃子发现耳机中的声音消失了，只有眼前的少女还在自顾自地让小嘴一张一合。
她低头扫了一眼PDA，忽然对米莉特大喊道：“快联系少尉！”
米莉特楞了一下，立刻反应过来，开始调节频段。然而还不等米莉特回复，桃子便已经从友人的表情上看出了端倪。
她用力拍打座位旁的手动控制按钮，弹开安全扣。身材娇小的少女猛地从座位上跳起来，向驾驶室冲去。
眼见友人跌跌撞撞地在飞机内跑动，米莉特不由得惊呼起来。
“桃子你干什么！危险！”
矮小的少女笨拙地跑到通往驾驶室的舱门前，用力按下通话键，大声叫道：“驾驶员，立刻改变航线！”
些许的间歇后，通话器的喇叭中传出应答：“我们的航线正确。”
然而桃子不依不挠，继续拍打着金属舱门，几乎是歇斯底里地喊道：“现在立刻改变航线！立刻！”
桃子顾不得规章，甚至连形象崩坏也在所不惜，包裹着装甲的手将舱门砸得砰砰作响。
但是驾驶员的回复仍然是：“重复一次，我们现在航线正确。”
连续两次拒绝让平日冷静的桃子也失去了耐心，她用力握住门把，发出尖利的声音：“立刻改变航线，否则我就要冲进去了！”
这一次，门内没有再回复。
眼看桃子就要失控，机舱内的另一名乘客也从座位上跳了起来。
“等等！”米莉特拦住了焦急的桃子，“你在干什么？！”
她了解桃子，很清楚自己的友人并不是这种会莫名其妙发火的人，可是这样的表现她也是头一次见，根本搞不清情况。
黑发的东方少女抬头瞥了一眼这个比自己还要高半个头的同学，握住门把的手松开了。
“我们必须改变航向，洋流1号被劫持了。”说着，她的手摸向大腿。
“你怎么……”
“没时间解释了！”桃子忽然拔出了佩戴的防身手枪，瞄准了舱门锁。
“不！”
米莉特眼疾手快，一把握住了她的手枪。龙袭2型骑姬甲的手甲比桃子所穿的装甲更为厚重，仿佛铁钳般压制住了那纤细的手臂。
“再慢就来不及了，每一秒都会让罪犯逃得更远！”
米莉特盯着桃子的眼睛看了两秒，冷不丁地说：“让我来！”
在如此宣告的同时，这位火星少女没有任何迟疑，巨大的手甲猛地砸在金属门上，拳头与钢板相撞，发出沉闷的重击声。米莉特抓住扭曲的门扉，轻而易举地撕开了舱门。在她做完足以将自己送上军事法庭的行为后，便看到副驾驶员正用手枪指着自己。
“你们这是违反军令！”飞行员的声音中似乎带着些许惊慌。
“话说，桃子，你家后台能把我们从审判台上放下来吧？”米莉特苦笑往旁边瞥了一眼。
“鬼才知道。”
“砰！”
副驾驶员手中的枪弹到了驾驶舱的顶部然后坠落下来。接着她正要躬身上前，忽然眼前的东西开始旋转，身体瞬间失去了平衡，一头向前栽去——飞机骤然翻转起来。
“当心！”在友人的声音响起时，粉色的影子已经从桃子的眼前掠过。
米莉特以极其灵敏的动作欺身而上，像猴子似的攀附着机舱壁内的部件，轻轻两记手刀便将两名驾驶员击晕在座位上。虽然骑姬并没有接受过完整的飞行训练，但她仍然毫不犹豫地拉起了操纵杆。
“不，等等，那个是……”
趴在地上的桃子还来不及说完，飞机已经如同卷入了风暴中般旋转起来。
那个笨蛋！
桃子一边咒骂着一边挣扎向前爬去。旋转令她头晕目眩，胃部翻腾。这感觉令她想起幼年时被带上过山车的恐怖感，而这一次更糟糕。
“快按第三排左数第二个按钮！”
“这种时候你和我说‘左’？！”米莉特手握操纵杆高声抗议。
“蓝色那个！”
……
在自动驾驶机能开始运作数分钟之后，桃子才从晕眩状态中恢复过来。她清醒过来的第一件事，便是立刻查看雷达，寻找洋流1号的信号。可是闪烁的雷达上没有任何指示光点。
这下她确认了自己的判断。与米莉特面面相觑了数秒后，两人默契地开始了各自的工作。
“温少尉，队长，听到吗？卡斯泰克？洋流3号？”米莉特拿起驾驶台上的耳机，不断调整着频段，然而没有收到任何回应。
“他们把信号屏蔽了，这两个家伙是间谍。”桃子一边摆弄着机载电脑一边说。
“间谍？哪里来的间谍？”
“火星，或者恐怖分子，我不知道。”桃子瞥了眼米莉特。和预料的一样，友人的表情并不好看。米莉特来自火星，受到如此怀疑必然不会好受。可事实如此，桃子不想回避。
火星和地球的关系并没有那么融洽，而且地球圈也并不是铁板一块，即使国界线消失了，也不意味着人类之间的隔阂与矛盾就消失了。集中城之外仍有不少恐怖分子在ETO和畸脑的夹缝中活动，他们或许怀抱着理想，或许屈服于绝望，不自量力地与整个人类社会为敌。
“我们必须找到洋流1号。”桃子解开驾驶座的安全带，将失去意识的驾驶员推到一旁。然而当她坐到座位上时，整个人陷进了软垫内，手脚根本碰不到操纵杆和踏板。她愤愤不平地哼了一声，放弃了舒服的靠背，整个人缩在驾驶座前半段内，用力握住操纵杆。
感觉自己帮不上忙的米莉特只好扛着两个驾驶员走回乘员舱，将他们锁在座位上。
“接下来该怎么办？”米莉特大喊的声音从身后传来。
“找到洋流1号，否则说什么都没用。”桃子按下几个按钮，耳机中再度响起细微的电流声。
“那你知道洋流1号在哪吗？集中城之外都是畸脑的地盘，我们应该上哪去找？”
“洋流1号不可能前往集中城，而要起降高速运输机需要机场——”桃子抬头看了一眼显示屏，伸手拨弄了一下。
只听“嘟”的一声，信号恢复了，雷达上出现了两个光点，分别标识为洋流1号和洋流3号。
“是虚假信号。”桃子皱起了眉头。
果然，就在通讯恢复后不久，耳机中就响起了那令人讨厌的声音：“洋流2号，请回答！请立刻解释……”
“这里是洋流2号，我们在追击被劫持的洋流1号，完毕。”桃子没好气地应了句后就把耳机扔给刚刚在副驾驶位坐下的米莉特，“帮我应付他们，接下来我需要专注。”
“喂，你什么都不告诉我我要怎么说啊！”
然而，桃子已经切换了频道。她迅速敲打键盘，调取来自空中的资料。
很快，一座废墟般的城市通过PDA投影在她的面前。
“是绝境城……”
米莉特看了一眼投影，又看了一眼耳机，干脆把耳机扔到了脑后。“你确定洋流1号是被绝境城的人挟持的？”
“我不确定，单纯是从概率来说那里比较可能。”桃子关掉投影，重新握紧操纵杆。仿佛是为了嘲笑她的操纵技术，机身忽然响起了异样的声音。
“咣当！”
机身震动起来，米莉特顿时被高高抛起，从驾驶位甩了出去。幸亏她身手敏捷，及时抓住机舱上的固定把才没有一头将显示器撞碎。
“发生了……”
她的话还没说完，运输机的机身便开始发出令人不安的“嘎吱嘎吱”声。
“不知道，运输机失控了。有东西急速接近。”桃子用毫无起伏的声音说出令人毛骨悚然的事实。
“轰隆！”
机舱的震动几乎要桃子从驾驶座内抛出来，米莉特只能依靠固定把将自己固定在舱壁上，装甲提供的巨大握力让她几乎要把固定把捏成碎块。
天旋地转，这就是桃子目前最直观的感受。
“稳住！”米莉特悬吊在机舱内，大喊道。
“我……在努力……”桃子忍受着晕眩，双手握紧操纵杆。但从投影屏幕可以看到，运输机周围的东西越来越多。
机身不断发出惊悚的噪音，仿佛随时都会解体，但旋转不久便停了下来，尽管失重感依然存在，震动也无法消除。驾驶舱内的仪表盘已经完全乱套了，桃子深知要不了多久飞机就会坠毁。
就在这时，一股异常的寒意透过机舱壁，渗入骨髓。
不需要通知，两人都理解了现状：畸脑来了。
“打开舱门！”米莉特当机立断地命令道。
“你想干嘛？！”这一次轮到桃子不敢相信自己的耳朵了。
“闭嘴，打开舱门！”米莉特复述了自己的话。
机舱后部的阀门慢慢落下，狂风霎时将没有被固定的东西卷向窗外。
通过敞开的舱门，所有人都看到了即将要面对的命运——包裹在甲壳里的异形生物正盘旋着朝飞机追来。它们体形并不大，头尾总长只有三米多，但密密麻麻如同蚊群，在空中组成螺旋状。它们挥舞四片薄薄的蝉翼不断翻滚，尖锐的尾部在身后狂舞。
几只怪物忽然脱离螺旋加速向运输机冲来。
“希望还来得及准备降落伞。”米莉特自言自语的声音通过耳机传来。
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