光阴似箭，日月如梭，不觉过了暮秋。这日冬至，漫天飘雾，十步内目不识人，到晌午才散了，可朔风砭骨，天气异常寒冷，浩空又密布铅云，似在酝酿一场大雪。
守礼学艺大半年了，基本的莳花种草已游刃有余，但他守拙，从不显摆外露，冯子敬观人于微，看在眼里，爱在心里，每每守礼交差之后，他总象征性地问问，顺便提点几句。
守礼悉数记下，奔忙之余，又把论语读了，陆续认得不少字，渐渐觉着生活有奔头儿了。
赵钦打后院出来，辗转到讲义堂，除了俩小幺正埋头洒扫，其他人全不见踪影，不由奇怪。
刚巧守礼开门出来，赵钦便停住脚步，唤道：“守礼，随我去花厅，有桩差事交给你！”
守礼喏喏点头。
转眼进了花厅，赵钦大步流星，最终在一盆百合前停住脚步，然后拿手指了指，用吩咐的口吻道：“把这盆百合送到承香殿静嫔娘娘处，记着，正午之前，不要迟了！”
守礼屈膝，左右开弓抱起花盆，然后，朝着赵钦弯了弯腰，表示敬意，便出门了。
初冬的风冷飕飕的，身上的棉袄有点小，守礼两小节胳膊露在外面，连着一双小手，全冻得麻木了。守礼无奈，吸溜了两下鼻涕，拢紧领口，缩头缩脑赶路。
过了浴鹤池，不出一射之地，便至荷塘。守礼纵览四周，人烟稀少，只有几个宫人伶仃独行。北风呜呜地吹着，塘边柳树枝丫乱摆，塘里的荷花全部凋谢了，惟留残根。
如此景致，难以寓目，守礼收回心神，纵步向皇子居所前进。很快，到了嘉德殿附近，隔着院墙，守礼听墙内欢声笑语，肆无忌惮，不禁联想起九殿下的音容笑貌，那般品貌，那般态度，宫女、黄门在他手底下当差，大抵无忧无虑吧。
走着想着，不知不觉过了延庆殿，再往前去，便是许皇后住的甘露殿，守礼有幸见过许皇后两面，并不惧怕其威仪，只是她身边的大长秋总板着脸，苦大仇深的，守礼很不喜欢，便踮起脚观望，却见宫门前门庭若市，有许多宫人随意进出。
守礼想了想，还是决定从甘露殿后绕路，不想刚过凝云殿地界，突然有一蓬头妇人从紫云阁冲出。
“孩子！我的孩子！”妇人嗓音嘶哑，悲痛唤着，暗淡眸光四处乱转，似在寻找。
守礼吓了一跳，瞬间粘在了地上，大胆侧目而视，只见这妇人蓬头垢面之下难掩姿色，脸色惨白，双眼涣散无神，通身衣裙脏污不堪，赤着双脚，脚趾间夹着枯草、碎石。
后面来的宫女见妇人疯癫癫的，全如木偶泥胎，趑趄不前。
守礼怕耽误了差事，实在没法，只能硬着头皮擦边走，熟料妇人眼睛乱瞟瞟见了守礼，顿时来了精神，径直向守礼扑来，口中喃喃自语：“孩子，我的孩子！”
守礼吓得要死，抱紧花盆就跑。妇人如影随形，步步紧逼，眼瞅着要抓住守礼袖子了，冷不防身后有人拽住了她，然后她便动弹不得，硬生生给人摁倒在地。
“唔——”
妇人拼命挣扎。
守礼听见声响，回眸瞩望，只见妇人被黄门捂了嘴，另一黄门死死摁着她双肩，又一黄门手携麻绳，正在绑缚手脚。妇人满眼绝望，任由黄门暴风骤雨地把自己绑了。
“真晦气，别人跟的主子都在圣前得宠，偏咱们倒了八辈子血霉，跟了这位疯妇！”
“倒不如把她打入冷宫呢，省了咱们多少事，如今上头置之不理，连带着咱们也没出路！”
“行了，有什么牢骚，私底下发一发就得了，这四通八达的，说这些闲话有意思吗？”
然后，仨黄门便同心协力，押着妇人回紫云阁，妇人屡次想挣扎，都被黄门拦住。
守礼看了一会，不禁如释重负，然后勉强安定心神，沿直溜溜的大道去承香殿。
途中平静，守礼穿门过户，很快到了承香殿殿前。司阍黄门问明来意，便带守礼进门。
“芸香姐姐，花房送花来了！”司阍黄门喊了一声，转而惊讶道：“呀，齐姑姑！”
守礼闻声抬头，只见前方站着三人，两侧是先前见过的芸香、檀香，中间一位年纪稍长，约摸三十出头，容长脸，细高个，头梳螺髻，髻间斜插三支珠宝簪，身着一袭曳地枣红襦裙，上搭品月小袄，脖颈儿挂了一串项圈，空谷幽兰一般，风姿秀丽。
“拜见姑姑！”
守礼卑躬屈膝。
齐姑姑只淡淡瞟了眼守礼，然后便看着司阍黄门道：“听说你昨夜又酗酒滋事了？”
司阍黄门受惊，打躬屈膝，道：“奴婢知错了，还望姑姑高抬贵手，饶了我这一遭！”
“哼，职有所分，责有攸归，你管着承香殿门户，本该担着小心才是，居然如此不警醒！”齐姑姑厉声责问，“承香殿再留不得你了，你自去内侍省领责罚吧！”
黄门一听，吓得腿都软了，登时跪在地上，哀求道：“姑姑，你心眼宽，饶了我这一遭吧，如今殿内侍统归余押班掌管，依他那暴脾气，定把奴婢打入暴室，奴婢不想去暴室！”
齐姑姑神态自如，冷冷俯视着黄门，道：“不想去暴室也成，以后给我小心着些，再有下次，绝不姑息！”
司阍黄门浑身战抖，犹豫着抬起脸来，冲着齐姑姑膝盖，邦邦磕头，落地有声。
守礼看得张口结舌，不敢作声。
齐姑姑收回目光，向守礼道：“随我来！”守礼听了，马上动脚，忙不迭跟上步调。齐姑姑一面走，一面又吩咐左边的檀香：“谢婉容来了有一会子了，该进去续茶了！”
檀香听说，咄嗟立办，到茶寮提了壶温热的茶，慢悠悠过了穿廊，垂首进入正殿。
殿内，绮窗沉沉，炭火炽热。静嫔和谢婉容围着摇篮而坐，逗弄摇篮里的婴儿。
“哦哦——”静嫔满眼慈爱，藏都藏不住。
谢婉容也十分喜欢婴儿，逗引了几回，不得其乐，便罢了手，正好檀香进来续茶，她便端了茶杯，浅浅喝了两口，等咂摸完舌尖残留的茶味，说闲话似的说：“姐姐听说了吗？陛下昨日去淑妃处，似乎又吃了淑妃冷落，悻悻回了太极宫独自歇息！”
“淑妃，还是未解心结！”静嫔叹道。
“原就是陛下心慈手软，连攀附逆党、以下犯上这样十恶不赦的罪过，陛下都肯放她一马，她还贪得无厌，希求陛下宽恕满门？”谢婉容愤愤，似是很看不惯。
“朝臣争权夺利，干后宫妇人何事？”静嫔略一思索，缓缓说道：“何况，淑妃一向温顺贤良，又为陛下诞育二子一女，陛下不看僧面看佛面，怎好赶尽杀绝？”
“唉，潜邸老人，就咱俩混得不如意了，贵妃、德妃、贤妃，哪一个都比咱们强些！”谢婉容唉声叹气，“尤其是贵妃、德妃，整日针尖儿对麦芒儿，斗法似的！”
“咱们家世薄弱，如何比得她们？”静嫔勉强解释着，不觉也灰心，“好在陛下长情，不会不眷顾咱们！”
“长情？哼，最是无情帝王家，古往今来，有几个专心一意矢志不渝的皇帝？”谢婉容双眉紧锁，语调悲观道：“就拿这孩子生母甄美人来说，言行无状顶撞了陛下，陛下雷霆大怒，不光夺了甄美人孩子，交给姐姐抚养，还禁了甄美人足！”
静嫔噫嘻了一声，劝道：“属垣有耳，这混账话，还是少说为妙，免得陛下听了不悦！”
谢婉容紧锁鸳眉，感喟道：“连着两回小产，陛下早对我冷淡了，我如今也习惯了！”
“不是我说你，与其自怨自艾，倒不如费费心在陛下身上，好歹留个一儿半女，也免得晚景凄凉！”静嫔注视着灰心丧气的姐妹，语重心长道：“北苑那些太妃就是前鉴！”
谢婉容无奈一笑，“算了，眼瞅着新人一拨拨冒尖，我是歇心了，反正也无从着力！”
“是啊，咱们都成了明日黄花了，只有眼瞅着新人争奇斗艳的份了！”静嫔满口感慨，不禁摇了摇头，这时，摇篮内的婴儿吐口水了，静嫔眼尖，连忙取了手帕擦掉，然后惋惜道：“甄美人也是无福，成天烧香拜佛，好不容盼来位皇子，她又......”
“倒应了那句话，命里有时终须有，命里无时莫强求，焉知不知这孩子克母呢？”谢婉容随口道，“如此看来，还是冯美人有福气，怀孕以来，常得陛下宠爱！”
“她才是最不安分的，仗着有了身孕，成日里指桑骂槐，颐指气使，阖宫没有不厌恶她的！”静嫔思考缜密，慢慢道：“陛下如今顺着她，无非忌惮龙胎罢了，只等瓜熟蒂落那一日，到时，她这块落了灰的豆腐，打也打得、拍也拍得了！”
“不会吧？”谢婉容怀疑道。
“便是陛下不发落，你当德妃是吃素的？冯美人也是愚蠢，得罪谁不好得罪德妃？”静嫔嘴角牵出一丝冷笑，“就德妃那撮盐入火的暴脾气，咬着牙忍了这多天，恐怕早恨得牙痒痒了！”
谢婉容耸了耸肩，表示情理之中。
窗外起风了，守礼办完差事，刚出穿廊，迎面撞见九殿下大步流星，不禁吓了一跳，便稳住心神，闪退趋避。九殿下朝气勃勃，看也不看道上几个黄门服饰的男童，一径去了正殿。守礼瞩望了一眼，转头出了承香殿，顶风回花房交差。
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