所有人的目光，都凝聚到了异动的十字纹章吊坠上，四周没有风吹草动，海因里希的手腕也沉稳如铁，好似真的有一股冥冥之中的力量，引导着怪奇的发生。
“哦！如果我猜得没错的话，这个现象的含义应该是，我们附近有邪教徒！”劳伦斯惊呼，不远处的护卫更是一个比一个紧张，手握武器，随时准备对抗刺客。
“是的，邪恶的力量干扰了它！而距离邪恶力量的源头越近，吊坠摆动的节奏和幅度，都会越快！”
说完，海因里希开始了探寻，他移步斜行，同时关注着吊坠的变化，然后非常流畅地绕着劳伦斯的马转了半圈，接着突兀抬头。
他看着劳伦斯，劳伦斯也看着他，后头的护卫目瞪口呆。
“不是，你什么意思！你在暗示我主是邪教徒？不可能，绝对不可能！”罗伯特急了。
“别急，我说你先别急，这种情况是正常的。”海因里希一本正经地说道，“众所周知，非夜家的傀儡术在外人看来比较诡异、邪门，而且所驱使的力量，也的确容易被一般的检测手法所误解。”
“哦！”劳伦斯若有所思地点着头，“原来如此，吓我一跳，我还以为我被鬼上身了。”
海因里希转过头，看向罗伯特，朝了举起了大拇指，微微一笑，表示自己成功掌控住了局面。
对于大陆上的猎魔人而言，有个问题向来是绕不开的。
傀儡术，是不是邪术？
先不管是不是，反正在傀儡师家族掌控情报部门的亚顿王国，傀儡术不算邪术。
误会，都是误会！
“不过，既然有误测的可能，你怎么确定北方野外真的有邪教徒出没，而不是又一个傀儡师的痕迹？”劳伦斯问。
“因为这个......”海因里希取下背后的包，从中掏出了一端脊椎骨，其下端是刀剑的劈痕，而上端则遍布着细小的蛀洞，却又找不到污垢的迹象，“我从旁边的池里找到了一具无头的尸体，其怪异的伤口显示，有异质的力量曾被施加在死者的身上。我希望可以随军行动，在北上讨伐的途中，调查邪教徒的踪迹。”
“可以，我许可了，正好现在是用人之际，看上去你也挺能打的。”劳伦斯笑着又看向罗伯特，“好了，现在随我回城吧！我想，现在是时候再次召开会议了。”
......
众人又一次坐在了明尘堡的图桌厅中，气氛却比上次更加沉闷、压抑。
罗伯特率军征讨强盗，却被打得几乎全军覆没的事，对明尘堡军方而言，冲击力还是太大了。科林·符腾更是僵在位子上，久久没能缓过来，如同当场石化。
“所以，大家有什么想法？”劳伦斯扫视了周围一圈。
昏暗的圆形大厅中，环绕的小窗透进阴惨惨的白光，火炬上的光摇曳微弱，中央的沙盘地图都好似笼罩在乌云里，模糊不可分辨。
“我觉得可以先加固城防，强盗说不定会对明尘堡感兴趣。”眼前专业人士都默不作声，诺顿·非夜只能挺身而出，打破沉静。
“假如真的把战火烧进了明尘堡，即使温厚如老爹也会发怒的。强盗一方的傀儡师，大概不会做如此愚蠢的决策。”劳伦斯应道。
“强盗里还有洛德人，他们的胃口不会小。”
“若洛德的渗透者执意行险，也只会把强盗集团拉扯分裂吧？”
劳伦斯说得有些想当然，毕竟他无法理解，志在夺嫡的非夜家傀儡师究竟要怎么和洛德人的渗透者和衷共济：“假如洛德人擅自行动突袭，也是我们找回场子的机会。”
说完，劳伦斯轻轻拍了拍手，然后摁着桌子，站了起来，对众人说道：“之前，你们觉得对手来势汹汹，对我设下了天罗地网，不敢让我涉险，连出兵进剿的事，我都是最后一个知道的。可如今，全军覆没，上百人送了性命，我是明尘堡的守护，领地安危皆在肩上，无法再置身事外了。”
他话语之初，罗伯特又是自责，又是无奈，面现悲色，可听到最后，却又惊又惧：“劳伦斯大人......”
“叫我守护，公务的时候，还是叫官职比较好。”劳伦斯表示。
“守护大人，如今损兵折将，明尘堡的实力还不如之前，想要剿匪，更是没有胜算，您现在站到台前，也不是好时机啊！”科林·符腾劝诫道。
“我可没说我要立刻领兵出征。”劳伦斯笑了笑，转头下达命令，“首先，向傀儡城发出求援信，由诺顿·非夜主笔，不必遮掩前线的真实情况，直截了当公开告知，明尘堡需要更多的资源和兵力，以扫除北方的匪患。”
“此事写一份密信，直接告知边境伯大人也可以，不必行公文。”诺顿·非夜感到意外，“明尘堡败绩，予您名声有损，更何况，把问题摆上台面，也让傀儡城的异见者有可趁之机。”
“无妨，发求援信，为的就是让他们知道。”劳伦斯笑道，“反正在他们眼里，我就是个莽夫，我脑袋里多想了些什么，也用不着揣摩吧？”
诺顿·非夜没有再接过，他拧着眉头，好像想通了，也好像没想通。
“其次，罗伯特，你来整备城防，加固城墙和修理守城器械之类的，差不多得了，演演就行。主要还是招募士兵，城南的旅店区、城西的公会和城东的流民街，都是冒险者和佣兵的聚集地，经常被商队雇佣，你也可以一用。口头上说是为了守城准备，但你得着重从中挑选，有勇气和技艺主动出战的勇士。”
“您说的这些地方的人，加起来怕是也没有多少。”罗伯特也皱着眉，“需要征召地方上的民兵吗？”
“不都一战交代得七七八八了么？还能再榨得出来吗？还是算了。”劳伦斯摇了摇头，“做出声势，让周围地区都知道，我们在招兵固守，出价从优。”
“明尘堡预留的财资不太充足......”科林·符腾小心翼翼地提了一句。
“从我们带过来的钱里出。”说着，劳伦斯看向诺顿，试探地问道，“我也没动用过，应该还有不少？”
“肯定够用。”诺顿·非夜点了点头。
“很好，假如不够，再写信去问我爹要。”劳伦斯还觉得不够安心，又跟着提点了一句，然后才清了清嗓子，“咳咳，既然要招兵，城堡内人员流动也会变大，诺顿·非夜，你得加紧监控。我可以接受有奸细渗透，但傀儡师不行！”
诺顿·非夜点了点头。
“第三，科林·符腾，你和你的人，大多都没有随罗伯特出战，保存良好，现在，是担当大任的时候了，你得保持对城堡周围的巡逻。最近一段时日，也许还会有幸存的溃兵逃回城堡，你得负责收拢他们，但也得小心谨慎。其中可能有被活生生制为活傀儡的家伙，交由诺顿·非夜鉴别，还有可能混入突袭的洛德人，你不能让他们有好果子吃！”
“明白！”科林也郑重地点头。
“活傀儡，鉴别起来相当复杂。”诺顿·非夜表示，“挨个去查，太麻烦了。”
“我知道，现在城堡里有个叫海因里希的猎魔人，刚才我核对了一下他的文件和信物，没什么问题。他搜查邪教徒的手段，对傀儡师似乎也有用，可以由他帮助你。”劳伦斯说道，“最后，还有一件小事，科林大人可以让你的随从去做，立刻把城内外商栈内储备的所有军资买下，也从我们带来的钱里出。”
“那守护大人您呢？”罗伯特问。
“我？我接着闭关，我的新傀儡还没捏完呢......”劳伦斯笑了笑。
谋划已经布下，接下来，是静待机会的时候了。
现在的明尘堡，兵力仅可自保，唯一的优势是劳伦斯和诺顿浮财够多，可以体面地聚集领地内外的资源。而明尘堡的敌人，山寨中的强盗，在战术优势的同时，还有着傀儡师和洛德人两个后台，其合作的威力，洛意丝已经在原野的战场和森林的伏击圈中见识过了。
现在，他只能寄希望于给傀儡城的信，会对小老弟希姆雷克的派系产生战略干扰，从而引发强盗集团的后台，傀儡师与洛德人之间的决裂。
“小老弟的支持者，一定希望打击我的声望，再攫取全功；而洛德人的目的，应该在亚顿境内制造混乱，协助边境线上的渗透。”劳伦斯无声地在心中自语，“希望我的判断没错。”
......
洛意丝从睡梦中苏醒，摇摇晃晃着醒来。
她正坐在一辆颠簸的马车上，身边都是衣物粗糙、神情忧虑的乡下少女，驾车的强盗战士肩披皮草、头顶钢盔，正叼着草根，哼唱着粗犷的歌谣。
“哎！一个人喝酒，我喝不醉~一百个小村姑，我一起睡！哈哈哈哈哈哈哈！”
小唱了一段，强盗战士大笑了起来。
车身颠簸，洛意丝打量着四周，强盗的士兵分散在周围，土路上行走着五辆马车，两辆装着女孩，还有三辆则装着酒水、蔬菜，和整只的牲畜，正发出“哼哧”的声音。
大路的尽头，是高耸的木制寨墙。
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