帕提亚帝国的皇宫远没有帕提亚帝国的华丽，如果不是由米娅领着她们从门外进来，艾尔莉亚完全不敢相信这里就是整个艾肯瑞帝国的核心。毫无生气的宫殿里透露出一股冷清，铺在地上的红毯早已发黄，就连楼梯上的缺口都没有人去修理。
走进皇宫内部，那种冷清的感觉变得更加明显了。宽敞的大厅里几乎什么都没有，天花上的吊灯垂下来，散发出昏黄色的光芒，甚至还不如室外来的亮堂。往上的楼梯被放置角落里，木质的扶手透露出一种厚重的年代感。
此前，艾尔莉亚也曾在黑暗的神国里见到过帕提亚皇宫内部的模样。就算忽略掉那面放满藏品的巨大墙壁，那也称得上是天下有数的巨型宫殿，在那些宫殿群之间甚至还修有猎场与花园。一般贵族即便有如此的财力，也不可能将自己家的庄园装饰得如此华贵。
可以说，一座皇宫不仅代表着皇室的荣耀，同时也是整个帝国的象征。这些城堡越是华贵，便越能看出皇室在这个国家的地位。反过来说，艾肯瑞帝国的皇宫会显得如此落魄，显然与这个国家的贵族是脱不开干系的。
“艾肯瑞帝国的皇帝从来都不会住在皇宫里。他们都有自己的领地，也有属于自己的宫殿。”索菲亚似乎看出了艾尔莉亚心中的疑惑，轻声解释道：“实际上，这里只是一个来放置王座和战争宣言的地方，就连新王的登基仪式都不会选在这边。”
“可战争宣言不是……”艾尔莉亚眨了眨眼，突然反应过来。
“我也住在这里。”米娅很平静地解释道，“接下来的路就由你们自己来决定吧。如果想去见阿斯莫德，那就沿着楼梯一路往上走。如果还没做好准备，可以在这里稍微休息一下。”
“你不和我们一起吗？”艾尔莉亚不由得问道。
“没有那个必要。”米娅摇了摇头，在大厅中央停下脚步，“我从来都不能改变阿斯莫德的决定。如果你们不能说服祂，那谁都帮不了你们。你们必须自己去见祂。”
艾尔莉亚看了索菲亚一眼，却无法从少女脸上看到任何表情，双手抱胸时仿佛在思考着什么。那既不是陷入绝望时的麻木，也不是手足无措时的沉默，反而是一种令人安心的沉稳。
不知何时，那个曾经吵吵嚷嚷的女孩已经脱胎换骨，任谁来都很难再将她和之前的索菲亚联系在一起。如果一个女孩必须要得到成长，那不会是她们想要去做什么的时候，而是不得不背负起什么的时候。只有那样，她们的决意才会彻底摧毁心中的犹疑。
“走吧，艾尔莉亚。”索菲亚主动牵起艾尔莉亚的手，朝楼梯口走去。
只有这时，艾尔莉亚才能透过从手心传来的力量察觉到少女内心的思绪。索菲亚并不像是脸上表现的那般平静，不仅手心全是汗渍，甚至于紧张得拼命地握紧艾尔莉亚的手，不愿意松开。可即便如此，她也不能露出丝毫胆怯，因为阿斯莫德打心底厌恶弱者。
“索菲亚，你在害怕吗？”艾尔莉亚跟着索菲亚走上楼梯，轻声问道。
“……”索菲亚低下头，没有去回答。很快，她们便来到二楼的走廊，再往上走两层就能见到阿斯莫德了。可不知道为什么，一个声音在阻止着索菲亚继续向上，那踩在楼梯上的腿像是灌了铅一样沉重，怎么也抬不起来。
艾尔莉亚抬起她们握紧的手，再一次问道：“索菲亚，你会害怕吗？”
“我……”索菲亚张了张嘴，一股窒息的感觉传来，将后面的话语堵在喉咙里。她的心跳不断加快着，视线中再次染上一片浅红，内心的愤怒重新涌上来。少女不断在心中质问着自己，她到底是因为丧失理智，所以才感受不到恐惧，还是单纯地不愿意去面对这过分残酷的现实？
若非如此，那为什么她还会停在这里？
伟大而又残酷的神明啊，您明明许以信徒觐见你的权利，为何又要再次设下难题？她不相信自己连迈步向前的勇气都没有，哪怕内心再怎么紧张，也不可能失却所有的勇气。唯一的解释便是……从她踏上楼梯的那一刻起，神明的领域就已经展开了。
所谓凡人，从来都只能经由贪婪去获得抗衡神明的勇气。但这种勇气并不能帮助他们彻底跨过神明的领域，再强大的凡人在祂们眼中也与蝼蚁无异。索菲亚并不甘心，脸上的表情变得越发恐怖与狰狞，死死地咬着牙，挣扎着开始往上走。
艾尔莉亚终于意识到了不对，默默地让开了一些距离，看着索菲亚如匍匐般攀上楼梯。每走出一步，她都要经过莫大的痛苦，头发与衣衫早已被冷汗浸湿，呼吸声也越来越明显。期间艾尔莉亚自己也尝试过走上楼梯，却没有感受到和少女一样的刁难。
很明显，这种刁难只是针对索菲亚的。而更加让人惊讶的是，索菲亚居然一路坚持了下来，那些压迫并未将她彻底压垮，反而是一遍又一遍地洗刷着女孩心里的不堪，只留下了支撑着她前进的愤怒。
短短的几步路，却花费了索菲亚近二十分钟才走完。她走到楼梯转角的位置，在短暂的喘息过后便头也不回地继续往上攀爬。木质的楼梯上还残留着无数汗渍，谁都无法想象这样一段路到底花费了少女多少力气，眼前的景象也变得越发模糊。
艾尔莉亚下意识想要追上去，却不知为何突然停下了脚步。在她正准备离开这一层的时候，忽然听见了有谁在喊她的名字。虽然那个声音很轻，可她绝不会听错。迟疑间，索菲亚的身影已经要消失在转角处。少女不再犹豫，快步追了上去，跟在索菲亚身后。
至于那个声音的来源……可以在回来的时候再去找。
可艾尔莉亚不知道的是，就在她走上楼梯的一瞬间，一道漆黑悄然跟随在少女身后，潜入到少女的影子里面。当周围的领域朝少女挤压而来的时候，那漆黑便沿着少女的影子扩散开来，将一切挤压都排斥在外。
可惜，艾尔莉亚并没有时刻留意自己影子的习惯，自然也不能清楚发生了什么。她只以为这是一场针对索菲亚的试炼，便默默地跟在对方身后，随时准备上前施以援手。但是在对方彻底倒下之前，艾尔莉亚都不能去干扰这一进程，不然之前的一切都会失去意义。
好不容易，索菲亚才走上三楼。当她后脚踩到走廊地板的一瞬间，整个人下意识往前倒去，眼中几乎要失去所有光彩。她的眼中看不到愤怒，也看不到痛苦，只留下一种近乎本能的渴望。艾尔莉亚早有准备，默默地抱住她的身体，完全没有在意少女身上的汗水。
“你已经做的很好了……索菲亚。”她抱着索菲亚，轻声呢喃道，生怕说话的声音太大，将少女惊醒过来。
索菲亚没有回答，取而代之的是另一个略显平静的声音：“真叫人惊讶……居然能以凡人之躯走到这里。是我小看你了。”
祂走到艾尔莉亚身边，将手覆在索菲亚头上。火焰笼罩着少女，将她身上的所有污秽都焚烧殆尽，就连少女眼中的痛苦与迷惘也逐渐消失不见。很快，索菲亚竟然独自站了起来，除了身体还在轻微颤抖着，脑海中的理智已经恢复了大半。
“阿斯莫德……”索菲亚轻轻喘息着，喊出那个名字。
“我可以原谅你的不敬。”阿斯莫德轻笑道，漆黑的眼眸逐渐染上金色，那股属于神明的威严肆意地扩散开来，“毕竟，你是第一个仅凭着自己的意志就走到这里的凡人。”
艾尔莉亚仔细打量着阿斯莫德，没有说话。在她印象中，神明都是既任性又贪婪的家伙，可不知道为什么……她并未从阿斯莫德身上察觉到类似的气息。
是因为阿斯莫德比较特殊吗？
没有给艾尔莉亚多想的时间，阿斯莫德很快便摆了摆手，朝着三楼的大厅走去，道：“随我来吧。既然你们是有求于我，那就没必要继续往上走了。我不喜欢去倾听别人的愿望。”
索菲亚晃了晃脑袋，好不容易才让自己清醒过来，毫不犹豫地拉着艾尔莉亚跟上去。
PS：感谢这么早来干嘛打赏的「灵感药丸」
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