第二日，玄空独自一人来到后山山洞，打算在这里闭关一阵。此次获得天魔脊，又在梦境中观祖辛饶与恰巴拉仁决战，使他大有所悟。
他走在山洞中间，见地上有一处空地，比别处平滑许多，心想：“这个地方多半是当年铁佛爷练功静坐的位置。”便也坐在这里，开始回想梦境中的场景。脑海中浮现出一幕幕祖辛饶挥动蛇躯的画面，那时蛇躯如化鞭身，一招一式间，已经含有鞭法中最为高深的武理。
鞭有硬鞭、软鞭之分。硬鞭一般由铁、铜制成，用法与锏相似，无论招式如何变化，总逃不出挡、摔、点、截、扫、盘、板、戳、拦、撩、拨。自古使硬鞭的英雄也有不少，譬如三国时的黄盖、唐朝的大将尉迟恭，以及后来呼延灼等。
而软鞭常由皮料制成，也有如七节鞭、九节鞭等，也归入软鞭行列。与硬鞭不尽相同，软鞭灵活性更高，但其发劲手法就更难掌握，乃是一种极难练至精深的兵刃。
天魔为黑蛇怪恰巴拉仁脊骨炼制而成，其上有数十根坚不可摧的骨节组成，远比寻常软鞭刚直的多，而又比硬鞭更具灵活性。因此既不是硬鞭，也不完全算软鞭。这样一来，使用天魔脊，运力之道也与寻常鞭法大不相同。
先前与那神仆比斗之中，全为天魔脊自行施展，其中的招式灵活巧妙，柔中带刚，令人防不胜防，与软鞭极为相似。而后观祖辛饶舞蛇躯，运力以刚猛为主，招式大开大合，使将开来有惊天动地之威，与硬鞭颇近。
玄空心想，需将两种法门融合，才能施展出天魔脊最大的威力。他静坐了一日，脑海中不断推想、演化。自觉终于将此鞭法推敲的尽善尽美，才站起身子，打算亲身演练一番。
只见他双手解开衣扣，长袍随之落在地上，露出一身健硕的肌肉。那条天魔脊正系在腰间，他此时心念一动，无形虚劲已经布在天魔脊之上，骨鞭如化活物，从他腰间自行游离开来。伴随他双手合拢，天魔脊仿如一条游龙，在其身外盘旋。
就在此时，玄空察觉到，天魔脊之中似乎有一道灵魂在与自己呼应。那灵魂带有蛮荒与潮湿的气息，不是自号冥神的恰巴拉仁，而是蓬莱仙洞底的海怪。有此一节，那天魔脊在他内力驱使之下，更加游刃有余。
玄空一喜，言道：“好！你既然甘愿听我号令，我也绝不堕了你的威名。从今以后，你就伴我纵横江湖，管叫旁人闻风丧胆，无人敢小觑了你。”
话音一落，天魔脊发出一阵破空之声，像是蛇鸣，又像是龙吼，似乎在回应着他。
玄空凝神聚气，天魔脊在他内力浸润下，便自行演化一招招变化莫测、令人眼花缭乱的鞭法。或点或缠，时而如灵蛇狂舞，时而又飘忽不定。突然间，章法一变，本来灵巧的招式忽变得刚猛无双，直打的飞沙走石、疾风呼啸。
过了一阵，他收起内力，将天魔脊重新盘在腰上。脸上露出一丝欣慰的神情，对这套鞭法大为满意。他心道：“有此鞭法，我的武功又进一步，此后再也不用忌惮打神锏。等到恶人谷布置妥当，也是时候去谷走走，尽早与那姓薛的做个了断。”
洞外天色渐暗，寂静的草丛中传来一阵脚步之声。玄空侧头一瞥，见苏念提了一篮饭菜，姗姗走来。
玄空面露笑容，言道：“还是我阿念妹子贴心，知道我饿，就来送好吃的了。”苏念微笑道：“大哥，你可别错过了别人的心意，你猜猜这是谁做的？”
玄空道：“是你自己做的？还是求你姐姐做的？”苏念摇头道：“这可是薄扬姐姐亲自下厨做的，好吃不好吃就不知道了。”
玄空闻言心中丝丝沁甜，连忙接过食盒。打开一看，见里面有鱼有肉，样式精美。心想：“她从前曾说烧饭做菜都是琐碎之事，自己不愿意为之。如今能做出这几样，可见没少花费心思。”又是一阵感动，转头问道：“她怎地不自己送来？”
苏念道：“薄扬姐姐说了‘叫你好好练武，她也好好练剑，你别去打扰她，她也不来打扰你。’”玄空一撇嘴道：“怎么？她是嫌弃我耽误她了？”苏念咯咯一笑，道：“那怎么会！只不过现在人人都说，当此非常之时，大敌环伺，还是以修炼为重。”
玄空见她本来娇滴滴的模样，说起话来如同一个小大人，一本正经的，便觉十分有趣。一把拉住她的手腕，将她揽在身边。苏念脸上一红，随即轻轻靠在玄空的肩膀上。霎时间，山洞中一片风光旖旎。
稍时，苏念轻叹一声，道：“你说世上若是没有那些妖魔多好！那样我们都不用练武了，整日欢欢喜喜，想做什么就做什么，岂不快活！”
玄空心道：“世人险恶，即便没有薛振鹭，没有二十四鬼，也会有什么李振鹭、三十四鬼。佛教的极乐世界、莫尔的乌托邦都只是虚幻之想罢了，全是不可能实现的。”正要说话，见到苏念一双妙目柔情似水，实在不愿惹她不开心，便道：“放心，总有一日能把这些妖魔除的一干二净。”
苏念一点头，道：“嗯！”心中想的则是身上血海深仇，父母被害十余年，而那仇人还在京城中作威作福。这叫她如何心安理得，享受这一刻的温存。她随即轻轻推开腰间那只大手，站起身来。
玄空见她要走，有些不舍，道：“还没说上几句话，怎么就着急回去？”苏念道：“所有人都在刻苦修炼，我也不想被你们落下。”
玄空知道她性子虽柔，可一旦对什么下了决定，就十分倔强。只得任她推开自己。苏念走到洞口，嘻嘻一笑，回头道：“我要是不回去，某些人怕是也无心练剑！”
见她纤弱的身影渐渐走远，玄空却是悄瞧跟了上去，直到亲眼看着她回到营寨，才放心返回洞中。
洞内还萦绕着一股淡淡幽香，这是女儿家身上独有的香气。玄空闻见幽香慢慢消散，心情也渐渐平复下来。
他修炼了一日，这时腹中咕咕咕响了起来。揭开食盒，便吃了起来。菜饭入口，虽有些微凉，仍是甘香可口。
玄空有些惊讶，心想：“原来薄扬这姑娘做饭也挺好吃的，也不知是什么时候练得厨艺？”一边吃，一边胡思乱想起来。时而念起薄扬的好。想起自己二人青梅竹马，一同练剑，一同闯荡江湖。后来自己疯了，失踪了，她就那样一直在找寻，一心一意只念着自己。
时而又记起苏念的恩情。数年之前，所有人都以为自己是个疯子，唯有她心甘情愿在身边陪伴。也正是因为她照顾，自己才能从一个疯子重新变回正常人。
想到过去种种之事，不禁暗叹道：“唉！她二人对我都是情深义重，可我却是一心二意，实在亏欠她们太多，也不知今生今世能否报答二女的真心。”
越想越觉心烦意乱，将心思一收，打坐修行。
第二天，天刚见亮，苏念就来送吃的，两人说说笑笑过了一个早晨。待到太阳升起，苏念拎着今昨两日的食盒而回。
山洞之中，又只剩下玄空一人。他闲来无事，便将昨日领悟的鞭法又练了两遍。不久，便觉再无可练，呆呆坐在洞府。正自无聊之际，侧头瞧见铁佛爷那口大钟，心道：“那金钟不灭身能让一个石人达到几乎称霸武林的地步，其中必有难以想象的妙处。虽不能修炼，我总该见识见识。”
想到此处，他走到那口大钟面前，仔细端详起来。只见此钟***丈五有余，高两丈来高，通体黝黑。在顶端，能看见有一点金漆尚存。可想此钟原来是金黄色，用的时间久了，才变成现在这幅模样。
他将大钟推到光线明亮的地方，把身子探进其中，研读里面的刻文。细细读来，发觉文中内容通俗易懂，并不像其他高深武功一般钩章棘句，每读一句，就要思索良久。这也难怪，此功创功者不是别人，就是邪派奇人铁佛爷，其本来就是一个粗人，也绝对写不出什么艰深晦涩的东西。
当先一段是讲述金钟不灭身的来历与铁佛爷的生平。这门功夫乃是由最为寻常的外功金钟罩铁布衫延伸而来。
铁佛爷年轻之时，只为江湖上最为普通的二三流高手，他因是石人之身，从未修炼的内功心法，只学得一些粗浅的外功。其中就有一门金钟罩铁布衫。
然而铁佛爷能成为一代传奇，自然也有他过人之处。他出生下来就经脉淤堵，内功不能练，却是体健如牛，力能扛鼎，于外功修炼有得天独厚的优势。再加上其本尊性子刚毅不屈，颇有韧性，终于将那金钟罩铁布衫练到极致。后来他偶然间得到启发，更是另辟蹊径，创出金钟不灭体，这才成为当时邪道第一人。
玄空读到这里便寻思：“恰巧我也有一副健硕的身躯，有一膀子力气。假如我也是石人，说不定真能成就这一门神功。”想起自身修为停滞不前，已有一段时间，不禁叹道：“唉！如此神功近在咫尺，只能眼巴巴的看着，不能修炼，实在可惜！”想了想，向下看去。心说：“倒要看看为何常人练不得。”
第二段所载是极为粗浅的金钟罩修炼之法，算作金钟不灭体的入门功夫。玄空草草略过，再读起后文却是一惊非小。原来这金钟不灭体的修炼之法可谓凶险至极，修炼者需一边按法诀运劲，一边以锐器击打浑身诸脉要穴。通过外劲刺激，不断激发肉身潜能，由外而内练就一身真气，并使得肉身不经脉络而直接运使内力。
须知经脉穴道遍布于人体周身，真气运使全凭于此，那是何等重要！即便是有一定内功根基之人，穴道为锐器所碰，轻者经脉被封，重者重伤身死都极有可能。纵使内力极强之人，以锐物击打穴道，一次两次或不被伤，可长时间依此法而行，说不得内息错乱，等到走火入魔之时，就大祸临头了。
玄空心想：“人言铁佛爷相貌粗犷，不想有惊世之才，竟能想出如此怪法修炼武功。此功非石人不能练，属实如此。一来石人脉络不通，一身穴道形成虚设，无需担心刺激穴道之时内息走乱。二来石人不能运使大小周天，要练就内力也只能另行险招，而常人大可不必如此。”他琢磨此功常人虽修炼不得，仍是武林之中一大罕见功法，便细细记下。
刻文最后，讲的是金钟不灭身最大的秘密。所谓黄金无足色，白璧有微瑕，强如金钟不灭体，也有弊端。铁佛爷当年修炼之时，便发觉人身十二经络和奇经八脉，共有七百二十个穴位，其中有五处穴位不能一并修炼，即是会阴穴、印堂穴、极泉穴、太溪穴、风池穴。这五处分别在裆下、眉心、腋下、脚踝与脑后，五处穴位只能同练其四，剩下一处穴位便成了修炼者的罩门，也就是唯一弱点。因此金钟不灭身共有五种不同修炼法，也就有五种罩门。
玄空暗暗咂舌，寻思：“若不是我偶然读起这刻文，恐怕世上再一人知道其中的秘密，原来铁佛爷身上也有一处罩门，只不知究竟是五大穴位之中的哪一处。”
一晃眼间，这一日就过去了。见夕阳西下，洞内也变得昏暗起来。玄空心想，该到了苏念送饭的时间，便在洞口等候。
没过不久，但闻林中脚步轻响，一位苗条的少女款步走来，身着素杉，后背长剑，手里也提了一件食盒，正是薄扬。玄空惊喜道：“你怎么来了？”
薄扬道：“没见到你的小情人，失望了吧！”语气中又有一丝幽怨。玄空拉住她的手，道：“你来了，我高兴还来不及，怎么会失望。”连忙将她请入洞中。
这山洞原来只有一口大钟，空无一物。这两日玄空搬了几块大石头进去，当做椅子与桌子。
薄扬将食盒放在石桌上，端出其中饭菜，说道：“你快吃吧！”那食盒打开，立时飘香四溢。玄空看着四色菜肴，两道荤菜，两道素食，中间一盘热气腾腾的大馒头，尤为丰盛，说道：“又是你做的吗？辛苦你了！”薄扬轻哼了一声，道：“我哪有时间给你做饭，自是苏姐姐做的，快点吃吧，凉了就不好了。”
玄空拿起馒头吃了起来。只觉这饭菜的口味与昨日相仿，其中食材原本的风味比较突出。而苏俏烹饪之中，煎炒烹炸，各式作料，花样百出，那是另一番滋味。他心知这必是薄扬亲手下厨，却没有说破，只是津津有味地吃了个饱。
饭后两人闲聊起来，薄扬问道：“我听阿念说，这几日你练了个什么鞭法，敢不敢和我比试比试？”
玄空心想：“原来她是来瞧我武功进境的。也好，我俩也有数年没一起修行了，今日正好陪陪她。”言道：“我这鞭法非同小可，你要小心了！”说着扔掉上衣，坦胸露怀，胸前那森郁郁的狼头呲牙咧嘴，十分凶狠。
薄扬瞧见他那精壮的身躯，脸上不禁泛出粉红色，说道：“你没事脱什么衣服？也不害臊！”玄空嘿嘿一笑，指了指腰上系的天魔脊，言道：“自然为它！”说话间，内力已经悄无声息布在天魔脊上，天魔脊登时动了起来，围着他上下环绕。
薄扬道：“哦？那自此以后，你玄空大教主与人为敌，都要先宽衣解带喽？”玄空又是一笑，言道：“哼哼！旁人自是有不同待遇，别人想看我脱衣，我还不愿意呢！”
薄扬脸上更显红润，怕玄空又说些更轻浮的话，拔出长剑，言道：“不要脸的，看剑！”
玄空眼神一扫，见月光映射下，薄扬那苗条的身影一化为二，这招与火龙真人一气化三清有异曲同工之妙。又见两道人影所握剑柄同时一震，两个剑尖就随之一晃，竟在一瞬之间刺出六剑。他不敢小视，单手一立，凝神聚气，那天魔脊向前呼啸而去。只听“叮叮叮”一阵响，两件兵刃接连碰了六下。
玄空知道她功力不及自己，因此真力并未完全扑出。可饶是如此，兵器相交的反震之力，也将薄扬震得手臂发麻。她手腕扭转，将长剑架在身前。而玄空天魔脊不敢乘胜追击，又盘旋在身上。
玄空一招占了上风，在心上人面前耍足了威风，得意之情不经意间流露出来。薄扬看着他那一幅神情，忆起原来自己二人功夫本在伯仲之间，今时却相差不小，不禁着恼起来，嗔道：“你只挡我一剑，得意什么？再来！”说到来字之时，剑身一立，已经疾刺了过来。
这时明月当空，月光如水。薄扬剑出奇速，剑光仿佛融于月光之中，叫人看不清楚。这剑法已是她由观剑石上领悟的造化之剑，当世之中也许只有寥寥数人才能接下此招。
玄空心道：“果然厉害！只是我把这天魔脊挥舞的密不透风，任你剑法再高也是攻不进来。”随即双手一合，天魔脊又即腾空飞起，如一条云龙纵横穿梭，盘旋挥荡，将玄空身前那天地封禁起来，仿佛连月光都透不过去。又听一阵密密麻麻的叮当声响，薄扬撤剑而回。
两人的比武，早已超越了招式的局限。薄扬的剑术已承夺天三剑之妙，直指剑法大道；玄空的鞭法，以黑袈裟神功御天魔脊，更宛如邪术一般。这时的比斗，已经极难从招式上见高下，可谓是内功的比拼。而玄空内劲不敢扑出，此时所比的，实则是兵刃的强弱。薄扬手中剑也是百剑谱上的利器，可与天魔脊相较，还是不免相形见绌。
见第二招仍没奏效，薄扬咬起银牙，又换一式。只见她高高跃起，素杉白裙，随风飘荡，月色之下，仿佛仙女降世。真如诗经所云，月出皎兮，佼人僚兮。
玄空站在下面，一时间看呆了，不待薄扬剑招使完，他手握天魔脊甩出，正卷在薄扬长剑之上。用力一扥，便将她身子拽了下来，揽在身前。两人四目相对，相距不足一尺。玄空只感觉她吹气如兰，体香阵阵，又见她目含秋水、美艳绝伦，当真是心动不已。
薄扬脸上一红，说道：“你真不正经，比着武呢，拽我做甚？”玄空嘿嘿坏笑，言道：“你要是输了该怎么办？”说着话，那揽在薄扬腰肢的手，便将她往自己身前推。
薄扬有些害羞，连忙从玄空怀中挣开。嗔道：“我还没输呢！再说你那可是占兵刃的厉害，你瞧那烂鞭子把我这剑砸的。”说完便将长剑递到玄空身前。
玄空一瞧，那剑刃被天魔脊打出十多个缺口。如此一来，这柄百剑谱排名第二十七的寒霜剑算是废了。他侧目瞄向薄扬，见她神情幽怨，赶紧说道：“对不住了！”心中则想：“想不到天魔脊如此厉害，若倾力而为，或许把寒霜剑击断，也未尝不可。”
薄扬哼了一声，没有答话。她只是故作怨态，怕的是玄空又行越矩之事。
玄空偷看一眼，瞧她仍板着脸，遂又道：“来日我再给你寻一把趁手的兵刃！”薄扬见话题岔开，脸上的神情也渐渐舒缓，说道：“百剑谱多数宝剑已经落在我谷中。可惜！排名第一的伏羲剑，非常人能用，否则定要找来，看看它有何与众不同。”
玄空道：“除了伏羲剑，十大神器之中还有一柄长剑！”薄扬略微诧异，问道：“真的吗？我怎没听过。”玄空道：“我听苏姐姐说的，应该不假。那柄兵刃名叫‘云娥’，世人不知其状，而一本古籍上画出，那是一对双剑。”薄扬点点头，说道：“‘云娥’不错！等我拿了那柄剑，再和你这烂鞭子比比高下。”
见夜色渐深，薄扬便提出要走，玄空将她送回营寨，自己又回到洞内打坐修行。
如此过了数日，这天玄空坐在洞中运功吐纳，又感觉到一股怪异的饱和感。这段时日，他已经不是首次察觉到这种感觉，仿佛自身的内功修为已经处于某个临界点，只待冲破这层界限，便能达到绝顶中期。
据他所知，武林当中达到如此境界之人，不超过七人。道门首尊火龙真人、***法王巴仁喀皆处于这层次。武林第一高手熊剑唯，应该在此之上，可究竟是如何水平，旁人也都说不清数。除此之外，便是昆仑山中的神秘老者以及当年那金面人，此二人武功修为已经达到惊天动地的地步，或许已近绝顶巅峰之境。再有就是魑、魃二鬼，魑鬼多年前便可击败玄澄，如今数十年过去，其实力必定更上层楼，也该在绝顶中期之上。魃鬼渊深难测，其座下七大尸魁之中，排在第二的“玄尘”已经远强于绝顶初境的高手，其本尊的实力也定然不低。
想起这些人，玄空倒有一个大胆的猜测。也许，当年那金面人就是魑鬼。毕竟以那金面人的实力，绝不可能是无名之辈，而江湖当中如此邪异而隐秘之人也只有魑鬼。这般想来，他便有了更多紧迫感。他自忖如今的实力，还不是金面人的对手，想要除掉二十四鬼，为静智大师报仇，仍需努力修炼才是。
又行一次大小周天，玄空只感周身真气充盈，仿佛就要溢出一般。突破境界只需一个契机。他一身内功以黑袈裟神功为主，少林七十二绝技为辅。换做别人，此时必定专心修炼黑袈裟神功，以冲击绝顶中境。玄空却想：“此番由祖辛饶身上领悟不少，将来只需按部就班修炼，自然水到渠成，神功至高境界是指日可待。现在不如趁此机会，再学一门七十二绝技。”
他心中主意已定，便从行囊中掏出秘籍来。这十余本七十二绝技，先前已经修炼五六本，剩下当中，般若掌、降魔掌、三昧神抓、大智无定指都是其中极为上乘的武学。稍作思索，他寻思日后还要与薛振鹭为敌，还是先修炼三昧神抓更为妥当。便将其他秘籍又放了回去。
这门三昧神抓位列七十二绝技第十八，可算作擒拿手功夫，比之龙爪手、虎爪手之流高深不少。如龙爪手位于七十二绝技下三十二门当中，这类功夫只有运劲与招式，并无内力本体。而三昧神抓有体、用、招三道，体为内功心法，用为运劲法门，招为招式变化。修炼三昧神抓，需得循序渐进，先练内功，再学招式。玄空展开秘籍，专心致志修炼起来……。
（本章完）
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