半年前，在2022年五月发售的这部机器，终于完全将“虚拟实境”给实现了。开发出NERvGear的大型电子机器厂商，将连结至其创造出的假想空间称为“完全潜行”。
这实在是个相当符合实际状况的名称。因为一旦连结后，就真的与现实世界完全隔离。
因为使用者不只是接收假想的五感情报而已——连由脑部向自己身体所发出的命令也会遭到阻断与回收。
这可以说是为了在虚空间里自由行动所必须的机能。若是脑部对在现实世界的身体所下达的命令依然有效，比如说，完全潜行中的使用者一旦在假想空间内产生了“跑步”这样的想法，真实世界里的身体也将同时跑动起来并撞上房间的墙壁。
正因为NERvGear会将延髓往肉体发出的命令回收，接着将命令转变为活动游戏人物的数字讯号，我和克莱因才能在假想战场上，自由地东奔西跑并且挥舞我们手上的剑。
完全进入游戏当中。
这种体验给人的冲击性，让包含我在内的许多游戏玩家深深为之着迷。几乎足以确定自己不会再回到触碰屏幕、或感应条程度的接口去了。
桐人对眺望着随风摆动的草原以及远方城壁，而感动到眼眶湿润的克莱因问道：
“那这套『SAO』也是你第一次玩的NERvGear游戏吗?”
克莱因那张犹如战国时代年轻武士的威风脸孔转向桐人之后，“嗯”一声点了一下头。
他面露认真表情时，的确帅到能在时代剧里扮演主角。但是这个外表当然不是他在现实中的容貌，这是从零开始微调了许多不同参数后，创造出来的游戏角色。
当然，桐人的角色也同样帅到让人有点不好意思，他具备有如同奇幻冒险动画里的主角一般的容貌。
克莱因用他那应该也与现实世界里不同，强而有力的美声继续说道：
“说起来，应该是买了『SAO』后，才赶快去买了游戏机。因为第一批出货量只有一万套而已，我可以算很幸运了。嗯……不过说到幸运，抽中SAO封闭测试玩家的你，可以说比我还要幸运十倍才是。那应该只限定一千人而已吧!”
“嗯、嗯，应该是吧。”
由于一直被盯着看，桐人不由得搔了搔头。
到现在我还是无法忘记，当看见各大媒体强力报导出“Sword Art Online刀剑神域”这个游戏名称时，我所感觉到的那种兴奋。
NERvGear虽然实现了完全潜行这种新世代游戏环境，但是对应这种崭新机械构造的游戏软体却都不怎么有趣。每一款都是小而精美的解谜、教育、环境系的游戏，像桐人这样的游戏中毒者，对这种情况可说累积了相当多的不满。
NERvGear能创造真正的假想世界。
但是，创造出来的却只是走个一百公尺就会碰到墙壁的狭小世界，那根本就是本末倒置嘛。从机体发售开始，就梦想能够进入游戏世界的我以及其它游戏狂们，会开始期待某种类型的游戏，也是理所当然的。
我们期待的当然就是对应网络连线的游戏——而且是有数千、数万的玩家同时上线，培育自己的分身来战斗、生活的在线角色扮演游戏。
在期待与渴望已经达到临界点时，游戏公司充满信心发表的，就是这款称为世界首次出现的游戏种类，虚拟实境在线游戏“Sword Art Online刀剑神域”了。
游戏的舞台是拥有一百层楼的巨大浮游城堡。
每层里面都有草原、森林、街道，甚至连城镇都有，而玩家们只能靠着自己手上的武器来闯荡这些楼层，找出通往上层的阶梯并打倒强力守护兽，努力往城堡的顶楼迈进。
这款游戏大胆地把奇幻冒险在线游戏里，一向被认为是必须要素的“魔法”给排除，将其取而代之的是“剑技”这个被设定成接近无限数量的必杀技。之所以会这么做，是因为想让玩家运用自己的身体，以自己的剑来战斗，令玩家能够体验到完全潜行环境的最大魅力。
除了战斗用技能外，也有冶炼或是皮革工艺、裁缝等制造系，还有钓鱼或者烹饪、音乐这些日常系等多种技能，玩家们在广大的区域里面不只是冒险，还能像文字所描述的一样，在里面“生活”。按照个人的意愿与努力，也可以在里面买下自己专属的房子，然后过着耕田牧羊的生活。
这些情报陆续被发表出来，游戏玩家们的狂热程度也跟着水涨船高。
仅限千人的封闭测试玩家，也就是正式开始服务前的营运测试参加者的募集，就有将近当时NERvGear贩卖台数一半的十万人参加。桐人能够通过那道窄门顺利被抽中，只能说真的是侥幸。更棒的是，封闭测试玩家还能得到正式版的优先购买权这个礼物。
两个月的测试期间，每一天对桐人来说都是如梦似幻般的日子。在学校的时候，也是不断想着技能构成以及装备道具的事情，一放学就马上冲回家，一直潜行到快天亮为止。转眼之间，封闭测试期间便结束了，当培育的角色被重置的那一天，桐人感受到了彷佛被人夺走了半个自己般的失落感。
接着时间终于来到今天。
下午一点，一切准备妥当的“Sword Art Online刀剑神域”正式开始营运。
当然我也是在十分钟前就准备好，时间一到便一秒不差地准时登入游戏。从服务器状况看来，在线人数瞬间就超过了九千五百人。换句话说，其它能买到游戏的幸运儿应该也跟忒特拉的情况差不多。从每家大型购物网站的首批出货量，都在几秒钟内全部销售完毕，还有人为了昨天的店面贩卖，从三天前就熬夜排队甚至闹成新闻这几点来看，就可以知道，买到游戏的人几乎百分之百都是网络游戏的重度中毒者。
这种在线游戏狂热分子的模样，也在这个名叫克莱因的男人身上忠实地表现出来。
当桐人一登入SAO，并且再度踏上了“起始之城镇”那令人怀念的石板路后，马上就朝着位于复杂小路里头的便宜武器店跑去。克莱因可能是从桐人那毫不拖泥带水、直接往前冲刺的模样，推测出我应该是封闭测试玩家。在叫住桐人之后，就马上对桐人做出“稍微带我一下嘛!”这样的要求。
这种才初次见面，就理所当然地要人家带他的厚脸皮程度，让桐人不由得感到相当佩服，只好顺势回答出“哦，哦。那……要去武器店吗?”这种像导览NPC才会说的话，之后更直接与他组队，并且在练功区里面教导他战斗的初步方法，一直到现在——这就是他们两个认识的经过。
老实说，桐人在游戏世界里也跟在现实世界的时候一样不擅于交朋友。封闭测试时虽然认识了许多人，但称得上是朋友的却连一个都没有。
但是这个名叫克莱因的男人，却很不可思议地能够马上进入他人的内心世界，还不会让人感到不愉快。我内心一边想着或许能跟这家伙打起长久的交道，一边再度开口说道：
“那么……接下来怎么办?继续打怪直到你抓到手感为止吗?”
“那还用说!……虽然很想这么回答你……”
克莱因端正的眼睛往右边一瞥，确认一下显示在视线角落的时间。
“……但也该下线去吃个饭了。我已经预先叫披萨店在五点半送披萨到我家来。”
“准备得真周到。”
克莱因挺起胸膛，对着发出惊叹声的我答了一声“当然”之后，又像忽然之间想起了什么似的，对桐人说：
“啊，对了，等一下我要在『起始之城镇』里面，跟之前在别的游戏里认识的一群家伙见面。怎么样，我介绍你们认识，要不要也加他们当朋友啊?这样随时都可以传讯息，也比较方便吧。”
“咦……嗯——”桐人突然不知该说什么。
跟这个叫克莱因的男人虽然处得不错，但不保证同样也能跟他的朋友合得来。反而还有可能因为没办法跟他们好好相处，连带跟克莱因也变得有点尴尬。
“说得也是……”
听到桐人不干脆的回答，克莱因或许是察觉到桐人的心意了吧，他马上就摇头说：
“没关系，我当然不会勉强你。之后应该还有机会介绍你们认识才对。”
“……嗯嗯。不好意思，谢谢你了。”
道歉完之后，克莱因又再度用力摇摇头。
“喂喂，应该道谢的是我才对!你这家伙真的帮了我很大的忙，我一定要找个机会好好谢谢你。不过，当然是精神上的感谢就是了。”
说完之后咧嘴一笑，又看了一次时间。
“……那么，我先下线了，再见，各位。桐人，真的很谢谢你，以后也请各位多指教了。”
对着他用力伸过来的右手，我心里一边想着这个男人在“别的游戏”里，一定是个很不错的领导者，一边伸出手回握。
“我才要请你多指教呢。如果还有什么事想问，随时可以找我。”
“嗯。全靠你了。”
说完之后，他们的手便放开了。
对我们而言，艾恩葛朗特——或者该说，称为Sword Art Online的这个世界，从这一刻起，就再也不只是属于娱乐的“游戏”了。
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