“上尉，这台机体……是海斯勒中尉的专用机吗？”
我指着暂停了的画面问道，很快就得到了阿尔维斯肯定的回应。于是我操纵着面前的电脑打开了资料盘，参阅了一下以前演习时15TH的战斗录像。果不其然，我的设想得到了佐证，不过现在要下什么结论都为时尚早。因为对方在关键的战斗中的主力成员依然选择驾驶熟悉的旧型AS而不是性能更强的新型机这一点就足以证明15TH指挥层并非是乐于冒险的激进派，所以在实际站到战场上与敌人面对面的较量之前，我的猜测与设想终究也只能是猜测与设想而已。
“希鲁你想好要开什么AS去跟那个坏心肠的少校决斗了吗？”
伊芙琳一席话适时的把我拉回了现实，她说的这个问题我还真的没有考虑到，不管是作为指挥官用机的银骑士还是地球军的新型AS‘强袭兵’，都不是老旧的XM-09能够轻松应付的家伙。
【如果没有高性能的机体的话……】
我果断的向上尉投去了求助的目光，而阿尔维斯则是转头看向了自己身边的女孩。
“现在带到演习场并经过整备随时可以出击的AS有：XM-09三台，XM-09P+一台，AS-04S MKII两台，MKIII两台，AS-05X MKII一台，XC-03P一台，XC-03P+一台，最后还有一台XR-13，一台AS-17C MKO，一台XS-04 MKM，一共十四台机体。”
那名粉色头发的少女说出了一大串的专有名词，她的声音我怎么都想不起来自己在哪里听过，同时我也不记得自己走进帐篷的时候哪里有站着一个穿着维和军制服的粉色头发的小姑娘。
“干脆就开伊芙琳的小紫去吧！小紫很强的哦，保证能把那个坏蛋打得满地找牙！”
就在我纠结于某个神秘军官的身份的时候，我的耳朵里传来了伊芙琳的话语。她口中的‘小紫’大概是指她专属的那台AS-05X MKII‘特装尖兵二型’，我听说那台机体为了跟上她的反应速度受到过霍恩班长的亲手调整，在我差点被暴走的诺艾尔所驾驶的XM-09P+碾碎时，也正是伊芙琳和她的‘小紫’展现出的超强性能救了我一命。
“不过那台AS只有伊芙琳你才能开得动的吧？生物指纹认证什么的一大堆程序……真不知道霍恩班长当初为什么搞那么多复杂的东西……”
没想到我开上强力机体的美梦这么快就被艾吉斯无情的打碎了。作为当事人的伊芙琳瞪大了双眼，用一幅‘原来还有这种事’的表情在连着发出了好几个‘哎哎’这样的无意义的语气词之后，她迅速把注意力集中到了我紫色的眼睛上。
“希鲁的眼睛明明跟伊芙琳的是一样的啊，这样也不行吗？”
如此无厘头的问题当然只能让中尉露出无奈的微笑。阿尔维斯妹妹见自己的提案没有得到认同，只好带着委屈，失落的坐到了一边。
“游骑兵系的机体，你在西联军校也开过的吧？”
斯特劳斯插了句嘴，这个游骑兵系的操纵达人看来是准备推荐自己的当家座驾了。虽然我在军校时确实有训练驾驶过地球系的AS，不过比起简单可靠的联合系装甲步兵，游骑兵那复杂的操纵实在是让我无法认同。
“AS-04S强度太低，不适合于单机狗斗，而且现在也没有时间让下士去重新适应地球系AS的操纵方式了。”
阿尔维斯摇了摇头。
“用排除法吧。”
说着，他打开了自己手腕上的指挥面板并在第一时间就将上面的全息屏上显示出的电子侦查系机体：XR-13‘大精灵’和AS-17C MKO‘银骑士指挥侦查型’给剔除出了可选范围之外。
“侦查步兵是不可能的。”
接下来遭到淘汰的是伊芙琳的AS-05X MKII与诺艾尔队长的XC-03P+，这两台AS因为生物认证的关系，基本上等于是她们两人的专用机。
“……”
在第三批两种型号的AS-04S，低性能的XM-09也都出局以后，可供我选择的AS最后只剩下了永饶大战后期的联合军主战装甲步兵—XM-09P+‘自由斗士后期改进生产型’、联合军高性能指挥官用机XC-03P‘百夫长改进型’与罗塞莉少尉驾驶过的XS-04 MKM‘守护神主战型’这三种了。
我思考了一下，虽然在这三者里，XC-03P的性能最强，但相对应的，操作也更加复杂，而且作为指挥官用机，很多机能在狗斗中都无用武之地，再加上我从来没有驾驶过，所以我最先将它排除。
问题在于剩下的这两种装甲步兵，XM-09P+作为XM-09的强化版本可说是从我接触装甲步兵开始就一直陪伴在我身边的经典机型，我对这种AS的熟悉程度已经到了闭着眼也能驾驶的地步。但正因如此XM-09P+的缺点我也十分的清楚……作为史上列装数量最多，扩散最广的AS，针对XM-09的战术研究早已到了灿若星河的地步，要以这样的机体与一个实战经验丰富的老兵进行1V1狗斗，实非明智之选。
但是XS-04 MKM就是合适的机体了吗？也不尽然……诚然，主战型的守护神，除了防御能力之外，各方面都优于XM-09P+。因为它加速强出力高，其制御性和稳定性在同时代的AS中无出其右者，所以被誉为‘最适合狗斗的AS’。但结构的复杂在提升了它的操纵性的同时也成为了它致命的弱点，使它获得了故障率高，实战可靠性不足的恶名。这也是为什么XS-04在与XM-09竞争中败下阵来，最后被娘家戴普通用电子公司改造成了一款远程支援步兵的原因。
【矮子里选高将军么……真是难选啊。】
太阳穴传来一阵阵刺痛的我无法轻易的做出决定。毕竟这不是我一个人的事情，如果因为AS的选择不适当而导致战败，我实在无颜面对治疗仪里的诺艾尔队长。况且，我也从来不是一个喜欢做出决断的人，不到最后一刻，我总是懒惰又愚蠢的期待着事情会有什么转机。
几分钟之后，事情确实出现了转机，XS-04 MKM被人从可挑选的机体里删掉了，我疑惑的看向阿尔维斯，而后者的视线则射向了帐篷的角落。在那里，靠着一排仪器的罗塞莉少尉露出了一脸的不屑，她垂下了手上的指挥面板，傲气的把头偏向了一边。
【这是在向我示威么……还是她真的觉得守护神不适合我？】
无从探究黑瞳少尉真实的心理，已经没有了别的选择的我冲上尉点了点头，阿尔维斯按了几下手腕上的操纵板，向整备班传输了确认信号。在最后的检查和调整完成后，我将驾驶诺艾尔队长跟我对战时所使用的那台AS的同型机‘XM-09P+’，为这场因欢迎宴会上的一个无心的意外而起的持续了数天的闹剧彻底划下句号。
“等一下！”
熟悉的声音从帐篷外传来，在全队人的注意力全部投向门口之后，气喘吁吁的声音的主人才才掀开门帘显露出了自己狼狈的身形。
“伊希尔……贝拉？”
借着外面照明灯的光亮，艾吉斯中尉眯着眼睛看了来者好一会儿才充满疑惑的叫出她的名字，如果贝拉不说话的话，我简直不敢相信面前这个脏兮兮的，头发扎成了一团，满脸油污臭汗的野丫头居然就是我那个被誉为‘驾驶装甲步兵的天才’的美女同学。
“贝拉，你出什么事了！”
我站起身，焦急的冲她喊道。虽然贝拉现在这幅样子可能更加般配她那刁蛮透顶的性格，不过我还是对她遭遇了什么十分的在意。
“我没事，只是帮了下整备班的忙。”
伊希尔轻描淡写的回答了我的问题，然后迅速转向了灰发副队长的方向。
“阿尔维斯上尉，接下来事关我们16TH荣辱成败的第三战，我申请让格林下士用配属我的那台XM-11出击。”
“喂喂喂，那台机体还没有整备好的吧？你们是皮痒又想尝尝霍恩老爷子的拳头了？”
赶在我开口之前，斯特劳斯下士就说出了大家的疑问。
“已经整备好了，是我拜托霍恩班长优先处理的。我也出了不少力。”
贝拉的视线一直没有离开阿尔维斯的双眼。
“而且不但是硬件的整备，我还在机载电脑上覆盖安装了格林下士的AS上的操作系统，现在下士不用变更任何操纵习惯就可以直接驾驶我的‘自由勇士’。”
听到这里我心里一惊，没想到伊希尔居然为了我做到这种地步。我的操作系统大概是从那台在军列上被打坏的XM-11的黑匣子里直接提取出来的，但要在这么短的时间内重新安装到另外一台AS上，那台装甲步兵原来的操作系统一定没有时间做任何的备份……贝拉这等于是将自己多年钻研调整的心血给亲手送进了坟墓。
“咻~~~~~”
斯特劳斯吹了一记响亮的口哨，就连一直保持着冷漠态度的罗塞莉少尉也瞪大了眼睛，帐篷里全都是些资深的AS驾驶员，谁都知道这到底意味着什么。
“贝拉……”
艾吉斯的声音有点颤抖，他挂在眼角的泪花在黑暗中闪烁出了光芒。赶在这个多愁善感的中尉开口之前，阿尔维斯抢先**了话题。
“既然如此，下士你就用军士长的AS出击吧，现在赶快决定你要使用的武器，本来简报会就已经很迟了，现在恐怕没有多余的时间可以浪费了。”
我点了点头，立刻按动自己的荧光指示器进入了AS的武器选择界面。有了贝拉那台高性能的XM-11，要战胜菲因少校已不再是遥不可及的梦想，我满怀着对伊希尔的感激挑选着自己的装备。当我做好决定之后，在场的除了上尉之外，每个人都露出了困惑的神色。
“下士，你确定不带烟雾弹和备用弹夹吗？就算你携带一个额外的辅助推进器，也不会让厚重的‘自由勇士’的机动性得到太大的提升的。”
一直对我密切关注着的艾吉斯中尉首先发问。紧接着是斯特劳斯，他换上了少见的严肃表情，用一边胳膊撑住了脸认真的开始了思考。
“而且为什么你要选择只带一把冲锋枪和一把突击步枪呢……要战胜‘赤天使’的话……近身格斗战才是唯一的出路。你不带霰弹枪，起码也要带上格斗匕首吧？”
“想最大程度降低机体的负载？不过这样的配备……你是在期待速战速决么？臭小子，你也未免想得太天真了！”
游骑兵达人之后是黑夜的主宰罗塞莉。除开因为之前的打击而显得有点消沉的伊芙琳，累得已经没有什么精神再说话的伊希尔之外，在场的16TH的队员只有阿尔维斯上尉没有表达任何的反对意见。
【阿尔维斯副长，你已经知道我想怎么做了吗？】
副队长到底是已经猜透了我心中的想法还是尊重了我作为一个驾驶员的选择？我无从知晓。没有时间做什么解释，关掉了指示器之后，我冲上尉点了点头，起身穿过帐篷门帘朝整备场的方向走去。贝拉的XM-11已经在等我了，拥有‘赤天使’之名的强大对手菲因少校说不定也在等我。
【诺艾尔队长，你是不是也在等我呢？】
我加快了脚步，从我耳畔呼啸而过的清凉晚风让我前所未有的清醒了起来。关于孤独，关于责任，说到底，这是一场没有任何人可以依靠的战斗……再多的话语也是枉然，无人能代替我走完这条崎岖的道路，也不再有人会为我的未来做出选择。
整备场的正中央，霍恩班长正在对将要出征的那台AS做最后的检查，站在他身边的是整备班的全体成员，在看到我之后，他们一起举手冲我敬礼，一时竟让我有点不知所措。
“这是我们整备班的仪式，每次因为各种各样的原因，中队的荣誉要寄托在某个队员身上的时候，我们就会举行这样的仪式！”
站在队伍前列的整备兵肖恩高声的给我做了简单的解释，话音刚落，从机体上跳下来的霍恩班长就一把揽住了我，然后使劲一下把我推到了XM-11的面前。
“新来的，你知道为什么我们16TH要起名为叫‘奇美拉’吗？”
刚刚挤进驾驶舱，忙着捆绑安全带的我一下就被老爷子给问倒了，看着他那张能满是皱摺都能夹死蚊子的老脸，我有点窘迫的摇起了头。
“那是因为，不管过去怎样，前路如何，只要现在我们齐心合力，发挥自己的优势，那么我们整个中队就是一头不可战胜的怪物！”
艾吉斯甜甜的声音在整备班长的身后响起，老爷子听罢之后笑着摘下了墨镜，露出了自己那如孩子一般纯澈透明的蔚蓝眼睛。而比起老爷子纯净的眼神更让我惊奇的是，刚才队部里那些家伙居然一路偷偷跟着我来到了整备场地。
“好好加油，格林下士，你绝对可以的，就算输了，我们也会一起承担，因为现在我们已经是一个中队的同伴了！”
矮个子的技术军官冲我挥了挥手。
“这个送给你，希鲁，你一定会赢的哦，因为你跟伊芙琳是一样的人！”
不可思议的天然少女取下了她一边头发上的发饰，小心的**了我的发梢。
“臭小子，要是你输了害我只能看队长那副没劲的身体的话，我绝对饶不了你。”
没正形的老兵恶狠狠地露出了一个微笑。
“现在你也欠诺艾尔队长一个耳光了。”
黑白交融的少尉依然冷漠如初。
“……”
而严肃的上尉只是沉默的向我竖起了拇指。
“等一下！”
就在我百感交集的准备关闭自由勇士驾驶舱的当口，伊希尔·贝拉，这个肯为我牺牲自己身为驾驶员的所有坚持的倔强女孩大喊大叫着跑到了XM-11的面前。
“这东西不适合我，还是还给你好了！”
语毕，一团软乎乎的东西在我脸上揉了揉，然后落到了我绑好了安全带的怀里。
那是一面洁白的手帕。
“要送的话，无所不能的‘Warlock’就送给神剑‘Tizona’一个胜利的承诺吧。”
说完，她爬上了自己的AS，朱唇轻轻的吻上了我的额头。
在周围疯狂起哄的喧哗声中，我已经不记得最后自己是怎么关上驾驶舱的舱盖的了。没给其他人继续胡闹的机会，霍恩班长适时发出了准备妥当的信号。随后，空骑部队一架待命多时的CH56运输直升机吊起了我的XM-11。我们没再做任何的停留，直向这场大戏最后的表演舞台飞去。
目的地是距此不远的一个废弃的太空雷达站，我与15TH队长的殊死狗斗将以这个雷达基站的主建筑以及它周遭的一段公路为战场。
旅程是短暂的，我抓紧了这最后的时间检查起机体的武器情况。不经意间，我通过外部监视器看到了纹刻在AS肩部的中队徽章。那只喷吐着火舌的双头怪鸟，目光炯炯有神，羽毛是那么的鲜亮。它的尊严，它的骄傲，不合时宜的握在了我的手中，我能用自己的双手抓住胜利吗？我能挺起胸膛光荣的站立在它的羽翼之下吗？
在黎明前最黑暗的时分，答案即将揭晓。
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