叽叽……
随着短暂的电子音响起，AmuSphere关上了电源。
明日奈慢慢抬起眼睑。在两眼焦点对准微暗房内的天花板之前，她便感到冰冷的空气笼罩在肌肤上面。
虽然已经把空调设定为制热，她却忘了解除定时装置，以至于空调在潜行到一半时便停了。明日奈觉得这个有些过于宽敞的五坪房间里，温度已经与室外达成热平衡。外头的些微雨声令少女把视线转向右侧的大窗户，发现黑色玻璃外侧已经挂满了无数水滴。
明日奈微微发着抖，从床上撑起身体。她将手指往埋在床侧柜子里的环境整合控制器伸去，接着在触控式面板上按下“自动”键。只是这么一个简单的动作，两处窗帘马上伴随着细微马达声拉起，空调再度运转，天花板上面的LED光线面板也跟着发出橙色亮光。
RECT家电部门所开发的最新室内环境整合技术，也运用在明日奈的房间里。房间是在她住院时改装的，但不知道为什么，明日奈就是没办法喜欢这种相当方便的装置。单靠一个视窗就能操纵房里所有的仪器这点，虽然VR世界里十分常见，但在现实世界出现这种情形，总会让人心里觉得有些不舒服。明日奈老是有种错觉，好像安装在墙壁与地板上那些侦测器的无机目光正扫过自己的肌肤一样。
之所以会有这种感觉，也可能是因为她数度造访乐正言家那栋传统日式房屋后，在那儿感受到的温暖与自家的寒冷形成强烈对比。明日奈母亲的老家刚好也是这种感觉。以前放暑假到那儿去玩时，明日奈都会坐在充满阳光的走廊边缘，一边晃着脚一边吃外婆帮她做的刨冰。如今外公外婆已经去世，那栋房子也早就拆掉了——
明日奈轻轻叹了口气，接着把脚伸进拖鞋里并站起身来。下一秒，她忽然感到一阵轻微的晕眩，只好低下头去。这让她强烈地感受到现实世界里将自己身体往下拉的重力。
当然，虚拟世界里也模拟了相同的重力。但那个世界里的亚丝娜只要轻轻往地面一踢，就能随心所欲地在空中解放自己的身体与灵魂。现实世界的重力，已经不只是一种物理的力量，它同时包含了各种情况下绝对无法摆脱的重量。少女心中虽然涌起一股再度躺到床上的欲望，但马上就是晚饭的时间了。只要迟到一分钟，就会让妈妈多一个可以发牢骚的话题。
明日奈拖着沉重的脚步走到衣橱前，还没伸手，门就自动往左右两边折叠滑开。她脱下身上的羊毛衣物，像在反抗些什么般将它们丢到床上，并换上洁白的衬衫与暗红色长裙；再往旁边化妆台的圆凳上一坐，眼前又自动有三面镜展开，上头的灯泡也发出明亮光芒。
即使是在自己家里，母亲也不准明日奈穿着随便。她拿起梳子，迅速整理好潜行中弄乱的头发。
这时，明日奈忽然有种“不知道乐正言家现在是什么样子”的念头。
乐正言刚才说今天还要准备晚餐。想必他会趁着miku还没睡醒的时候到楼下去，然后准备好需要的菜开始料理，不久后miku会揉着眼睛抵达客厅，看着电视喝着果汁，直到乐正言喊她吃饭为止。乐正言本人没有饭前喊“我开动了”的习惯，他只会双手合十装装样子，然后在miku的眼神威压下不得不说一下……
用力呼出一口颤抖的气息后，明日奈拼命忍住快滴落的泪水，放下梳子站起身。
她由房间来到微暗的走廊，在房门关上的前一刻，背后的照明便自动熄灭。
……
“miku，别看电视了，吃饭了。”乐正言一边解围裙，一边露出脑袋，对在沙发上偷懒的miku喊道。
“嗨~”
“零食少吃点，冰箱里的葱味零食已经被你给清空了，听见没有啊？”乐正言把饭菜放到餐桌上，看着嚼着薯片的miku说道。
“嗨~”miku应了一声，继续吃零食。
“……（井）”乐正言活动了一下手腕，“有必要让你知道谁才是master了……”
“啪——”乐正言拿走了miku放在茶几上的薯片，“老老实实吃饭去！”
“咔嚓咔嚓……”咀嚼薯片的声音越来越小，miku咽下嘴里的薯片，舔了舔嘴唇后，说道:“半饱了……”
“………………就知道会这样……”乐正言无奈扶额，“能吃多少饭算多少吧，大不了留一些明天做蛋炒饭。”
“晚餐是什么？”
“茄子炒肉和芙蓉蛋。”
……
当她一打开厚重的橡木门，马上有一道平静却严厉的声音传进耳里：
“太慢了！”
明日奈瞄了一下墙壁上的时钟，时间正好是六点半。就在她准备开口这么说时，声音再度飞了过来：
“五分钟前就应该坐好。”
“抱歉……”
明日奈低声这么说，并踩着拖鞋踏上了厚厚的地毯，最后走到餐桌旁边。她低着头，直接坐在一张高背椅子上。
在这约有十坪大的餐厅中央，摆放着八张椅子及一张长桌。桌子东北角数来第二张椅子就是明日奈的座位，她左手边是哥哥浩一郎的椅子，东边则是父亲彰三的座位，但他们两个人目前都不在家。
坐在明日奈左斜前方椅子上的，正是她母亲结城京子。京子单手拿着心爱的雪利酒，眼神落在经济学的原文书上。
以女性来说，京子的身材算得上相当高。她虽然瘦但骨架较大，不会给人柔弱的感觉。一头染成暗棕色的头发整齐地中分，长度则刚好贴齐肩膀。
京子的容貌虽然相当端正，但高耸的鼻梁与嘴角边又深又短的皱纹却给人一种冷峻的印象。或许她本来就刻意要营造出这种印象吧。京子靠着锐利的唇枪舌剑及狠辣的政治手腕，将学部内的竞争对手们全部击败，去年四十九岁时就已成功升上了正教授。
在明日奈坐定后，低着头的京子直接把精装书合上，然后将餐巾摊开铺在膝盖上。当她拿起刀叉时，才终于朝明日奈瞄了一眼。
但这次则换成明日奈低下头。她低声说了一句“我开动了”之后伸手拿起汤匙。
有好一阵子，餐厅里只能听见银器碰撞的细微声响。
晚餐菜色有加了蓝酪起司的蔬菜沙拉、蚕豆浓汤、配上香草酱料的烤白肉鱼、全粒粉面包等等。每天的餐点全都是京子计算过营养成分后决定的，当然做菜的人并不是她。
究竟从什么时候开始，和母亲两个人用餐竟然已经变成如此紧张的一件事了呢？明日奈动着刀叉，脑中转着这样的念头。
不对，说不定从以前就一直是这样。还记得只要不小心把汤洒出来或者是有不吃的蔬菜，就会遭到母亲严厉责骂。过去的明日奈，从不晓得什么叫和乐融融的用餐时间。
明日奈持续进行着机械式的进食动作，并且让意识神游至远方异世界的自家。此时京子的声音又把她拉了回来。
“……你还在用那台机器吗？”
明日奈看了母亲一眼，然后轻轻点了点头。
“……嗯，我和大家约好一起做功课。”
“功课还是要自己写才行。”
明日奈知道，就算解释这跟亲手写没什么两样，京子也没有办法理解。她只好继续低着头，开口扯别的话题。
“大家住的地方都很远。在那边马上就能见面了。”
“用那种机器根本就不算见面。说起来，功课只要自己一个人做就好了。跟朋友一起只会聊天而已。”
喝了一口雪利酒后，京子讲话的速度又更快了。
“听好，没有时间可以浪费了。你已经比同年纪的孩子慢了两年，所以得加把劲补上这两年来落后的进度啊。”
“……我很认真在念书了。第二学期的成绩单我不是已经印出来放在你桌上了吗？”
“我看过了，但那种学校的评价根本做不得准。”
“那种……学校？”
“明日奈，第三学期（注：日本的中学一般采三学期制）开始，除了上学之外我会另外帮你请家教。不是最近流行的网络教学，而是请老师到家里来。”
“等……等一下，为什么突然……”
“你看看这个。”
京子以强硬的口气打断了明日奈的抗议，然后拿起桌上的薄形平板电脑。明日奈接过电脑，皱着眉头往画面上看去。
“……这是什么……转学考……概要？”
“妈妈费了好大劲拜托在高中担任理事的朋友，让你参加他们学校三年级的转学考。那里可不是你们那种急就章的学校，算是相当好的高中。那所学校是学分制，你应该只要念上一学期就可以毕业。这样一来，你九月就能上大学了。”
明日奈只能哑口无言地看着京子的脸。她把电脑放回桌上并轻轻抬起右手，打断了还想继续说些什么的母亲。
“等，等等，妈妈随便就下决定，只会造成我的困扰。我喜欢现在的学校，里面有许多很棒的老师，在那里也可以学得很多知识，根本没有必要转学。”
一听见明日奈这么说，京子便故意叹了口气。接着她又闭起眼睛，一边用左手指尖按着太阳穴，一边将身体靠在椅背上。这种沉默方式，是京子让对方意识到自己居于上位的技巧。只要她在教授的研究室里做出这种动作，即使对方是男性也会感到心慌意乱。就连丈夫彰三，在家里也会极力避免与京子意见分歧。
“……妈妈已经调查过了。”
京子以告诫的口吻再度开口说道：
“你现在就读的根本算不上一所学校，里头尽是些随便的课程与过于简单的教学。就连老师也是草率找来的，根本没有什么优秀人才。那地方与其说是教育机关，倒不如说是矫正设施或收容设施还差不多。”
“怎……怎么能这么说……”
“说什么专门为遭遇事故而失学的学生设立栖身之处，根本只是场面话，那所学校只是把将来可能会引起问题的孩子们集中在同一个地方加以监视而已。当然，确实有些孩子在那个奇怪的世界里持续互相残杀，因此需要到这种设施里面去，但不用连你也到那种地方去啊！”
“……”
听到母亲这种自以为是的言论之后，明日奈也无法再多说些什么了。
她从去年春天开始就读这所位于西东京的学校，而学校也确实是在计划发表之后短短两个月内急就章设立的，目的是为了帮助受困于《Sword Art Online》这款死亡游戏里而失学两年的孩子们。只要是十八岁以下的前SAO玩家，就可以免除入学考试与学费，毕业之后还能立即取得参加大学联考的资格，如此优待的条件甚至引起了部分人士的批判。
但在那间学校里就读的明日奈，很明确地能感受到这个地方不只是社会福利设施而已。全校学生都有每周接受一次心理咨询的义务，那时提出的问题明显是在调查该名学生是否有反社会倾向。也就是说，京子口中的“矫正设施”也不是全无根据。
但就算是这样，明日奈依然深爱着那所“学校”。不管政府或文科省（注：日本的教育部）究竟有什么想法，全校老师几乎都是志愿来此任教，所以也都很真诚地面对每个学生；而学生彼此之间也不需要刻意隐瞒过去的经历，更何况她在那里还可以跟知心朋友们在一起，像是莉兹贝特、西莉卡、几位前攻略组的伙伴——当然还有乐正。
左手依然握着叉子的明日奈紧咬嘴唇，与心中那股希望对母亲表明一切的冲动交战。
她实在很想说，自己就是妈妈口中所说的“持续互相残杀的孩子”之一，自己就生活在用剑夺取彼此生命的世界里，更想说自己一点都不后悔有过那些日子……
京子完全没注意到明日奈内心的纠葛，只是迅速接着说：
“在那种地方上课，之后也没办法考上好的大学。听好，你已经十八岁了，要是你还待在现在的学校，可不知道什么时候才能上大学呢。你中学时代的朋友下个礼拜就要参加大学入学考试了，你难道一点都不着急吗？”
“就算晚一两年升学……也没什么关系吧。而且也不是只有上大学这条路……”
“不行！”
京子马上否决明日奈所说的话。
“你是个聪明的孩子，应该也知道爸爸妈妈为了让你发挥才能耗费了多少心力，但你却因为那种奇怪的游戏浪费了两年时间……如果你是个平凡的孩子，妈妈也就不会这样要求你了，但你跟一般人不一样，对吧？平白浪费与生俱来的才能也是一种罪过啊。你有上一流大学接受一流教育的资格与能力，那你就应该这么做。将来要到政府或企业里贡献力量也好，留在大学里继续研究也罢，这些妈妈都不会干涉你，但我绝不允许你放弃接受高等教育的机会。”
“根本没有什么天生的才能。”
京子说了一长串话后稍做停顿休息，明日奈这才好不容易能插嘴。
“人应该自己选择生活方式吧？我以前也认为，就读好大学然后进入一流企业就是人生的全部，但是我改变了。现在虽然还没找到答案，但我已经快找到自己真正想做的事情了。我想在目前的学校多留一年，然后找出这个答案。”
“你这样只是减少自己的选择而已吧？在那种地方无论待多少年都找不到方向的。但是你要转进去的学校可就不一样了，上头的大学部也是名校，只要在那里获得好成绩，就可以到妈妈的学校来读研究生。听好，明日奈，妈妈不希望你以后过着悲惨的人生，我希望你能够拥有不输给任何人的资历。”
“什么叫做我的资历……那元月时在本家硬要我跟那个人见面又是怎么回事？我不知道你们对他说了些什么……但那个人讲话的口气，就好像我已经是她的未婚妻一样。减少我人生选择的人，应该是妈妈你吧！”
明日奈无法克制住声音中些微的颤抖。虽然她尽可能希望在眼神里表达出自己坚强的意志，但京子却完全没有动摇的模样，只是将嘴唇凑到装着雪利酒的杯子上。
“结婚也是资历的一部分。嫁到物质生活匮乏的夫家，五年、十年之后你一定会后悔。你所谓想做的事，也会没办法继续下去。嫁给裕也就不用担心这一点，跟派阀斗争不断的大银行比起来，由自己家族经营的地方银行还比较让人放心。妈妈很看好裕也，他是个诚实的孩子。”
“……妈妈完全没有反省。引起那种事情，让我还有那么多人受苦，甚至让RECT经营产生重大危机的，不就是妈妈选的须乡伸之吗！”
“不准你再提这件事！”
京子的脸整个绷了起来，左手像是在赶什么烦人的小虫般不停挥舞着。
“我不想听关于那个人的话题。说起来……欣赏那个人并且说要收他为养子的，可是你爸爸啊。他从以前就没有看人的眼光，但我不一样，虽然裕也他某些地方确实有点软弱，但这样反而比较令人安心不是吗？”
确实，明日奈的父亲彰三一直以来都不怎么观察身边的人，只注意公司的经营。就算现在已经不再担任CEO，他依旧为了调整与国外资本的合作而多日未归。彰三本人也说，只看重须乡的开发、经营能力及出人头地的志向却没发现其内在性格缺点，的确是自己的错。
但明日奈认为，周围的人不断给予须乡伸之强烈压力，就是造成他从中学起便渐渐展露出攻击性的原因之一。而他的压力无疑有一部分就是来自于京子所说的话。
明日奈只能将苦水往肚子里吞，以僵硬的声音说：
“——总之，我完全不想和那个人交往。我会选择自己交往的对象。”
“好啊，只要对方是配得上你的优秀青年就可以。我话先说在前面，像那种人——那种设施里面的人当然不包含在内！”
“……”
京子的说法听起来似乎指着某个特定人物，这让明日奈再度感到一阵战栗。
“……难道……你调查了……他的事？”
她以沙哑的声音低语，然而京子没有否定，只是随口扯出另一个话题。
“我希望你能理解，爸妈都是为了你的幸福着想。从选择你就读的幼儿园开始，这一直是我的愿望。我想你一定也很后悔随便玩了浩一郎买的那款游戏吧。但这只是个小小的挫折而已，马上就能弥补过来。只要现在认真努力，凭你的天分一定可以累积很棒的资历才对。”
明日奈在内心深处低语——那不是我的资历，而是妈妈的资历吧。
……
“master，你最近明明被人调查了？”
“没什么啊，不就是希望我离亚丝娜远点嘛……不过，我不认同她给自己孩子安排的满分未来就是了。”乐正言咽下一块肉，继续说道，“这种教育方法只会有两个结果，一个是孩子被同化，另外一个就是反抗……”
“master好像很有经验呢~”miku说道。
“这有什么？不过是，我也是从‘别人家的孩子’变成了反面教材而已，不过后来我父母看开了，只要我不走歪就可以了。”乐正言笑了笑。
“接下来呢？”
“亚丝娜的母亲，结城京子打算让她转学，你说我该怎么做？两个选择呢。”乐正言看着miku喝了杯水，问道。
“答案不是有了吗？master不会让我失望的吧？”
“当然，对了，碗轮到你洗了。”乐正言扒完最后一口饭后，直奔电视前的沙发。人往那一趟，嘴里吃着棒棒糖，手里拿着遥控器。
miku摇摇头，继续吃饭。
…………
艾恩葛朗特第24层是大部分都被水面覆盖的湖沼系区域，整体景色与亚丝娜过去所居住的湖面都市“塞尔穆布鲁克”周边——目前仍未开放的第61层——非常相似。
这里的主街区名为“帕那雷赛”。巨大的湖泊中央有座人工岛，而从这个地方又有许多细长的浮桥往四面八方延伸出去，通往无数的小岛。
乐正言奔跑在这里，身后追着不少玩家。
“来啊来啊，希望你们今天能拿到首杀，哈哈哈……”乐正言对后面的玩家笑道。
“别跑！别跑！”
“乐正，你居然又当boos了，那我就不客气了！”
“乐正？SAO的no.1？”
“别那么在意我的名声，现在我只是一个boos，赶紧来拿下首杀吧！”乐正言喊道。
“说的也是……”
“魔法——”
“喂喂喂，为什么他能弹反啊！”
“不愧是boos……”
“我只是接个任务，为什么跑得那么快啊……QAQ”
“兄弟，你也是来得剑技的？”
“那是自然。”
“组队不？”
“好啊。”
……
当连绵不绝的树梢中断时，马上就有座大山丘映入众人眼帘。山丘顶上有棵小型世界树般的巨木往四周伸展枝丫，而它底部一角能看见许多玩家聚在一起围成的圆形人墙。
乐正言脚尖点着水面，在水面上奔跑着，然后发现后面多了不少玩家，便继续前行。
这时，遥远上空便有一名玩家随着大叫声掉了下来。那人的头部以猛烈来势插/进大树根部，在地面上扬起大片灰尘。
这名看起来像是火精灵族的剑士呈大字形在地面躺了一阵子后，才缓缓撑起上半身。可能是还没从坠落的冲击里恢复过来吧，只见他摇着头大声叫着：
“输了！输了！我投降！”
霎时，决斗结束的喇叭声响起，接着则是更加盛大的鼓掌及欢呼声。
现场能听见“太厉害了，已经连续打败六十七人了”、“难道就没人能击败这家伙吗”等无数的赞赏与叫嚣声。乐正言听着这些声音，同时也为了确认胜利者的身影而眯起眼睛往上空看过去。
由大树枝丫缝隙透过来的太阳光里，可以看见一道剪影画着螺旋轨道往下降落。
从背光处能看见对方有些发紫的乳白色肌肤，而这确实是黑暗精灵族的特征。那又长又直的头发，是带有耀眼光泽的紫黑色。覆盖在胸部的黑曜石护甲呈柔和的圆弧形，底下的紧身短上衣及随风飘逸的长裙则是矢车草般的蓝紫色。此外，腰间还挂着又黑又细的剑鞘。
那名无敌的剑士在落地前一个转身，然后轻巧地以脚尖着地。“绝剑”直接用左手指尖轻轻拉起裙摆，右手则放在胸口——就像在谢幕般行了个礼。四周的男性观众马上发出更热烈的欢呼与口哨声。
绝剑挺起身体时，脸上已经带着满满的笑意，接着又忽然天真无邪地比出胜利的V字形手势来。她的身高明显比亚丝娜还要矮，此外脸蛋也相当小，除了有酒窝的脸颊、往上挺的鼻子外，那对大大的眼珠里还散发出让人联想到紫水晶的光芒。
“那就是绝剑？”乐正言笑了笑，脚下发力，顿时一跃而起。
“嗯?”
乐正言的动静不可能不大，掀起的水花因为距离缘故没有打湿别的玩家。
随后，乐正言如同违反物理学一样，轻巧的落到树上，俯视下面的玩家，“各位下午好啊，吃饭没？”
“乐正？”人群里面，桐人等人自然看见了那熟悉的猫耳精灵。
“你是下一个挑战者？”暗色系头发上绑着鲜红发带的少女对自己施放相当初级的治愈魔法，看着乐正言问道。那稚嫩又可爱的声音很适合眼前这个角色。而她讲话的口气也不像是个身经百战的勇士，反而给人一种开朗又天真无邪的感觉。
由于ALO是无法转换性别的游戏，所以可以确定玩家也是女性，不过外表是随机决定的，当然也就没办法知道对方的真实年龄以及体格了。但是“绝剑”的动作与声音相当自然，让人感觉其真实身份的年龄应该也与角色外表差不了多少。
“我？我现在可不是玩家，只是一个boos，要不要试着拿下首杀？我现在的血只有原来的一半哦。”乐正言坐在树枝上，低头看着绝剑。
“你……你就是那个半NPC的特殊boos吧？”绝剑问道。
“的确，要不要接任务？”乐正言看了一眼自己能发放的任务，意外发现多了一个原本不存在的任务，嘴角翘起，“我肚子饿了，麻烦给我一份午餐，我需要补充能量。”
【接取任务，乐正言的午餐】
【任务奖励:乐正言HP完全恢复，激活特殊击杀奖励】
【是否接受？
Y/N】
绝剑看着乐正言，“乐正言？你是SAO的no.1？”
“桐人说的？我记得他败在你的手上。”乐正言看了一眼追上来的玩家的身影后，说道。
“差不多吧，毕竟在这种游戏里，你的名声很大。”绝剑有些俏皮的说道。
“任务我接受了，你的午餐。”
下一秒，乐正言的面前多了一个任务完成的信息。
乐正言点击使用，HP恢复完毕，然后看向那些追来的玩家，手里出现枪刃，举枪对天开了一枪。
飞过来的玩家顿时停下。
乐正言看向绝剑，“开始吧，他们不会打扰的。”
“啊，对了。乐正喜欢地面战还是空战呢？”
“你随意，我远攻近战都可以。”乐正言耸肩。
“那我不客气了。”绝剑说着，冲向乐正言。
毕竟乐正言是boos，没办法决斗，只能单刷。考虑到会被人阴的可能性，乐正言用GM权限给自己加了一个设定——先攻击他的人，无论是谁，都无法干涉他与TA的战斗，除非对面是组队的。
下一秒，剑与剑之间爆发出激烈的碰撞声。
绝剑可以利用飞行躲避乐正言的攻击，乐正言则利用枪刃的后坐力发动奇袭和躲避攻击。
两个人之间的战斗即让人热血沸腾般的激烈，也像舞蹈一般优美。
不过仔细看看就会发现，一直在损血的人是绝剑，而不是HP值为个位数的乐正言。
直到绝剑躲开乐正言的劈砍时，发现乐正言手里的枪刃变成了镰刀，在快要勾住她的时候，乐正言扣动了扳机。
“砰——”
HP值又下降了一些，绝剑拉开距离盯着乐正言，“武器有两种攻击方式也就算了，还能变形……不过不能否认你很强就是了。”
“你也不差，至少，目前为止，你是第一个不用剑技就能伤到我的人。”乐正言擦掉脸颊上流下的血色的数据，伤口虽然已经愈合，但是HP明显的减一。
“看来了要出真本事了呢。”绝剑笑着。
“十一连击即吗？”乐正言耸肩，镰刀搭在肩膀上，“稍微小心一点点，因为我的连击数，比你多得多……”
“那就让我好好期待吧！”绝剑干劲满满，加速飞向乐正言。
乐正言无谓一笑，镰刀变回枪刃，带起反射的刀光冲向绝剑……
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