我坐在大屋中，等待着即将来到的访客。
过去，嘉茂家的这片宅基是无数人奉若神明的地方，不过现在却是门可罗雀。主要的原因无非三条：一是科学不断发展使人们的智慧水平越发提升，自力解决问题的能力逐代进步；二是原本住在这里的嘉茂尚史先生现在常住在他任教的大学，慕他之名的访客更改了目标；三是常住在这里的仅有一位未成年的少女嘉茂渊子，她在社会上还是籍籍无名。但即便是如此，这座住宅的门终究不会永远陷没在寂寞中。三天前，我从门前的邮箱中发现了这样一封短信：
我年轻时的朋友岩井女士即将于某日造访，并有一事相商，幸望渊子小姐予以接待。
菱崎丰佐
又及：望渊子小姐念及两年前之菲待，于此事稍尽心力。
这封像是福尔摩斯时代的便条告诉我这样一个事实：菱崎丰佐老先生的一个朋友将在近期来到霞浦，就某个问题征求我的意见。我在两年前，和宇野奈惠前往上野赏樱时便住在菱崎老先生的家庭旅馆里，他借着这层人情请我为他的朋友尽一些力。菱崎老先生也是我父亲的旧交，这次他指名于我，应当是他认为，我不同于父亲的能力，也就是所谓的“推理”更有可能为解决问题提供帮助。
在整理过一楼的客厅后，屋外也响起了门铃声。我迎出去，看见两位女性站在屋外。其中一个苍老的身影拖着旅行箱，看到我，便发话问道：
“你是嘉茂渊子小姐吗？”
“是岩井女士一行吧，请进。菱崎老先生向我告知了您的光临，我将略尽一己之绵薄。”
“非常感谢。”岩井女士将旅行箱放在廊下，只身进了客厅。她们的年龄有明显的差距：其中一人的脸部、手部皮肤显露出明显的褶皱，分明是饱经岁月的证明；另一人染着异色的过肩发，肌肤光滑，显得年纪尚轻。两人都戴着遮阳墨镜和遮阳帽，身穿单薄的短袖衫、长裙和凉鞋，额前隐然渗出的汗水显出她们顶着烈日走过了一段不远的距离。
“嘉茂小姐，你已经从菱崎老先生那里听说过我，那是再好不过了。我是岩井真夏，这位是我的女儿，嫁入人家之后改名佐佐木由佳。我和菱崎丰佐是大学时的同学，毕业后也没断了联络。近来，我的女儿由佳的情绪非常激动，在和他说起这件事时，他向我介绍说，他认识住在霞浦的你，而你的推理可能能够解决这个问题。于是今天，我们从埼玉专程赶来，希望能听一听你的意见。”
“我明白事情的起因了。那么，佐佐木小姐的情绪问题，能向我说说，到底是怎么回事吗？”
“嗯，复述由佳经历的事情也是必要的呢。”岩井女士沉吟道。“但是由佳的神经已经非常脆弱了，我很担心将这段悲伤的记忆复述一遍，是再一次地摧残她的心灵。”
“如果您有这样的顾虑的话，寒舍的房间倒也不算鄙陋，可否请佐佐木女士到房间中稍事休息，也权作您向我讲述的回避，您看如何？”
“我实在不放心让她一个人待在密闭的空间里。”这位母亲的保护甚至让我觉得有些过虑。
“那我们也可以换一个方法。”我拿出无线话筒和耳机。“您可以拿着话筒，站在一个能够看到佐佐木女士，却不至于让她听见您话音的地方。您在那里对着话筒说话，而声音只能传到戴着耳机的我这里，您的女儿并不会听见。”
“好吧，那还是我去房间里吧。”她拿起了话筒走进一间房里，通过门上的玻璃，客厅里我与佐佐木由佳的动静依然在她的视线中。她试过这套传音工具确实能做到我前述的效果后，便开始了讲述。
“由佳本是一个善良，忍让，非常照顾他人的孩子。在结婚前，她是一位出色护士；结婚后便成了全职主妇。”佐佐木由佳的母亲自然不会吝惜对女儿的褒扬。“三年前，她与佐佐木家的小伙子恋爱、结婚，这一切也都遂顺而美满，我们当时也非常满意这一桩婚事。佐佐木家的年轻人叫正树，是一所医科高校里的一名研究员，收入等等条件也足够让他们一家过着满意的生活。
“然而，不幸发生在一个半月前，七月二十九日。佐佐木正树和由佳居住的房子失火了。失火时间是晚上十一点，正树还在晚上加班回来的路上，由佳已经睡下。还好她还需要等待丈夫回家，睡得并不安稳，一感觉到门上异常的热，便知道情势不对，打开窗户逃了出来。紧接着回家的正树也立刻呼叫了消防队，火被扑灭，除了那间屋子里的家具被烧得一塌糊涂之外，两个人倒是都没受什么损伤。根据事后警方的勘查，火是电路老化造成的。本来，这只是正树和由佳两个人遭受的小坎坷罢了，但这次事件给由佳造成的心理压力，却来自正树的家人。”
七月二十九日，阴阳家学使我得以很快地将那一天的干支推演出来。注意到当日的干支是“丙午”时，一个念头忽地在我脑海中闪过：佐佐木小姐很有可能被她婆家中迷信的人当成了“飞缘魔”。这是古时的怪谈之一：这种妖怪是丙午日出生的女性所化，一旦有人娶其为妻，便会在某个丙午日引发宅中大火。怪谈现今看来自然无稽，甚至我这种阴阳学世家也不会予以采信，但某些老一辈的顽固派偏就抱持着这种迷信。我想毕这一节，等待着岩井女士接下来的叙述。
“虽然正树和由佳彼此都相信着对方，但佐佐木家对由佳的态度却越来越恶劣，由佳不时就向我哭诉，她在家中始终被扣上‘纵火犯’的帽子。尽管正树依然在努力回护，但流言飞语始终不断在压迫着她。最终，她实在受不了在佐佐木家的冷眼，便搬回了娘家，这两周来都和我住在一起。”
我点了点头，事件的来龙去脉已经掌握得差不多了。我从房间里重新请出岩井太太，向她问道：“您希望我为您做到什么呢？”
“这是我们的家事，本来和菱崎丰佐说起来的时候，也不抱靠外人彻底解决的希望。嘉茂小姐，只要你能找到让由佳走出阴影，至少让她摆脱佐佐木家人给她的精神压力，我就很感激了。”走出房间的岩井女士已重新坐在女儿身边，一边摸着她的手，一边沉重地说着。
“这样啊……看来廊下的那个旅行箱，的确是事出有因呢。”
这一对母女的感情自然不错。在岩井女士已经年迈的时候，唯一一个旅行箱由她来拖行，而非年轻的佐佐木女士，这着实有些不合常情了。如果要为这个异常寻找一个解释的话，那就只能是佐佐木女士的手受了严重的创伤。
“我能和您单独说句话吗？”这次，确认屋里也能看见屋外的动静后，岩井女士终于在迟疑了一阵之后同意了。她跟在脚步轻盈的我身后进屋，仿佛是从我的步履中觉得我已经有了结论一样，连询问的话音都有些期待：“嘉茂小姐，你已经……有答案了吗？”
“您并不是事件的亲历者。告诉您方才的这些话的，是您的女儿，还是您的女婿？”
“是由佳搬回来之后告诉我的。”
“那么，恕我先问两句题外话。您女儿手上的烫伤，她是怎样解释的呢？是因为醒来后为了确认状况，打算打开卧室门，于是手被更热的金属把手烫伤了，是这样吗？”
“是的。和你说的没差多少。”
“您的女婿有没有和您联系过呢？他有没有和你说起关于这次事件的什么线索？”
“有是有过，但我和他的对话并不多，只从他那里确认了确实发生火灾、警方的定调这些事实。他和我接触，最主要的用意是想和由佳会面，但我考虑到由佳现在的精神已经非常虚弱，还是婉拒了他。”
“这样啊。那么我倒是有一个结论，不过恐怕我要说的事情，并不如您想象中的那样正面。因为，您的女儿对您说的这些，完全不是实情。”
“什么？完全不是？我可不敢相信……”
岩井女士同样产生了剧烈的情绪波动。好在这个房间隔音效果倒是不错，即便是岩井女士在房间里尖叫，她的女儿依然坐在客厅的沙发中低头闷坐。
“您的女儿手上有烫伤的痕迹，您与她已经相处两周，想必早已细细抚摸确认过，这不会有假。然而，就是因为这个‘真迹’，您的女儿必须编一段搪塞这个真迹的假故事取信于您。也就是说，方才您叙述的这个故事，绝对不可能在真实世界中发生。证据很简单，就是您女儿在发觉火灾这一点上，犯了一个常识性错误。
“您的女儿察觉到异样的热而醒来，这说明客厅里的火势已经到了相当的地步。一个人就算再糊涂，她会在这个时候傻到让自己的手放上门把手，再紧握着去打开门吗？您说过，您的女儿在婚前是一位出色的护士。这个职业，更是不会犯下这种基本的错误。”
护士的专业性很强，在上岗前必然需要进行长期的培训，其中便有应急情况处置。火灾是医院最常见的险情之一，护士自然也必然要学会它的应对。在火灾处置中，有这样两条戒律足以证明佐佐木女士所言不足以采信：一是“不能擅自开启一扇发热的门”；二是“应当用手背而非掌心试探温度”。佐佐木女士如果真是一名护士，严格的岗前教育一定会让她在事发时牢记：卧室门是使自己能够安全的保证，一定不能擅开；即便是试探温度，也该用手背而非手心。
“可以从佐佐木夫妻那里确认火灾的发生，但造成您女儿手心这种烫伤的，绝不是她所说的这种冒失的操作。她是一名合格的护士，手部烫伤定然有其他的理由。换言之，当时寝室到客厅的门，定然不是关上的。而让您的女儿不惜手烫伤也要争取的，一定还有什么其他的理由。”
“你说的……我实在很难相信，关于这次问起你的问题，也请你不要外传。菱崎丰佐说你的推理能力很强，这句话的确不假。但我实在还是不想相信，今天的事情就到此为止吧。”
“非常抱歉，没能在您希望的地方帮到您。”她的心中显然偏向、偏信她的女儿，我这个外人能说上的话的确非常有限。岩井女士稳定了一阵情绪，推开门，带着犹然坐在沙发上的女儿起身离开。
那个旅行箱还放在廊下。出于她们二人一人老、一人手受伤的考虑，我在送她们出玄关时，主动走向廊下的旅行箱。但这个好意也很快被发现。岩井女士还没作声，佐佐木女士却慌忙抢到我身边，赶在我前头将手伸向了旅行箱的拖柄，一声不发地，拖着箱子便走出了院子。
岩井女士，这样你相信了吗——
我在心里暗暗问道。
如果双手手心真是烫伤，当手指弯曲时，烫伤部位的神经会因为勉强的牵动而产生剧烈的疼痛。情急之下更是如此，在未料及后果、只顾抢夺旅行箱控制权的情绪下，疼痛更加来得始料未及。而她在我的行动前及时拿走旅行箱，并拖着它走出我家院门的这一段路程，神色上并未显出任何的痛楚。双手严重的烫伤，即便是一个半月也是无法完全恢复的。换言之，她手上的烫伤斑，恐怕并非自然形成的。
佐佐木正树是医科大学的研究员，佐佐木由佳是护士出身。这两个职业都有非常充裕的，伪造伤斑的知识、技术和道具。
岩井女士，我期待着你的联络。
这张便条，写上了我方才的测试小计，以及这样一句等待的话语，趁着岩井女士走出对谈的房间时，放在了她的衣袋里。
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