1918年第一次世界大战结束之后，人们盼望已久的和平时代终于来临，发展经济、铸剑为犁、造福人民、共建和平成为世界各国追求的共同目标。为此，1922年美英法意日五个海军强国在华盛顿签订了《限制海军军备力量条约》，规定各国放弃主力舰建造计划，美英主力舰总吨位分别不得超过52.5万吨，日本不得超过31.5万吨，法意分别不得超过17.5万吨。同时对单舰排水量和航空母舰总吨位进行了限定。这个条约的有效期长达15年，到1936年12月31日终止，因此史称“海军假日”，意即这15年中大国海军处于沉睡状态，无所事事。
长期的和平，对国防军事的疏忽，致使美国国内出现了一股“和平主义”风潮，“单边主义”和“孤立主义”盛行。所谓“和平主义”就是主张发展经济、改善民生，反对发展军备、加强战备、准备战争。所谓“单边主义”和“孤立主义”就是反对美国同英国、法国和亚洲国家结盟，各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。当初美国的这种国家战略与战后美国的霸权主义、单边主义形成鲜明对照。
由于推崇“两耳不闻窗外事，一心只管发大财”的绥靖政策，当德国和日本法西斯发动侵略战争，急需石油、钢铁、稀有金属等战略物资时，美国就大量出售，趁机发财。历史档案资料显示，日本侵华之前的1929-1932年，从美国进口钢铁16万吨，占进口总量的36%。1931年日本侵华之后，日本从美国进口量大幅增加，到1938年进口量达101万吨，占进口总量74%，增长了6倍。其中，进口銅占93%，进口机床占60%，进口石油占80%，进口航空燃油占90%。这些都是直接支持战争的军事物资，钢铁、銅和机床是制造战舰、飞机、坦克、枪炮的关键物资，石油则是舰艇、飞机、坦克的主要能源。
德国和日本法西斯在欧洲和亚洲侵略扩张，美国一方面通过军火贸易可以闷声发大财，一方面借刀杀人，削弱世界强国的综合国力。当时对美国构成威胁的世界强国主要是英国、苏联，中国大而不强。美国的战略是坐山观虎斗，肥的拖瘦，瘦的拖垮，实在不行的时候再看准时机出手相助，乘机崛起。1939年9月二战爆发以后，欧洲国家迅速被占，有的投降有的沦为殖民地，最后就剩下英国和苏联顽强抵抗了。大英帝国已经被拖瘦且尚未被拖垮，此时美国决定出手。1941年3月10日，罗斯福总统将《进一步促进美国国防和其他目的法案》（租借法案）提交国会审议获得批准，授权总统通过出售、转让、交换、租借方式提供国防物资。
日本为什么翻脸不认人，动用海军舰队轰炸美国本土、歼灭美国太平洋舰队？主要原因还是美国放弃孤立主义和保持中立的政策，转而支持英国并对日进行经济制裁。被美国娇生惯养宠坏了的日本从来都没有为钢铁、石油、机床等战略物资发过愁，自打1941年7月24日占领法属印度支那南部的岘港、金兰湾、西贡并控制南海之后，终于踩到美国红线，美国彻底对日翻脸，次日就宣布对日全面制裁，冻结日本在美1.3亿美元存款和所有资产，终止1911年签订的《日美通商航海条约》，禁止对日出口钢铁、石油等战略物资。英国、荷兰、新西兰和菲律宾相继跟进对日制裁。
遭到美国和西方国家制裁之后，日本立即对石油储备进行了测算，结果表明：日本陆军石油储备只够用12个月，海军只够用18个月。因此，日本决定夺占荷属东印度群岛，抢占油田，以解燃眉之急。由于美国石油产量是日本的500倍，钢铁产量是日本的20倍，工业产量是日本的74倍，所以包括山本五十六在内都认识到只有速战速决才能乱中取胜，如果打成消耗战持久战日本必败无疑。为此，决定进攻东南亚，快速抢占香港、马来亚、新加坡、菲律宾和东印度，以解决战略物资奇缺的问题。考虑到作战过程中美国会驰援，因此必须采用偷袭的方式歼灭美国太平洋舰队，以消除后患。这就是偷袭珍珠港的缘由。
关于阴谋论的一些观点主要集中在两个方面：一个是说罗斯福早就知道日本偷袭珍珠港，但故意放水，不发布战斗警报，故意让日本轰炸，采取苦肉计，以唤起民众。这种论调在“911事件”后再次沉渣泛起，如出一辙。由于美国战前采取了一些错误政策，导致和平麻痹思想严重，1935年50万大学生拒绝服兵役，国内确实存在反战思潮。尽管如此，罗斯福也不至于用如此大的代价去唤醒民众支持战争。事实上，孤立主义在1941年3月通过《租借法案》后就终止了，美国在大西洋护航战中已经与德国交火。虽然没有对日本交战，但早在17年前美国空军威廉.米切尔就预测到日本将空袭夏威夷和菲律宾。半年前参联会主席米歇尔也曾判断日本将偷袭珍珠港，并准确推断6艘航母来袭，且在凌晨发起攻击。10天前罗斯福总统就发布警告，说一周内将要开战。现在看来，责任不在罗斯福和高层，战略判断没有错误，是太平洋舰队防御出了问题，所以遭到袭击后，12月17日太平洋舰队司令金梅尔海军上将就被免职，由尼米兹海军上将接替。
另外一个阴谋论是说日本为何不彻底炸毁基地设施，为何不进行第三波次进攻？是不是故意为之？的确，距离珍珠港5公里外就矗立着450万桶石油的大量储油罐，不必使用炸弹，使用航炮和机枪就能火烧连营，把珍珠港炸个底朝天，但日本人没有这样做，为什么？很简单，日本人都是死脑筋，从来都是盯着战舰飞机打，没想那么远，这是个错误。情报方面也是个失误，为了保证偷袭成功，事先没有派侦察机进行侦察，而是派遣间谍潜入珍珠港，吉川猛夫只关注港内停泊的舰船没有进行外围情报搜集，根本不知道储油罐的位置。
为什么没有炸毁船坞等维修设备，没有炸毁机堡机库？原因相同，日本的主要目的就是摧毁有生力量，其他目标没有考虑。况且，两个波次无法完成既摧毁战舰和飞机又摧毁基础设施的任务。为何不进行第三波攻击？主观原因是南云忠一优柔寡断的性格，不可能擅自进行未经授权的计划外进攻。客观上看，日本舰队劳师远征，虽然在北太平洋经过了一次海上加油，但舰上共带有3000多个油桶、40000多个油罐，且在珍珠港直线距离600海里范围内不敢进行海上加油，所以要进行第三波攻击油料不够。从舰载机加油备弹作战等技术角度看，战斗可能持续到夜晚，操作起来过于复杂，不现实。另外，美国3艘航母和大量潜艇不在港内，万一回航在外围救援，关门打狗，日本就会吃打亏。
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