“那些是什么人，强盗吗？”珠子边询问，边学着青儿的样子在灰尘扑扑的地面铺上干草。两人马不停蹄奔至山下，无奈天色太晚，荒野村郊也无可投宿，只好在离路不远的疏林里找到的一处破败道观将就作歇。
“看似贼寇所为，可这附近山头也并没有听说有什么窝子营寨；若说是流民趁宴劫掠，那些人却个个手中持有刀箭，并非一般乌合之众。我怀疑，这次暴乱可能和庙堂之上的人有关。”青儿神情凝重地分析道。
“庙堂之上？那就是说，朝廷？”
“我也不敢确定，朝堂之事也只是平日从小姐夫人口中略知一二。家主大人名崔沄，字浩然，自小博览经史，精研阴阳，通百家之言，文采卓然。年少为官，从先朝起就是主上极为倚重的大臣，三十年来功勋至多，官居仆射，衔加太傅，赐爵丰鹭公。崔家子弟荫佑之下也有不少同朝为官的。”
“树大招风，崔家又是夏人士族，受宠如此，鲜于旧部必有不满。小姐近来也多有忧虑，担心家主大人言语刚直，又着力推行族姓新制，更会得罪不少部落贵族官员。这次事件说不定就是他们暗地里报复。”
“那个……请问一下现在是什么朝代啊？”听着青儿的话，珠子觉得貌似她说的是少数民族政权时代。
“你还真是什么也不知道呀。”青儿疑惑地望向珠子，“看姑娘衣着奇特不似本地人士，还请问姑娘是从哪儿来？”
“我啊…我是从湖，啊不，应该是从你们叫‘楚’的地方来的。”珠子支支吾吾地回答。
“楚？周边好像没有叫楚的国家诶，可是别处郡县的名称？”
“啊……大概是吧。可能小地方，你不认得。”珠子只好糊弄过去。
铺好草垫，两人并排躺下，栓在旁边柱子上的夜风也伏卧下来休息。这道观可真够破的，梁上到处挂着飘荡的蛛网，屋瓦也残缺不全。星光从屋顶的洞中漏下，虽是盛春，还是有一丝凉意袭来。
“冷么？”青儿见珠子裹紧了外套便问道。
“有点儿。”珠子心想，今天都淋了两次水了，还得露宿，千万不要感冒啊。
“真是抱歉，害你住在这种地方。啊对了，你怎么会在桃溪别馆呢？我之前好像没见过你。”
呀，珠子心里暗叫不好，该怎么解释呢。“这个嘛……今天不是贵府办筵么，我是跟着乡下的嫂子临时来打杂的。没想到，钱没挣到，连嫂嫂也……不知道她怎么样了，嫂嫂呀，呜……”
“对不起对不起，让你想到伤心事了。”青儿内疚地道歉。
吁，可算搪塞过去了，不过自己的演技还可以嘛，珠子心想。
“那珠子姑娘以后要怎么打算，是回老家么？”
“我……家里遭了荒，现在只剩我一个了……我从乡下来的，第一次出门，没有见识，如果小青姑娘不嫌弃，能让我先跟着你么？”。珠子装得楚楚可怜，想着这地方人生路不熟的，我只认识你一个不跟着你还能去哪儿。
“姑娘说的哪里话，大恩未报，我岂能弃你不顾？只是我现在这般处境，只恐对姑娘照顾不周。”
“不要紧的，两个人在一起总比一个人好。我们明天要去哪儿？”
“这里离京城还有四十里地，我们明日一早动身，待城门开启便去崔宅查探消息。虽然崔家人大部分都赴宴桃溪，京中崔宅还留有五叔在主持事务。”
“噢，这样啊。”总之有个投奔的地方就好，珠子心里其实还有一大堆想问的，像这是哪个国家什么城市啦，现在又是什么年代啦，但又怕多问引疑，只好闭口不言。眼睛闭着闭着，经历了一夜折腾的珠子很快便睡着了。青儿一声轻叹，独自盯着头顶的一瓦夜空，默然难眠。
清晨的光线透射进来，尘埃浮动。天色才刚蒙蒙亮，布谷鸟的啼叫从屋后林子里传来。“阿啾！”珠子一醒来就打了个喷嚏。除了有点凉，还真是神清气爽的早晨。本以为自己起得够早，却发现身旁已不见人影。珠子大惊，用手摸了摸草席，余温尚存；慌忙之余起身，才发现夜风还好好地栓在旁边。还好，珠子放下心来，小青肯定是起得早先出去散散步了。珠子走到门外，围着道观随便绕了一圈，也不敢走远，便回到门口的台阶上坐着。果然不一会儿，青儿便从眼前的树林中穿行过来。
“小青——”珠子向她招手致意。
“抱歉，”青儿姗姗走近，“把你一个人留在这里。当时看你睡得还熟，不便惊扰，我就自己出来看看情况。”
两人一同返回堂中，青儿边解开夜风的绳子边说道：“我发现前面的路上有不少人马踩踏过的痕迹，想必是昨夜那帮人留下的。从云山脚下到城中的大路只有这一条，我们跟着这痕迹说不定能找到什么线索。”
照料夜风吃了些草水，青儿带着珠子快鞭奔行。比起昨夜的山间小径，珠子觉得这条道骑起马来平稳多了，也有可能是习惯了一些吧。然而一路跟至城门附近，这踪迹便四散难觅了。
“看来是早就谋划好的，若不是周围临时集结的流民所为，那便是故意隐匿组织分散行踪以扰人视听了。”青儿无奈的叹了一口气，又转头打量了下珠子，“这样吧，我先去前面换点衣食，你在这里等等。两个女儿家骑一匹马在城中毕竟太过招摇，况且你的服貌又这么奇特，我们还是乔装打扮一下为好。”
青儿将夜风停在离城门稍远的一棵树下，珠子目送着她向城墙底下的小摊子走去。城门看起来应该刚开启不久，只有三三两两的旅人通过，其中多是拖着板车装柴运菜的小贩。城墙左右两边则零散地分布几家些搭着顶账的简陋商铺，还有一些卖炊食的担子晃晃悠悠地徘徊其间，偶尔冒出几缕白烟和热气。几个衣衫褴褛的人蜷缩在墙根，或就着薄薄的草席卧躺。映衬着高大峻黑的城墙，不免让人心生寥落之感。
正在感触之时，青儿已经抱着一些衣物回来了。“先凑合着吃点。”青儿翻开怀里的一片荷叶，取出一块蒸面饼递给珠子。“原来大荆城也算是中北一带的商业大都，繁盛时城门口处聚集了整整一条街市，店铺、酒家林立，供来往行人投宿的客栈也是不可枚举。然而自从琰朝衰颓，皇权式微，各族夷人南下，豪强割据，九夏大地不复一统之势，各政权间连年征战，硝烟四起，田芜丁荒，民不聊生。荆都还算是安定些的，但竟也流落到这般光景。”青儿默默回望城门，珠子似乎从她的眼中看出一声叹息。
草草解决掉早餐，两人寻得一处隐蔽地换装，珠子这才好好打量起青儿的装束来。只见她上着一件豆绿交领短襦，绣以忍冬；下身则是曳地阔裙，素白无纹；腰上高高系着一紫兰丝带，鹅黄宫绦长长垂下，随裙曳动，清新飘逸又不失少女的娇俏柔丽。只可惜珠子还没有看够，青儿便毫不犹豫地褪下一身华服，麻利地穿上一套粗毛织的白色肥腿裤和及膝宽袖的枣红上衣，绑上灰褐的腰带，又俯身把宽大的裤口扎紧。一旁的珠子则显得笨拙多了，裤子倒是套上去了，但这松垮垮的上衣穿了半天也没整正经。青儿见状于是靠过来帮忙，把衣服整理服帖了，前襟向左，扎好腰带，又着手给珠子梳头发。“你的头发好短呀，后边只能帮你垂下来，不过你本来就模样尚小，别人也不会怀疑的。”青儿在珠子头顶左右两边分别扎了个小圆髻，脑后的余发自然地披散下来，遮住脖颈。的确，虽然以往总是妹妹头的珠子好不容易把头发留到了披肩，跟青儿垂至腰间的长发简直就不能比。发色也不及青儿那般乌黑如漆，却是不均匀地夹杂着棕黄，跟这样的发型和小身板搭配起来活脱脱个不谙世事的垂髫小儿嘛。拾掇好珠子之后，青儿自己也绾起头发。忽然想到落了什么东西，珠子连忙在地上的衣服堆里翻找起来。
“这是？好精致的小刀呵。”青儿偏着头，不禁赞叹了一句。
“噢，这是家里留给我的唯一遗物了……放哪里好呢……”珠子习惯性地摸了摸裤边可惜没有口袋，腰间挂着又好像太显眼，还容易掉。
“搁里面吧。”青儿用手指碰了碰胸前领子，“我的也放这儿。”不一会儿两个圆整的髻就立了起来，不留一丝凌散。虽然衣着简朴，换装后的青儿却显得十分精神利落，白净的脸庞多了一分英气，再加上本就较为高挑的身材，真可谓翩翩少年郎。
“待会儿过城门的时候你假装是我弟弟，要是有守卫问起我来应付就好了。”简短嘱咐几句，青儿快速收拾好包袱，又和珠子重新骑上马背，返回到大道向城门从容前行。
弯弯曲曲写着“大荆”的匾额石已近在跟前，两人下马步行，青儿在先牵着夜风，珠子跟在身后。“站住！”，正准备穿过城门，一声喝令止住了两人的脚步。珠子一下心跳加快，头不自觉往下低。大概也只是例行盘查，珠子却十分紧张；明明没有做什么偷鸡摸狗的事儿，可感觉别人盯着的就是自己，就好像本来在教室好好上课，忽然看到窗外幽灵一样飘过来的班主任的脸，心一下就虚了。
“你们哪儿的人，去城里干什么？”城门守卫盯住青儿，又下颌微抬指了指身旁的夜风。
“禀告官爷，我们本是北郊黄慈庄养马场的，奉家父之命送马至永乐坊杜侍郎府。”青儿低首一揖，又从怀里掏出一枚形似牛角的木牌恭敬递上。
那守卫拿起木牌前后翻转看了看，又对眼前人马稍作一番打量，似乎并没有怀疑，然而却顺口多事一问：“后面那个，抬起头来。”珠子一听这话，就更紧张了，只见头埋得更低，大气儿都不敢出。青儿连忙解释：“舍弟愚懦，从小待在乡下，今天头一回进城，家父也是特意让我带他出来见见世面。还请二位官爷莫要见笑。”珠子借势向前一步，躲在青儿背后，扯了扯她的衣角，怯生生地偷瞄了一眼，又赶快低下头去，细声细气地唤道：“三哥，我们快走吧。”
看门士兵好笑似的望了珠子一眼，把木牌还回青儿手中，撇手示意，“行，过吧。”
“你行啊，演得还挺像那么回儿事。”青儿双手驭着缰绳，坐在珠子身后的马背上。不比刚进城时的空旷大道，越往里走才逐渐显出城市的繁华。里坊街市错落有致，随着清晨日升，车马人流来往穿梭，大大小小的店铺陆续开张，向外伸出的摊位使街道变得狭窄。
“哪有你演得好啊，人家是真害怕。”珠子略带娇嗔地嘟囔了一句。夜风缓缓蹄行，忘记了马上的颠簸，珠子正得空好好欣赏周围的新奇。“对了，你刚才给他看的木牌是什么啊？上面好像还刻了黄色的字。”
“这是角券啊，你们国家不用吗？”
“这个……新王上政以后制度改了嘛，而且我又从来没出过门也用不着啊。”
“原来如此，那我简单给你讲讲，在我们这里没这个还真不行。”青儿重新拿出那个叫角券的东西递给珠子，“如你所见，我的角券是黄印，就代表我是黄籍。正面刻的是我的名字，反面是发行官府的官印和角花。”
“黄籍是？那就是说还有其他颜色的角券咯？”珠子摩挲着木牌上的“采青”二字，而反面除了有一方印记之外的确还画着一些奇怪的鸟羽一样的花纹。
“枵国里国民分为五等，从高至低分别是黑籍、青籍、黄籍、赤籍和白籍。相应地，用以证明身份的角券也会刻印上不同颜色的字符。黑籍至尊，当然是王侯一族的象征；青籍次之，表明位属公卿大夫或有将官之职；黄籍最广，百行各业的庶人平民乃至入了籍的佃户奴婢均可使用；赤白两籍最为低贱，前者代表流放在外的罪民或者刚刚刑满出狱还处在监察期的‘游人’，后者则是发放给那些外迁逃难的浮民的。角券背面的羽纹叫‘角花’，是用来区别一个籍层内的地位高低的。从一至九共列有九羽，羽数越多，花纹越繁复则愈为尊贵。不过也有很多人并没有角券，像有些庄园主和寺院里都会隐匿人口以逃避租调徭役，这些人根本没有入册在籍的身份，称为“荫户”也叫“灰丁”。他们没有人身自由，一切权益也不受国家保护，死生存亡完全掌握在荫主的手里。”
“那为什么会有这些‘荫户’呢？他们是被强迫的么？”珠子将木牌还到青儿手中。
“强行抢来的也有，不过一大部分人确是自愿卖身于荫主的，至少起初是这样。有些是实在自身无法独立存活下去了，有些则是甘愿被奴役也要逃避租税的。”青儿的神情黯淡下来，“如果不是被逼到绝境，谁又愿意如此呢。枵国……”
对国家现状感到痛心而又无可奈何，珠子也不知道该怎么安慰青儿，只好转移话题打破沉默：“噢还有，你为什么不直接说我们是崔府的呢，而是要去什么杜侍郎家？”
“现在事情还不明了，也不知道个中缘由会牵扯到什么程度，最好先不要暴露身份。”青儿口气谨慎，“所以待会儿我们也不能大摇大摆地直奔崔邸，得先在周围观察一下情况。”
哎，都是十六七的女生，说不定比自己还小呢，小青相较之下可成熟多了，珠子心想，外表上就不说了，思虑言行还真有兄长的风度。在完全未知甚至可谓混乱的世界里，靠在青儿胸前的珠子居然觉得心安不少。只是左右顾盼之中，总觉得哪里有点不对劲，可又说不上来。
慢悠悠地绕到了朱雀街上，两人在一家小客栈落脚。安置好夜风之后，便在大堂靠门口的位置挑了张桌子坐下歇息。青儿端起茶杯，眼角向门外抬了抬，悄声示意珠子：“斜对面街上那家粮店，是崔氏家族商号之一。河清崔氏，家大业大，米粮、缎染、刊印方面都有生意。不仅在全国各地支号繁多，与国外胡番也互通商路，宫里面进贡的一些奇珍异果、巧器香料有不少都是经自崔商之手的。这家粮店现在由二公子夫妇在打理，离得最近，左转过这条街后面便是正嘉坊，崔家府邸就在里面。”
抿了一口茶，青儿继续说：“等会儿我先去店里，跟他们说明昨夜的情况，再顺道打听京中的动静。你且在这里稍候，我很快就回来。”
目送着青儿走进对面的铺子里，只见她跟柜台伙计说了些什么，便掀开帘子进到内室去了。珠子听吩咐留在座位上，虽说早餐也没吃什么，却不大有胃口，反倒是有点疲了，趴在桌子上，无聊地翻撬着桌上的小菜，偶尔夹一颗花生米嚼嚼。约莫过了有有一刻钟，还不见青儿出来。这里既没钟又没手表，手机要带来了也早没电了，真不方便。珠子心里碎碎念叨，打了个哈欠起身到门口观望。正在这时，大街上从右手方向传来了一阵异动。仔细一看，远远地似乎有一匹马在踏尘而来，后面还跟着一队人影。糟了，珠子有一种不安的预感。
街道两边的小贩顿时手忙脚乱地跑起来，纷纷卷起自己的摊子以退让出空间。然而也有来不及收拾的，蔬果、杂物在飞扬的灰尘中滚落一地。一列全副武装的甲兵迅速占领了门前空地，冲进正在经营的粮店里。
“你们是什么人要干什么？这里可是崔——”掌柜的话还没说完便被制服于地。“搜的就是你们崔家！”一个士兵将人押至门外跪下，大声宣叫，“禁军奉命前来查封崔氏粮业，店内一干人等悉数羁押带走！”
青儿原本在客室详谈，可看来店里的人竟不知事中一二。禁军突然冲进来搜捕，场面顿时混作一团。顾不得其他，青儿只得逃向后院。正当苦无出路之时，听得头顶一声叫唤，“这里这里！”青儿循声抬头，只见一人扒在院墙沿上，又惊又喜：“珠子！你怎么在这里？”“先别说这个了，快上来！”珠子抓住青儿的手使劲往上拉，青儿同时也踩着墙面往上蹬，终于在官兵冲进院子的瞬间翻了过来。当两人落在马背上时，珠子长舒了一口气：“可算是逃出来了，吓死我了。”
“你又救了我一次，我都不知道该怎么谢你了，珠子姑娘。”
“哪里的话，我们现在可是栓在一根绳上的蚂蚱啊，不是，是相依为命的，朋友，不是吗？”珠子将缰绳交付到青儿手中，“快骑马吧，说不定他们等下就发现追上来了。”
青儿望了珠子一眼，轻轻说道：“是啊。谢谢你，珠子。”策马而驱。
“你是怎么到那院子后面去的？”一直绕到人流较稀的南螺坊，确定安全之后青儿放下手中的鞭子。
珠子斜背着包袱，环抱着青儿的腰，说道：“直觉吧。看到官兵过来就觉得可能有危险，所以我就提前带着夜风插到粮店后面的小巷去接应你。果不其然……不过，禁军为什么要查封崔家的店呢？如果是跟昨天的事有关，那不是应该去抓那些烧杀抢掠的犯人吗？”
“我也不知道他们到底使了什么手段，但这件事牵涉到朝廷政治肯定是确定无疑的了。”
“党派之争么？”
“虽然没有证据，但我猜就是以冠军侯为首的反夏派的人干的。”
“冠军侯是……”
“丘穆陵部的现任首领，名崇英刚猛骁勇，统领二十万精强兵将，是辅助贺兰一族一统关西的功臣，更几次打退漠北强敌高鞣的进攻，深得主上和鲜于贵族的信赖。但此人对枵王重用夏人官员深为反感，多次与崔大人在朝堂上意见不和甚至针锋相对，前段时间更是为先向北出击高鞣，还是向东压制景国各执己见，争得不可开交。”
“这些都是他搞的鬼咯？”
“跟他脱不了干系，只是不知道他们用了什么诡计来陷害太傅。”
“那崔府……”
“定然是逃不脱了。要查封治罪的话，崔邸首当其冲。崔家各地的商号分支估计过几日也会遭殃。”
“那我们现在还能去哪儿啊？”
“珍宝阁。”沉默了一会儿，青儿的眼里忽然闪过一丝坚定，“珍宝阁商队势力遍布天下，城西外分阁负责大荆城内西域胡番珍奇土产的经销，平素与崔氏商号生意往来颇多。老阁主凌云霄为人重义，更是与家主私交甚好，我在桃溪别馆也曾见过他来访。我们不如先去那里，想必他们一定不会对崔家的冤情置之不理。我们从这条街南下，再在前面的路口右转，沿着西南方向走上半日就能到霁门了。”
快走到平昌街当头时，路遇一处类似公共集会的司所，只见一群人围在门前的公告墙边，里头有一个官兵在张贴布告。
“那里贴了张告示，我们去看看上面写了什么。”两人下马，珠子当先穿过人群挤到前面。嗯嗯……从右往左，从上到下，古文还真不好读。珠子比划着手指，有一字没一字地念着：“罪人崔沄，以权谋私，贪污赈款，延误灾情，激起民怨……崔府及全国商号，现均予以查封，所抄资产一律充公，没入国库；相关人等，收押待审……青儿！”珠子小声地回头叫着。
“欲加之罪，何患无辞！更何况桃溪一炬，死无对证，那些人想怎么编造不都可以……崔家的货赀大半也要落入他们的私囊之中。”青儿气得咬牙含泪，虽有一腔怨愤，却也不得不装作漠不关心的样子，拉起珠子的手默默从人群中抽身，“此地不宜久留，我们还是快点走吧。”
偏偏这时，阶梯上方传来一声呼喝：“那边那两个！站住！”那人看样子貌似是一个士官样的小头领，而旁边一个牵马小卒正向他耳边私语。
“大人，我认得那匹乌骓， 那是崔府别馆中的马，这两人不是崔家的逃犯就是趁火打劫的暴民！”
“快把他们抓起来！”一声斥令，数名士兵向下扑来。
“快跑！”青儿一跃而起，珠子也迅速爬上马背，“那人定是当夜假装流民袭击琼苑的人！”两人骑马一路狂奔，绕避关卡，不知跑了几多时，逃至城南一处荒芜野郊。可那官兵也抢得马匹，跟着一列步卒，一路紧咬不放。
“来不及了，这样下去我们都要被抓，只能兵分两路。珠子，你从小路去那边；我和夜风往大道走引开主力。”趁着后面的人还没追近，青儿在山道上一处拐弯把珠子放下来。
“那你怎么办？”珠子担忧地看着马上。
“大仇未报，我不会这么轻易就被他们抓到的，你放心吧。要是幸得逃脱，三日后巳时城西南霁门外相见！”
“小青！”
“没时间了！快走！”
虽然不忍，珠子最终背过青儿迈开步子：“小心点！”
“保重！驾！”长鞭落下，夜风飞奔离去，只剩一迹马蹄和激扬的尘埃。
珠子沿着曲折的岔道往山下林中尽力奔跑，可没想到很快就有两个士兵跟了上来，看来他们也在分头追捕。越想逃腿脚却越使不上劲儿，浑身只觉热昏昏的。强行拖着身子，追逐躲避之中，珠子终于明白一直觉得不对劲儿的地方在哪里了。影子……没有影子……无论是身后的追兵，还是珠子自己，回想一下，青儿与大街上看到的人，他们都没有影子。昨夜场面混乱，一路奔波没有注意，直到现在才发觉。只有鬼才会没影子，难道……“啊！”珠子脚底一跌，身子一倾，滚下林坡，顿时昏了过去。
一士兵先赶到跟前，想把她拖起来时，一声惊叫：“呀！好烫！”
另一人用手试探了下珠子的额头，连忙缩回，“真的，不会是染上时疫了吧？最近那些逃荒来的难民，有不少已经因时疫而死了。”
“呸，真他妈倒霉！好不容易抓到却碰上个病鬼！”
“我看咱们还是别管她了，漏一个多抓一个于我们又有多少好处！烧得这么厉害又在荒山野林里的，不病死夜里也得让野狼叼了吃去。回去交差就说她掉下悬崖，找不到尸骨算了。”
“还是大哥灵醒，那这包袱——”
“哎，别要了，谁知道染上什么脏东西……赶紧走。”
酉时过半，暮色渐渐沉落。树林中枝叶遮蔽，不多时就黑了下来。归巢的山鸦扑棱着穿掠飞过，停在枝桠上凄凄地嘶叫。
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