世界乃是愚者之梦。我等从无垠黑暗中醒来，行至遍布死寂的终末尽头。抛却身而为人的准则，不再执着于一世悲喜。
——厄多克拉特
残垣断壁。
大地破碎，黑雾弥漫。
花朵凋零，树木枯萎。
无数扭曲的紫色石柱，从深渊的幽暗裂隙中钻出，直通向无垠的天际。
身边挤满模糊的人形，身躯如焦炭般漆黑龟裂，眼神空洞无物。
远处的天空下，巨树盘根交错，不断蔓延着枝叶。那蔓藤如肿胀的血管，环附着骇人的尖刺，盲目地搜寻游荡的灵魂，裹挟缠绕，吞噬殆尽。
陌生的苍白面孔从树干中浮现。
接着，银白色的发丝从空中滑落，如暴雨倾泻。如嫩芽般柔弱的纯白色肢体，支撑着人形艰难爬出树干。
魔女，熟悉的声音。
“这并非虚幻，是命中注定的末日。”
她捧起发丝，任由缠绕淹没于惨白之中。
“你我永远不死——一起见证最后的绝望。
“这里就是最佳的观赏席，莱特。
“见证造物们的徒劳无功——一边卑微地哀求，一边被拖向终末的深渊。”
脚下不断涌来黑色的淤泥，混杂着破碎的块状物，散发着浓烈的血腥味。未知之物汇聚成粘稠的黑红色浪潮，从四面八方涌向那大树的根部。
黑泥爬上魔女的脚面——惨白的躯体，在一瞬间溶化消解，化作青烟散去，只留半身支撑在原处。
“我厌恶魔女的名号。
“而你终将见我所见。”
……
疲乏。
莱特坐起身，浑身酸痛。
窗外洒下清冷的月光，对面的酒馆里仍在喧闹。
已是深夜。从噩梦中醒来，睡意全无。
“真是头痛。”莱特挠了挠头，颇有些恼火，对着空气骂道，“你不能有话直说吗？托梦做什么，有毛病吗？”
理所当然地没有回应。
“等把你揪出来，我保证要揍你一顿。”他无可奈何，拉着半掀开的被子，犹豫不决。
现在躺下去，恐怕又要做噩梦。
“算了，去对面喝两杯。”他叹了口气，摸了摸口袋，还有几枚金诺比。“但愿别遇上什么麻烦事。”
莱特轻推开房门。狭窄的楼梯间里，月石灯的幽光仍在。他蹑手蹑脚地下楼，走向对面的酒馆。
酒馆内，前台亮着一盏焰石油灯，忽明忽暗，看上去燃料不太足。一名年轻的小伙子坐在桌边，打着哈欠，慢吞吞地在账本上勾划。
大约三四米远处，靠近楼梯和杂物间的石桌旁，还挂着另一盏油灯。除此之外，大厅内一片漆黑。
“打烊了？”莱特环顾一圈，再没见到其他人影，“刚才不还挺吵的？”
店员看了他一眼，摇了摇头。
“有人。”他又打了个哈欠，夸张到能塞下两条面包，“不过要买酒趁现在，我要收工了。”
熟悉的希格塔斯语，不过语调有些怪，或许是在这里呆久了的缘故。
莱特只感觉困意上涌。他掏出一枚金诺比，拍在柜台上。
他可不想现在就睡着。
“随便拿瓶酒。”他说，“给我留几枚银币。”
“好家伙，你平时买东西都用这个？”店员一脸迷惑地看着他，“好酒有的是，你差点就难住我了。”
他在身后的柜子上搜寻一番，麻利地取下一瓶酒，摆在莱特面前。
“乌兹克洛港特产的苹果酒，十一银诺比，那些打杂的雇佣兵一般舍不得喝。”他说着，找回九枚银币。“好兄弟，看在我们是同乡，算我多嘴……出门在外经商，还是小心点好，别这么张扬。会惹麻烦的。”
“谢谢。这不是半夜，没人嘛，哈哈……”莱特笑着敷衍过去。无论如何，对方是出于好心。
“没人？”身后传来一位女子爽朗的笑声。
莱特转头看去。
一个栗发女子斜靠在门边，恰到好处的短发勉强掩盖住一对短小的尖耳，看上去年纪不大。那绸布制成的衬衫，配以护住要害的黑铁胸甲、系在腰间束带上的猎刀，以及整齐干练的绑腿和鞣皮靴——无疑是真正的猎人。她的右臂上隐约可见一块圆形的纹身——像是太阳，又或是圆睁的独眼。
这是莱特第二次见到沙漠精灵。这让他想起和沙瓦克儿子一同逃跑的奥萨尔，不免紧张了起来，下意识地后退一步。他直视着对方，盘算着该说些什么。
“啊，吓到你了？抱歉抱歉～”她愣了片刻，又大笑起来。流利的卡塔瓦恩语，几乎听不出模仿的痕迹。
简直是没心没肺……
莱特只能叹气，看来对方没有恶意——仔细想想，要是来找他寻仇，刚才就该动手了。
正思索着，那女子大步上前，颇为自然地握起莱特的手。
“自我介绍一下，我叫凯芙，今年十六岁，正式佣兵，就住在对面。”她拨开头发，现出一对尖耳，“如你所见，我是，嗯，你们怎么称呼来着……对，沙漠精灵。”
“凯芙？”莱特倒没有太过惊讶。有些人是自来熟，随时充满热情。他笑着说，“我是莱特。方便说全名吗？”
“凯特蒂芙伊娜·海多拉斯妮特·伊森特洛维尔。”她熟练地自报家门，似乎颇为得意，“人们都嫌我名字太长，记不住，就叫我凯芙。”
“有意思，这么晚还来酒馆？家里人不管？”莱特抽出手来，“关心”道，“不怕遇到坏人？”
“等一下啊，两位。我要收摊了，你们要促进感情还是一步到位我不管，别吵到旁边旅店休息的客人。”店员拍了拍桌子，坏笑着调侃道，“前门我锁了，一会儿从二楼的后门楼梯出去就行，记得把灯灭了。当然你们要原地过夜的话就当我没说。”
“嗯，我看你该醒酒。”莱特笑着回怼。
店员没再说什么，锁门离去，临走还使了奇怪的眼色。
“我真不是你想的那种人。”莱特有些哭笑不得。
“碍事的走了，咱们聊会儿吧。”凯芙拉住莱特的肩膀，引着他在点着油灯的石桌前坐下，自己则随意地拉开对面的长凳，麻利入座。“以前没见过你，看你这装束，多半也是猎人吧。深更半夜来买酒，看来有什么故事呀？”
“我觉得你先讲。”莱特笑道。在奥哈亚图拉见到各种人都不奇怪，但眼前的这位确实少见——更何况还能无障碍交流。“说实话，我没怎么见过沙漠精灵。”
“‘没怎么见过’，那看来还是有过接触。我想可能不是什么很愉快的经历吧，毕竟我那些同族讨人嫌的可不少。”她仍旧笑着，不过看得出她很在意，视线短暂地飘向一边，落在那瓶苹果酒上。“你不怎么了解我的故乡吧？不如你答应我个条件，我就给你讲一讲。我保证说的每个字都是真的。”
“行啊，请你了。”莱特随手抓来两只木碗，利索地给凯芙斟满。“准备说吧。”
“哎呀，被看穿了！哈哈，怪不好意思的。”看得出，她异常兴奋，又是一阵开怀大笑。这家伙富有感染力的笑声，想必给莱特留下了不可磨灭的印象。“行，那我就先讲，等讲完了你也要说哦～”
莱特支起脑袋，注视着凯芙：“洗耳恭听。”
她笑着，端起木碗一饮而尽，接着看向莱特。
“你知道绿洲吗？”凯芙想了想，问道。
“什么意思？”他不解。
“沙漠里不止有黄沙和岩石，还有水草丰茂的地方。”她微笑着，眼里放光，“那里有树林、草地和湖泊，还有成片的枣树和麦田……”
“等一下，凯芙小姐，这个我还是知道的。”莱特打断道，“你们的首都伊森特洛堡，还有像帕尔和欧多斯这样的城市，都应该建立在你所说的‘绿洲’之上。”
“你去过？”凯芙很惊讶，“你竟然知道最北边的那座古城？”
“没有，只是听一位去过的佣兵讲过。”莱特说道，颇为自然地加以试探，“他真是个嗜酒如命的大叔，为此和蚁神 的教徒发生争执，拼了命才跑出来呢，哈哈……”
他想借此知道她对于蚁神的态度，这尤为关键。
“蚁神？那不怪你朋友。他们都是些病入膏肓的渣滓罢了。”凯芙冷笑道，咬牙切齿，“见到他们还是躲着些比较好，免得被狗咬。”
和预想一样，莱特暗自松了口气。
“话题扯远了。”凯芙一扫脸上的阴霾，代以花般绽放的灿烂笑容。
莱特相信，这人一定有非凡的表演才能，并不是只知道傻笑的小孩。她的热情和爽朗也并非虚假，而是本性和人际发展的需求使然。
“我出生的地方，有森林和河流，西边是稻田，东边有四季盛开的花田。你可能以为我在说胡话，但那沙漠里就是有这样的地方。”凯芙说着，思绪似乎回到那言语中的故土。
“眼见为实嘛。不过，我愿意相信你说的。”莱特笑道。
这样一个诡异的世界，有什么不可能发生的？莱特心里可以说是毫无波澜。
“奇怪，别人可是会当我在说疯话。”凯芙说，“他们那些红头发的榆木脑袋，可不会相信沙漠里能喝上干净的水。”
红头发的榆木脑袋。
莱特直接笑喷了出来。
“不要笑这么夸张，他们会气急败坏地来揍你的。”她一边这样说，一边比莱特笑得还要放肆。
“凯芙，请不要把我和那些人相提并论。”他勉强管住自己的表情，道，“所以，继续讲吧。”
“我想想……那里的人都很长寿哦，森林东边，小溪和矮丘之间的那栋房子里的老爷爷，据说有两百多岁了。”她说着，又自顾自地将酒斟满，“也没有人吵架，大家都很和气，到了晚饭时，大家都会聚在一起边吃边聊，兴致来了还会合唱呢……虽然我有些跑调。”
“边吃边聊，不会消化不良吗。”莱特打岔道，“听说你们精灵只吃素？”
“怎么可能。”她连忙摇头，“作为一个优秀的猎人，不吃肉简直不可理喻。”
猎人啊。
这里是远离伊森特洛王国的，人类的首都。
她为什么会在这里？为什么不在那世外桃源生活下去呢？
莱特还在思索着，忽然意识到周围有些安静。
抬起头，凯芙正看着他，脸上似乎有些失落。
“你肯定想问，为什么我不在那里老实呆着，要跑出来呢。对吧？”她问道。
莱特点头。其实他也略有耳闻，心里大概有了答案，只等凯芙的确认。
“‘蚁神’的信徒。”她的话语仍旧平静，脸上的笑意却荡然无存，“它们是疯子，据说是亲眼目睹了什么可怕的东西——据说是沙丘下的巨物，既像蚂蚁又像蜘蛛的人面怪物。从那之后，它们都不再拥有自己的意志了。”
莱特只是听着。这怪物的描述倒是第一次听说。
“中间发生了很多……不好的事，多到我根本不愿去提及。只有一点毫无疑问，它毁了沙漠中所有生灵的平和生活，而我必须和家人分别，逃离那片被‘蚁神’信徒侵扰的王国。”
“后来呢？”他忍不住问。
“逃亡的时候，我白天躲着那些信徒，夜里拼命赶路。不知过了多久，我赶到了关口，从提克伊斯城进入了卡塔瓦恩。
“虽说已经安全了不少，我还是有些后怕，决定能走多远走多远。最后，我在马奥尔镇停下来了——实在是没钱了。所以我拜了个师傅，在沼泽地猎杀魔物，勉强维持生计。那沼泽里真是不缺猎物呢，哈哈，简直是无穷无尽。
“后来我渐渐有了点小钱，捕猎和剥皮的技巧也差不多够火候了。我就想着，还有没有必要留在那里。
“我一直犹豫着，直到那天，有人浑身是血地跑进酒馆，就死在大家面前，据说是遇上了巨蜥——并不算什么难对付的货色。
“我从来没有那样害怕过，意识到即使是这样轻松的活，一着不慎也会送命。我就背上包裹，和师傅道别了。
“再之后的事很琐碎，流转了大概七八个月吧，最后我就来到了奥哈亚图拉，在这里定居。已经一年了。
“现在我在公会挂了个名，偶尔接一些简单的活，打打杂，定期参与个护送商队的联合任务，差不多钱就够用了。就是这样。”
莱特面带微笑，一句不漏地听完。
来到奥哈亚图拉的第一天，还真是完美诠释了缘分一词。
“真巧，凯芙小姐，我也在马奥尔镇呆过三年。按辈分算，您在猎人这一行算是我前辈，哈哈。”他说着，心里却不是滋味，“你说的那天，我也在现场。确实也让我想了很多。”
“凯芙，我很敬佩你。要知道，我剥皮的手法可是会被师傅臭骂一顿的，可得向你讨教一番，哈哈哈……”莱特举起简陋的“酒杯”，道，“敬你一杯。”
“哪里，我也是能把六银诺比的皮剥成三银诺比的‘人才’。”她闭眼一饮而尽，笑意爬上嘴角，似乎看得很开，“虽说暂时回不去了，肯定心有不甘，就当是做了场噩梦吧。”
沉默半晌。
“不知道什么时候能回家呀，哈哈……”她戏谑道，“玩够了再回去吧，现在日子还不错。”
莱特看得出她的纠结，满心的悲伤。那是回不去的故乡，萦绕着不堪回首的记忆。沙漠王国，此刻正笼罩在名为“蚁神”的阴霾下。他不太懂所谓局势——那王国对此灾祸放任不管，究竟为何？
“所以啊，我也是夜里才会来买酒。”凯芙说道，“我不喜欢那些醉醺醺的家伙们。喝酒是愉悦身心，不该拿来放纵和逃避。”
“深有同感。”莱特笑道，“不过这酒有点上头，你没事吧？”
“我觉得没事。”凯芙回道，“不过这酒确实很特别，味甜，又有气泡，容易让人失去防备。”
“哦？看来很有研究。”莱特来了兴致，“我听那店员说，这叫什么乌兹克洛……记不住。这是地名还是人名？”
“应该是指乌兹克洛港吧，梅加利斯王国的对外港口。”她说。
“慢点，什么王国？”莱特追问。
“一个很大的精灵王国啊，不过在很远的地方，据说要在海上航行几个月才能到呢。那里很神秘的，听说全境都是森林，只有乌兹克洛港对外开放。”凯芙如此解释，又不禁感叹，“等攒够钱，我想去旅游一趟，看看别人家的精灵长什么样。”
“挺好。”莱特看上去像在傻笑，大概是酒精的影响吧。
莱特没见过大海。这是他第一次，听闻更遥远的世界。
“多读点书哦，莱特。”她敲了敲桌子，语气像极了教会学校的老学究。“不能光锻炼身体，脑子也要跟上。”
第二次被人催着读书，看来图书馆之行要排上日程了。莱特无奈地笑了笑。
“按照约定，该你讲了，猎人后辈。”她提醒道。
“好，说到做到。”
莱特放下木碗，思索着从何讲起。
深夜的酒馆外，静静地飘起雪花。
莱特平静地讲述着至今为止的故事，凯芙微笑着倾听。
这便是和凯芙的第一次相遇。
连同魔女的存在，因此而生的烦恼与迷茫，一并借此尽数倾诉。
不知过了多久。
讲完的那一刻，神清气爽。
“莱特，你也是勇敢之人。”她注视着，毫不吝惜赞美之词，“我很高兴能结识你这样的朋友。”
“你不在意‘诅咒’？”他说。
“我不在意。”她说，“你即使有这种力量，所做的事都对得起自己的良心。
如果你遇到困难，大可以找我帮忙。我相信你能找到解决办法的。”
她拍了拍莱特的肩膀，一如那些称兄道弟的猎人伙伴。
“谢谢。”他说。
感觉眼眶有些湿润？
“时候不早了，该回去了。”他说道，“需要我扶你吗？”
“哟，有想法？”她打趣道，“我先说好了，我可是把你当兄弟。”
“可以不把话题引向奇怪的方向吗？”他说，“看你还活蹦乱跳，那不用扶了。”
“不懂风情啊，少年。”她说，“巧了，我也不懂。”
两人站在街上，早已漫天飞雪。
“莱特啊。你知道吗？”她突然一脸严肃。
“怎么了？”莱特一头雾水。
“太像了。就像战记上那样，又到了这样的时代了。”她站在雪中，自言自语着。
完蛋，看来是上头了。
“蚁神、埃多利尔人、半兽人、克加迪的神国……没一个省油的灯，真是内忧外患啊……”她忽然看向莱特，笑里满是无奈。
莱特也很无奈。
“别把自己当冒险故事的主角啊，莱特。这样我们才能活得久一些。”她说。
“姐，再不进去避寒，我们真的活不久了。”他推着凯芙走向旅店，地上的薄雪留下浅浅的脚印。
“你……你没想法？”
“没有。你在哪个房间，我给你送回去。”
“我想想啊，应该是住你心……”
“好，我翻到钥匙了。别耍酒疯了，都睡觉着呢。”
“好的，背我。”
“不行，自己走。”
……
莱特终于回到自己房间，酒也醒的差不多了。
难以想象，自己竟然会和盘托出。
“真是奇遇。不过不能再让她喝酒了。”
他这样想着，又回味起她最后说的话。
蚁神、克加迪的神国、半兽人、精灵王国、魔女的诅咒。
大量从未听过的名词，太多的不解。
他隐约意识到，要在这个世界上存活下去，理解自己的使命，这些事都必须弄个清楚。
不过，现在该睡觉了。
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