天牢，这里关押着最穷凶极恶的犯人。
但是与想象中不同的是，这里并没有其他牢狱中那瘆人的惨叫声和难以掩盖的腥臭味。每个牢房都被打理得干干净净，而且里面基本没有犯人。
新皇登基，大赦天下，这里也不例外。
然而在这空旷的地牢之中，还有一个人被关押于此，而且是被关押在最深处的房间里。
“见过陛下。”
即便身处牢狱，也不卑不亢，一身破烂囚服被他整理得井井有条。
但仔细看的话，就能发现他暴露在外的肌肤上有数道伤痕。头发虽然依旧盘起，但仍然有许多灰白的发丝翘起。面容憔悴，眼眶下有着深深的黑眼圈。
这形象，让人很难将他与曾经那风光无限的内阁首辅联系在一起。
“魏安，你可知罪？”
“臣不知。”
“时至今日你还在嘴硬！看来你是不见棺材不落泪了！”
“非臣嘴硬，只是臣并不觉得自己有犯过什么十恶不赦的重罪。”
“好！很好！看来你是觉得朕冤枉你了，但是难道这文武百官都在冤枉你吗？难道黎明百姓都在冤枉你吗？”
“欲加之罪，何患无辞？”
“朕在以前就听过魏首辅心高气傲，如今一见，果然如此。可是不论你如何否认，所犯下的罪孽也无法消除。你终将遗臭万年，被万民唾弃。”
“陛下可能是在温柔乡里呆了太久了，张口闭口就是万民，可陛下您真的知民吗？”
“朕如何不知？你祸乱朝纲，横征暴敛，鱼肉百姓，天下万民早就恨不得将你除之而后快。”
“这话是礼部尚书告诉您的？还是大学士告诉您的？不对，那些人应该不会摆明了这么说，否则显得太没有诚意。我想他们应该是准备了不少万民书给陛下，才让您确信臣已经成了百姓眼中的豺狼虎豹了吧？”
“你倒是够聪明，不错，文武百官已经将近百张万民书送到了朕的面前，足以看出你是有多遭人恨。”
“哈哈哈，臣的确是遭人恨。不过陛下，那万民书您真的有仔细看过吗？”
“什么意思？”
“上面是不是写了臣结党营私，孤负任使？是不是写了臣擅权乱政，排除异己？是不是写了臣设立苛捐杂税，压榨百姓？”
“你这不是对自己的所作所为清楚得很吗？”
“陛下，您就没想过一帮几乎不识字的老百姓，是如何写出这样文邹邹的状书的吗？”
“找个秀才代写不就好了？”
“如此一来，岂不是这个秀才想写什么都可以？”
“怎么？你是觉得有人从总作梗想要污你清白？可这不是一个人，而是上百人。”
“别说是上百人，就算是上千人，上万人，只需要稍稍一鼓动，他们就会朝着一个方向拼命钻，哪怕前方是万丈深渊也不会停下脚步。毕竟，他们实在是太愚昧无知了，完全没有自己的独立思考。”
“哼！别在这里装出一副众人皆醉我独醒的姿态，这不过是你的阴谋论罢了。从你如此轻视百姓就可以看出，你落得如此田地根本不冤。”
“所以说陛下您不知民啊，天下百姓，识字的有几人？他们大多一辈子困在一亩三分地上日夜劳作，只为谋得一口吃食。你说他们淳朴善良，这倒没错。可要论学识见地，可不就是愚昧无知吗？难道臣闭口不谈，就能改变这一事实吗？”
“巧舌如簧，即便如此，你整天一口一个愚民，足以见你根本没有将百姓放在心上。”
“或许吧，其实臣的确是快被这帮愚民给搞疯了，臣宁愿去训一条狗，至少狗它忠诚。但是陛下，那些成天把民挂在嘴边的，难道就真的把百姓放在心上了吗？若真是如此，又怎么会有那么多贪官污吏？嘴上说着爱民，却对百姓的现状闭口不谈，为何？因为他们想要保持现状，只有万民皆愚昧，他们才能翻云覆雨，操纵舆论。”
“操纵舆论？”
“舆论是可怕的，三人成虎的典故，陛下应该知道吧？一旦控制了舆论，那么便可以身不见血地置人于死地，可以左右政令，把控朝政。”
“有那么夸张吗？”
“举个例子，假设朝廷要从两个人当中选一个做官，其中一个人人都说他德才兼备，而另一个则没有人去关心，那么最终您会选择谁呢？”
“……应该是前者吧。”
“那么陛下是如何做出这个判断的呢？不正是靠着舆论吗？但是如果舆论遭到他人操纵，陛下所得知的究竟是真相，还是说只是他们想让您知道的所谓事实？”
“这……这跟你有什么关系？”
“这只是臣作为臣子对您的最后一次进言罢了。”
“现在你想着要装作一个敢直言劝谏的忠臣了？可惜晚了，朕也不像皇兄，会被你那阿谀献媚的话语所蒙骗。”
“臣从未蒙骗过先皇。”
“是吗？那我问你，七年前，朝廷曾令你赈灾，一百万两纹银和数十万石粮食，最后都去哪里了？”
“都发到了百姓手中。”
“你放屁！真以为朕不知道吗？你把大半都吞到了自己的口袋里，甚至借此压榨百姓。”
“这话是谁告诉您的？”
“还用其他人说吗？你根本就是目无王法，数十万灾民被你当作劳力压榨，你还有没有人性？”
“确切地讲，是四十一万零六千余人，原本应该有近四十三万，但是在迁移至京师的过程中，病死饿死了一些。”
“你怎么能如此冷血无情，那都是一条条人命啊！”
“所以在那之后，臣没有再让一个人饿死。”
“什么？”
“不对，应该是基本没有，因为人数实在太多，所以一开始的时候情况有些混乱，不少老人小孩没能撑过这段时间。而且之后因为药物不足，还有许多人病死。不过最终，这大约四十万人还是勉强得到了妥善安置的。”
“妥善安置？”
“陛下可以自己去查验，臣汇总了大量户籍，每一个人都记录在案，或者说您可以亲自去京师西边看一看，那些人就定居于此。”
“等下，你说你妥善安置了他们？”
“没错。”
“不对啊，钱粮都被你给吞了，他们还被你当作劳动力压榨，这些人是怎么活下来的？”
“臣的确是招募了其中的人劳作，但都是有偿的。臣安排男子修建道路、河堤乃至房屋，按日结算工钱，提供干粮。同时制造了大量纺织机交付给每家每户，并提供原材料，每月按时从他们那里统一收购布匹。如果资金充足的话，臣甚至还想过招集孩童进行统一教学。”
“所以你的意思是，这些钱粮并不是直接发放给灾民，而是让他们通过劳动换取？”
“是的，因为人之所以为人，基本可以概括为两个诉求，一是生存，二是发展。只是把东西发放给灾民，顶多是让他们勉强存活，但这与被喂养的牲畜无异。用自己的双手劳动，用自己的努力换取明天，才能让他们真正感受到活着。”
“但、但是你绝对从中捞了不少油水吧？”
“那是自然，臣可是自掏腰包给他们配备了各种工具和原料，不回本的话臣就要喝西北风了。”
“你是怎么回本的？”
“不是说了吗？臣安排他们用劳动换钱粮，而他们通过劳动所生产出的产品都被臣给收购了，只要卖出去不就可以了？”
“你这哪是安置灾民啊？分明就是借机招员工。”
“的确，从某种意义上来说，臣确实压榨了这些人，但是臣可以保证，该给他们的，臣一分都不会少，不如说正因为臣能借此赚钱，才有办法维持这样的供需关系。就像一家商铺只有能盈利，才发得起手底下伙计的工资，臣用朝廷发的钱粮开了一家大商铺，把这些灾民全部招募了进来，伙计们越是卖力干活，拿到的薪水自然也会越多。”
“同时你这个老板赚到的也就越多。”
“没错。”
“所以你不还是在敛财吗？”
“但没有人吃亏啊。”
灾民得到了安置，且生产的商品填补进了京师，使得价格走低，也改善了京城百姓的生活。
乍一看好像真的没有人吃亏。
“既然你做的这么出色，为什么还会被抨击？”
“陛下，往年赈灾的时候呢，朝廷下发的钱粮层层过手，最后顶多剩下一半。此次臣直接一人接管，所有钱粮由臣直接过目，那么许多人不就捞不到油水了吗？”
“可是抨击你的有不少人都是清流，难道他们也有从中贪污吗？”
“这臣不知道，只是大部分贪官污吏在暴露之前，都是一副清白的样子。”
“……这件事，朕不能只听你的一面之词。”
“陛下如果想彻查的话，最好还是趁早放弃吧。”
“什么意思？”
“大约是三十多年前的时候，发生了一起武库贪墨案，当时的皇帝陛下闻之怒发冲冠，下令彻查，随后不到半年，他便驾崩了，这件案子也就此不了了之。”
“你什么意思？！难道你想说这些人胆敢谋害皇帝吗？”
“为何不敢？在他们眼里，支撑这个王朝的是他们，皇帝必须仰仗他们的力量，所以对付不听话的皇帝，就要除之而后快。”
“你放肆！休要在这里挑拨离间。”
“是臣唐突了，不过臣还是希望陛下在没有十成把握的时候，不要轻易深入调查。”
“嗯，好吧，看在你也算是做过几件好事的份上……如果说你安置灾民这件事其实是被冤枉了，那你其他事情是否也有内幕呢？”
“陛下想知道什么？”
“朕想知道关于前任首辅的事，你为何要将他构陷入狱？”
“这件事的确是臣做的，而且手段不是很光明，但这也是没办法。”
“他做了什么？需要你如此穷追猛打？最后落得个夷三族抄家的下场。”
“他什么都没做。”
“这样啊，亏朕还对你产生了一丝期望，但看来你也只是有些手段，本质还是糟糕透顶。”
“臣不否认，不过请您听我说完，前任首辅大人错就错在什么都没做。”
“嗯？”
“臣的目的不在于让他倒台，重点是要抄他的家。”
“你想钱想疯了吧？！”
“是想地想疯了。陛下，你可知道前任首辅的老家有多少土地吗？”
“他的老家是一个小县，有十几万亩薄田罢了。”
“可是这位首辅大人家中却抄出了二十三万亩田地，绝大部分都是良田。”
“什么？！”
“这并不是他贪污所得，而是数代积攒下来的。因为朝廷优待读书人，他们的土地不需要缴税，所以在丈量的时候，也不会把他们的土地算进去。结果就是这些人在百年间不断进行土地兼并，其田产像滚雪球一样增多。可是这样一来，赋税便全部落到了土地越来越少的其他百姓头上。”
“你打倒了他，是为了把他的土地全部收缴？”
“没错，否则的话朝廷就快要，不对，是已经入不敷出了，已经到了寅吃卯粮的地步。所以只能请前任首辅大人去死了，这样才能让一个县的百姓活下去。”
“可是为什么只是这一个县？”
“这种做法对付一两个人还行，想要改变整个国家的现状，就必须从根本制度上下手。臣的目标是想要实现士绅一体当差一体纳粮，可惜这样一来，必定会遭到无数人反对，毕竟朝中官员全部都是士绅出身。”
“说的好听，你如果是真的想要减轻百姓负担，又为何要增设商税矿税？”
“这和百姓有什么关系？需要缴纳商税矿税的是百姓吗？”
“如果和他们没关系，为什么会有十几万百姓围攻你派去征税的官员？”
“所以说他们愚昧啊，被当作韭菜盘剥，还感激涕零地把对方称作善人，为了跟自己毫无关系的事情抛头颅洒热血，最后家里人全饿死，那些士绅老爷也不会去在意，到底图个啥呢？”
“公义。”
“臣不是个好人，难道那些士绅就是？狗咬狗的事情，扯什么公义？不如说真的将商税矿税展开以后，国家财政得到好转，就可以减免百姓的农业税，这才是对他们有益的地方。可惜他们已经被忽悠瘸了，原本只是士绅稍微割点肉的事，现在这些税收不成，士绅老爷们一个子儿都不用交，关上门继续穷奢极欲，而他们只能想办法去应付越来越繁重的赋税。”
“国家财政真的已经到了无法挽回的地步了吗？”
“关中农民起义，沿河倭寇肆虐，北方蛮夷骚扰，这都需要钱，这还不包括这些年来愈发频繁的天灾，土地兼并日趋严重，大量百姓失去土地只能转化为流民，国家为了应付他们，就不得不拿出大量钱粮，所以只能增税，这是个恶性循环，可以说演变成现在这种情况是真的彻底没救了。”
“就没有什么办法吗？对了，如果朕让百官捐钱，共度时艰呢？”
“呵呵，臣让他们稍微交点税，就差点被骂死，陛下要是想尝尝这滋味，大可以去试试。”
“可是国家灭亡了对他们有什么好处？”
“但也没坏处啊。”
“你有什么办法吗？只要你能想出办法，朕可以免你死罪。”
“陛下，你是免不了臣的死罪的，想要臣死的那些人和将你推上这皇位的是同一批人。而且臣如果有办法，就不会落得如此田地了。”
“这下该……等下！怎么感觉越说你越像是个被冤枉的忠臣了？明明你才是那个十恶不赦的家伙。”
“是陛下你自己要问臣问题的，臣知无不言也是罪吗？”
“哪怕你说的都是真的，也都有一定道理，可是……”
年轻的皇帝有一种深深的无力感，他隐约察觉到了什么，只是不愿意承认。
“陛下，臣最后再跟您打个赌怎么样？”
“赌什么？”
“就赌明天会不会有人为臣求情。”
如果是半个小时以前，皇帝听到这话肯定会嗤之以鼻，但是现在，他不确定了。
“朕赌不会。”
“那么臣就赌会。”
“如果你是奸臣，那么那些爱惜羽毛的官员就不会为你求情，可如果真的如你所说，你是被冤枉的，他们就更不会为你求情。”
“不，肯定会有的，只不过他们求的不是饶臣一命，而是希望您能留臣全尸，且不要祸及臣的家人。”
“为什么？”
“因为刑不上大夫，即便是众矢之的，臣的出身仍是士大夫，为了保证这整个群体的特权不受威胁，他们肯定会为臣求情。”
“不会的……”
“陛下，请小心，朝堂之上，大多是只会空谈仁义道德，专攻笔墨文章之辈，这些人皓首穷经，惟务雕虫，笔下虽有千言，胸中实无一策，故而不堪大用。如果想挽救国家，您必须去寻找那些真正的君子之儒。”
“此事，朕会上心。”
“如此甚好，臣恭祝陛下力挽狂澜，开创万世之兴。”
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