南境公爵领首府，伊比库斯城。
这座城市是整个南境最大的城市,位于整个南境盆地的中央，是南境为数不多可以大面积耕种的地方。同时，伊比库斯也是南境为数不多能与外界进行河运的城市。贯串整个伊利斯王国的圣塞涅河，其中有一条支流就经过这里，从王都可以一直坐船逆流而上，直到此处。
“伊比库斯”的含义是本地的一种花的名字，因为首任受封于此的公爵十分喜爱这种花，于是将此城以花的名字为名。
而到了今天，统治这座城市以及整个南境公爵领的人，则是公爵斯特凡·弗朗索瓦。
而此时的他，正在会议室中倾听着手下的汇报。
手下汇报的内容不长，但一句比一句让他感到不爽。
粮价涨上了天，市民们的怨气越来越大，城中偷盗抢劫行为也愈发猖獗。
三位王子面对自己的示好和提供支援的信件，态度都十分冷淡，归来的信使永远是一副愁眉苦脸的样子。
在他的设想里，查理陛下死后，三位不和的王子一定会大打出手，而自己可以支持其中的一方上位，以换取南境公爵领独立或者名义上归顺于他。
而查理陛下虽然已经年老体衰，还感染了肺痨，可是那吊着的一口气却始终不肯咽下。
在王都的探子昨天传到他手中的消息上面说，陛下的寝宫已经禁止除了王后以外的任何人进出。男女侍从只能通过一个小窗传递物资，估计这是最后一封关于国王陛下身体状况的情报了。
王国北部沿海已经开始飘雪，估计要不了几天就会南下覆盖到王都，到时候探子汇报的信息很可能要晚上大半个月才能到达。
而斯特凡公爵最怕的就是时机的问题。
“就没一点好消息吗？”他用拳头在桌子上敲了一拳，吓得门口站得笔直的卫兵都打了一个哆嗦。
那位汇报的骑士当然有点好消息能说，只不过不是现在。
比如，在他的密室里，已经准备好了一件国王的礼服和一套王冠。
当然，这些内容只能在公爵和他的亲信面前才能说。
骑士看了一眼手中的纸，说了一个他自认为的好消息：“埃莉诺殿下自从范大将军的起事失败后，一直龟缩在自己的府中，我们暂未发现她的军队有任何调动的迹象，看来她是惧怕我们强大的实力了。”
“这算个屁的好消息！”斯特凡听到这句话，直接劈头盖脸骂了起来。
斯特凡公爵还巴不得她在事发的第二天就带着她的拿点士兵出城与自己决战，然后被自己轻松击败并活捉。这样子起码还能在新国王面前谈判的时候多一个筹码。
一个毛都没长齐的小姑娘，养尊处优的王室大小姐，被扔到那种穷乡僻壤里，还被自己这番挑衅，除了把自己的外交官赶了回来和给自己写了一封措辞激烈的信纸以外，居然一点敌对动作都没有。也亏她能沉得住气。
“说下一条吧。”斯特凡公爵压下心中的怨气对那名骑士说。
反正就一个无足轻重的穷地方，最后再处理也不着急，她翻不起什么浪花的。
“是，公爵大人。”
骑士翻过上一页，不过下一条他要说的东西就更算不上什么“好消息”了：“最近有多处伯爵、男爵报告，他们说南部绝境岭山脚下出现了一伙马匪。”
“马匪？不是山贼？”公爵愣了一下，山贼土匪这玩意在哪都有，在群山密林之中找一处隐匿的窝点当做根据地当山大王的情况多了去了，只要城市做好防御不让他们进城，他们那点破烂根本威胁不到石头城墙。
可是这里出现马匪他就不太能理解了，这里可不是什么大草原，有他们可以生存的土壤吗？
而且就算是有马匪，那这种东西哪里没有？有必要专门和自己汇报一遍吗？
“没、没错，确实是马匪。在山林中打猎的猎户说从来没有在山上看见过他们。而且，他们与一般的山贼土匪也大不一样，十分奇怪。”
“怎么个奇怪法？”
“据被袭击过的贵族说，他们袭击的时候从来不会露脸。”
“他们怕被发现所以不露脸也是很正常的。”这点当然算不上什么奇怪的地方，山贼土匪袭击村庄的时候不留活口就是怕被人指认出来，而贵族的性命不能乱杀他们也是懂这个道理的，所以才会把脸部遮挡起来。
“不，公爵大人，我的意思是，之所以说是‘被袭击的贵族’，是因为他们只攻击贵族？”
“只攻击贵族？”
“没错，他们会专门挑那些出城在野外的贵族下手，在郊外活捉他们以换取赎金。然后不害命、只谋财。拿到钱后就放人。”
“马匪人少，专挑价值高的贵族下手，你让他们做好防备，出城时多带几个侍从，把龙鳞备在自己身上就好了。”
“可是......”骑士欲言又止。
“可是什么可是？就算是这种事，他们说给我听又有什么用，我现在可没有闲功夫去剿匪。”这群封臣平时觐见的时候说得一个比一个忠心，真要他们出力的时候就一个个找借口推脱，他才懒得管这些破事。
“可是公爵大人，”骑士说话的声音顿了一下，似乎接下来的话很难说出口似的：“他们的主要目标不是那些贵族，而是收税官的车队。”
“就这几天，我们就已经被劫走了上缴的大批物资和钱银了。”
骑士这一说，斯特凡公爵就有点坐不住了。
“收税官不是都带着大批士兵，而且还佩戴有龙鳞的吗？怎么会被几个马匪给抢了？”
“因为敌人的武器是在太精锐了......”
“屁话！再精锐能精锐过收税官的护送骑士？”
“是真的啊大人。他们骑着高头大马，而且身上还穿着全套的板甲。手上拿着的长杆武器更是见都没见过，我们的人在老远处听到一阵声响就被击中了。”
“是魔法？对面有觉醒者？”公爵刚想这么说，但他记得那些骑士的身上可都是有佩戴龙鳞的。
“他们身上的龙鳞根本就不起作用。”
“而且他们的特征很明显，每次作案的时候，头上的盔甲都会戴上画着一个个数量不一的圆圈图案，我们的斥候有跟踪过他们，最后大概确定了他们的老巢在哪儿。”
“快说！他们的营地在哪？”公爵站起身，抓着骑士的胸口贴着脸吼道。
“他们最后消失的位置，几乎都是在埃莉诺殿下的领地里。”
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