“我们找到了两队南下的商人，他们可以腾出七辆半人马货车为我们运货，不收费用，只要我们能沿途保护他们即可。不过其中一队商人只到我们聚落的北端，到时候还要再找其他人。”
眼前是捧着一块木牍向我汇报整备情况的诗姬莉，看着她认真的样子，我强打精神把到嘴边儿的哈欠咽了回去。
不知是不是因为我给狩猎队休整的时间太短了，采买商谈的总负责人诗姬莉一大早就来到了我的帐篷里，连吃早饭的功夫都没给我留，把我叫起来之后就开始汇报昨天到今天早上她们所做的事。
“铜和铁的行情近期走高，需要同等重量的干肉才能兑换。如果想要利益最大化的话，可以考虑购入铁矿石，但这样以来我们就需要更多的运力了。这件事还请队长来定夺。”
“诗姬莉你来决定就好。”我毫不负责地把麻烦事又推了回去。
要决定买什么、买多少的话，就必须知晓交易品的品质如何，还要清楚货车、车夫，甚至是整个商队的具体情况以推断运力和行进速度，这些都不是我坐在床上听报告就能掌握的，必须要去实地查看。我没有参与商谈，也没必要把诗姬莉做过的事再从做一遍，直接交给她决定才是最优解。
“遵命。”诗姬莉放下手里的木牍，拿起了另一片，“然后是我们远征的损耗情况……”
“啊……”
一瞬间，我没有忍住内心的烦躁，发出了疲累的叹息声。再听下去，我真的要坐不住了。
诗姬莉停顿了一下，将木牍收进了衣袋中。
“这些先不说了。”诗姬莉浅笑道，将一个布袋放在了桌案上，“这是给为了聚落身心操劳的队长的礼物。”
“这是什么？”我好奇地看着布袋，看它的大小，里面装的东西应该不少。
“染色的布料和棉花，我低价买到的。”
“哇！”我一下子从床上站了起来，一步跨到诗姬莉的面前，紧紧握住她的手，“太谢谢你了！”
这是我今天打算自己去买的东西，因为是私人性质的，我就没有拜托采购组去买，没想到即使我没说，诗姬莉也为我想到了。
“唔……”诗姬莉稍稍低下了头，那对向前弯曲的犄角将她的整张脸都挡在了后面，“擅自为您准备了这些，还请不弃……”
“那是当然！还是你懂我！”
困意和倦怠都一扫而空的我迫不及待地打开了布袋，里面装着非常蓬松的棉花绒和成捆的布料。布料一半是白色的，另一半则有各种不同的颜色组成，完全符合我想要的那样。
不光如此，布袋的最底下还有一个针线包，里面有颜色、粗细各异的棉线和十几枚磨得很细的骨针。
“谢谢！你想得真周到！”我连连道谢。
“这没什么。”诗姬莉有些不好意思地说，“我看您做坏了第二十七个的时候就不再动针线了，所以我猜想是材料和工具消耗光了。”
“我都没数过……真的失败了那么多次吗？”
“也可能在这个数字之上，我不确定每一次您偷偷扔掉失败品的时候我都发现了。”诗姬莉一本正经地说着令我羞耻的话，“不过，我认为您似乎对自己要求太高了，那些被您扔掉的作品在我看来都很漂亮。”
“过奖了……这是我想要送给艾茵的，所以无论如何也要做到最……哇啊啊啊啊啊！”
话说到一半的时候，我突然跳了起来，连尾巴都炸毛了。原因是我看见诗姬莉的手里捧着一个应该已经被我扔掉的失败品——一个用布包住棉花缝制出的布偶。
这个失败品一点儿也没能还原出我脑内的设计，四肢要么歪歪扭扭要么膨胀成球，根本分不出哪一坨是手脚哪一坨是脑袋，眼睛也缝歪了、嘴巴也开线了……总而言之，本应是体现“可爱”的原始设计，被我的双手实现成了“丑陋”。
“你捡回来了吗！这个东西可不能见人的啦！”
我几乎是扑倒了诗姬莉的身边，伸手想要把那个失败品抢来，然而抓住它的手感受到了一股强大的拉力，阻止它易手。
“您……一定要收走它吗？”诗姬莉的声音中失去了平日里一丝不苟的气质，眼神里流露出一种难以言喻的不舍之情。
我愣了一下，没有回话。诗姬莉的眼神渐渐黯淡下去，紧握布偶的力道也缓缓松懈下来。
“啊，不……算了吧。”我连忙把手从布偶上拿开，一瞬间，诗姬莉玫瑰色的大眼睛又光彩如初了。
好像是怕我反悔似的，诗姬莉一把将布偶塞回了自己的衣怀中。
“那什么……”我难为情地挠了挠耳朵，“你喜欢的话就收好吧，不过千万别拿给别人看哦……”
“嗯！”
“说定了哦。”
“说定了，这是我和队长之间的秘密。”诗姬莉使劲点了点头，“队长，您的作品有名字吗？”
“这个我倒是想过，我想叫它‘兔子玩偶’。”
“兔子？”
“就是在迷雾北边那种长耳朵的小动物啊，因为和兔人有共同点，所以我把它们叫做兔子。”
“原来如此。”诗姬莉点了点头，帮我分析了起来：“不同的动物习性、毒性、活动范围等等都不一样，统称‘动物’确实在沟通上有困难，不利于在狩猎中规避危险，所以您才对它们进行分类的吗？”
“我倒是没想那么多啦，只是觉得兔子很可爱，想起个名字罢了。你看，我之前不是说过嘛，兔子和冰蓝很像。”
总觉得……我在部下的心目中过于优秀了。
“我觉得您做的兔子布偶更像若雨大人啊。”
“啊啊，你说耳朵呀。没辙啊，我现在还找不出能让布偶的耳朵立起来的方法。”我苦笑着摊了摊手。
若雨和冰蓝是我们聚落首领的近侍，都是兔人，不同之处在于冰蓝的耳朵是竖着的，而若雨是垂耳。
“说起来，也很久没见到她们俩了啊……”听见诗姬莉提起了故人的名字，我不禁有些惆怅，“不知她们这一年来过得怎么样了。”
“队长，您想家了吗？”
“是啊……特别的想。”
我笑了笑，走出了帐篷。
…………
……
铁匠铺的烟囱还没有冒烟，我就挑帘走了进去。
柜台后的奈特还在归置商品，看样子我是今天的第一个客人。简单的寒暄过后，我开门见山地问：“设计图研究得怎么样了？”
“如果只是单纯做出来的话，没有问题。”奈特答道，似乎话里有话。
“哦？所以有什么不妥吗？”
“我认为，让剑刃分成八面，或许没有画出这张图的人所想象的那样效果显著。”奈特边说边从柜台下面翻出了昨天我交给他的莎草纸，“我认为，四面剑足够满足你的需要。”
“我试过。”我摇了摇头，虽然我不是以打铁为生，但使用武器的丰富经验让我也能在奈特面前充半个门内人，“四面剑甚至戳不穿一块青铜胸甲。”
“那是因为那把剑不是我做的。”奈特自信满满地说。
我笑道：“你还真敢说啊，奈特。黑羽聚落里可都是优秀的匠人哦。”
话虽如此，我其实是打从心里赞同奈特的话的。黑羽聚落的匠人每个月有定额的奉养品，不需要靠交易来糊口，所以他们尽管有手艺，却在潜移默化中产生了不思进取的心态。除了少数定制品之外，他们打造出来的铁器虽然堪用，但能称为精品的并不多。
“是优秀的，但不是最优秀的。”奈特又呛了我一句。
听了这话，我以手背掩面，哑然失笑：“诶呀呀……奈特，你要是在你那位吸血鬼首领面前也能有这种气魄就好了。”
“不是在说铸剑的事嘛，干嘛突然取笑我……”奈特不怎么高兴地说。
“你还真是块木头……”我故作夸张地摇了摇头，“好吧，来谈谈剑的事吧。你说你做出来的四面剑可以达到八面剑的效果吗？”
“现在还不行。”奈特回答道，似乎否定了之前对我的承诺，“因为现阶段，炼铁炉里出来的东西杂质太多，无论怎么锻打都会有相当一部分杂质留在里面，而且，出炉的铁中有一部分是‘脆铁’，只能铸造而不能锻打。”
“所以呢？”我饶有兴致地催促奈特继续说下去。
“但是，昨天，就在你走之后不久，矿区写给我的信到了，上面说他们找到了一种更好的冶炼方法，让我抽时间去一趟矿区，看看能不能改进技术。”
“原来如此。”我似乎领会到其中的奥妙了，“只要能降低杂质含量，八个面对四个面就没有优势了，是吗？”
“是的。芷唯依下次去迷雾那一边得是几个月之后了吧，我相信到那个时候，我们的冶铁技术完全可以胜任。”
“你说的有道理。”我把后背往墙上一靠，发饰上的宝石相互碰撞发出“啪啪”的声响。我眯起眼睛思考了一阵，然后对奈特说出了我的想法：“还是按照设计图上的做吧。”
“咦？为什么？”奈特有些失望地反问道。
“因为不确定性。如果下一次我来这里，你告诉我技术改进失败了，怎么办？”
“你不相信我？”
面对奈特的质问，我没有直接回答他，而是指了指我身上的伤痕：“这就是在关键时刻没有趁手的武器的下场。”
“嗯……我了解了。”
一句话就堵着了奈特的嘴，但从他的反应上来看，我觉得他并没有真正了解到我在迷雾以北所面对的是怎样的危险。
纵然是住在距离迷雾一步之遥的莉莉耶聚落，奈特也从未踏足过北面的世界。就算是这个强盛聚落的莉莉耶首领，实际上也并没有深入北方太多。
我认为有必要让更多的人知道关于这个世界的事情，但凭我一张嘴说的话，恐怕没人会相信。
要不要在这儿推奈特一把呢？
我还在想着要不要扇个风点个火，反而是奈特主动询问起迷雾以北的事情来了。
“芷唯依，究竟是什么人袭击了你们？”
“什么人啊……”我思索了好一阵，并不能想到可以让奈特相信的措辞，只得反问回去：“奈特你觉得呢？”
“除了内讧之外，我想不到其他的可能性了。”奈特耸了耸肩，回答道。
我若是稍稍有点小心眼的话，绝对会被这番质疑我领导能力和狩猎队内部团结的话冒犯到。不过这也不能怪奈特，全大陆上还没有哪个聚落的人敢对我们——黑羽聚落的狩猎队动歪念头。事实上，在北面见到的人，无论是猎人同行还是专门盯着猎人的强盗，没有一个团队有实力和我们叫板。若非知情，看见全员负伤的场景，我也会认为是内讧。
“不，不是内斗。”
“那是？”
我以眼神示意奈特看我手臂上的伤痕，它已然结痂，但还是可以看出这是被利刃拖割所致。奈特虽然不是猎人或战士，但和常年和刀枪剑戟打交道的他对什么武器能造成什么样的伤痕一定也有所了解。
“这一次的‘远征’，我们到了前所未及的地方。迷雾另一边的世界，远比你我想象的奇妙得多。”
“发生了什么？”
“我不能告诉你，不过，你可以自己去发现。只要你走得足够远，当然，还要足够勇敢。我认为奈特你可以做到。”
“听起来危险重重。”
“同时也回报满满。”我逐步诱导奈特的好奇心飞向迷雾的另一边。
“嗯……”奈特想了一会儿，回答道：“我的好奇心还没有强大到足够战胜胆怯的地步。”
奈特的回答完全在我的意料之中，对未知的恐惧是人类的天性，其中尤以地精这个人种最甚。
我一挑眉毛，对奈特说：“那么，我有几个问题，看看能不能为你的好奇心助助威。”
“请讲。”奈特不以为意地笑了笑。
“第一个问题：你觉得为什么大陆的不同区域有不同的文字，语言却是同一种？”
奈特听后瞪大了眼睛，恐怕他是有生以来第一次意识到这个问题。
“第二个问题。你觉得为什么大陆上的种族身体结构各不相同，但只要一死，所有人的尸体都有剧毒？”
“唔……”
“第三个问题，你觉得为什么拿玛哈不在迷雾以南生活，而人类也不在迷雾以北生活？”
“因为有迷雾？”奈特眨了眨眼，不太确定地说。
“这是现象，而不是原因。”我摇头否定了奈特，“这几个问题，你从没有考虑过，对吧？”
“是的……”
“明明稍加思索就会觉得奇怪，不是么？”
“嗯……”
“其实，我对第一个问题有点眉目了。”
“诶？！是吗！”
我的话完全把奈特的好奇心给勾了出来，他以前所未有的高昂性质迫不及待地问道。
“只是我的猜测……”我捻着下颌，娓娓道来：“可能……这片大陆上曾经存在一个统一的‘大聚落’，亦或者是众多交流极其频繁的聚落，所以有着相通的语言，但是后来衰落了，聚落分散或者缩小，成为相互隔绝的聚落，所以文字渐渐演化成不同的形式，而语言则以变化相对较少的形式流传下来。”
奈特情不自禁地一拍柜台，大喊道：“原来是这样！”
“不过这个猜测也有问题。”我立即又给兴奋的奈特泼了一盆冷水，“无论是统一的大聚落还是交流频繁的小聚落，都是需要各个领域的工艺技术非常高超才能实现的，最起码，文字的载体应该数量众多且不容易朽坏，并且载体的制造技术也能被多数人掌握。那么，有这样的载体和保存技术，为何会让文字失传了呢？”
“那这又是为什么呢？”奈特伸长了脖子问。
“很遗憾。我不知道。”我摇了摇头，接着说：“第二和第三个问题，其实是同一个问题。”
“咦？”
“人类的尸体有毒，导致我们无法以人类为食物，拿玛哈不来迷雾以南，就迫使我们不得不向北深入，才能得到肉食。即便如此，也没有人想过在迷雾以北建立聚落。”
“唔……”奈特似懂非懂地应了一声。
“你刚才说这样是因为有‘迷雾’对吧？那么我问你，迷雾是什么？”
奈特一下子愣住了，同样的，他从来没有思考过这个问题，就像他从来没思考过“我是谁？”一样。
“雾这种东西啊，是飘着的小水滴和灰尘，但如果你穿着干净的衣服穿过迷雾的话，把衣服脱下来再怎么挤也挤不出一滴水，也洗不出一丝灰尘。”
“你试过？”
“我试过。”
“迷雾从未消散，也从未移动，简直……”我故意拖长音卖了个关子。
“简直什么？”奈特急不可耐地追问。
就在这时，我忽然前倾身体，几乎趴在了柜台上，近距离凝视着奈特那双被急切、好奇和畏惧充斥的黑眼睛。
“简直就像是为了划界一样。”我缓缓说道。
听完我的话，奈特打了一个寒颤。他的反应，和我得出这个猜测的时候如出一辙。
我放着呆愣愣站着不动的奈特不管，转身走到货架边，随手拿起一把铁剑。
“瞧瞧这一把好剑，它从地里的土块变成铁剑需要多少次烧灼？多少次捶打？多少人的汗水？多少道工序？”我用手背上的护甲敲了敲剑刃，金铁相击发出清脆的声响，“奈特，你觉得会不会有可能，在未经人手的情况下，山里的铁矿石会自然形成这样一把剑？”
“没有可能。”奈特斩钉截铁地说。
我微笑着将剑放回货架：“我想说的都说完了。”
“你吊足了我的胃口，结果什么也没告诉我。”奈特一脸懊恼地抱怨道。
“是奈特先问我的呀~”我坏笑着回应道。
“我说，我把你刚才拿的那把剑送你，你告诉我你知道的一切行么？”
“恕难从命。”我耸了耸肩，“我要是用别人聚落的武器，影响不好。”
“是嘛……”奈特惋惜地说，“其实我很希望能为你打造武器来着，当然，得是我自己的设计。”
“要不然你来黑羽聚落吧，待遇保证比你在这儿要好得多。”我抛出了一个不可能被接受的邀请。
“恕难从命。”奈特用我的原话回答了我。
我沉下脸来，以低沉的语气说道：“考虑到以后远征的危险性，我们聚落里那些铁匠的手艺确实不怎么信得过啊……奈特，如果说……莉莉耶聚落消失掉的话，你愿意来我们这儿吗？”
“！”
我看到奈特青铜色的皮肤上渗出红豆大小的汗珠，沿着他肌肉的线条勾勒出健壮的轮廓。恐惧爬满了他的面容，但在短暂的沉默之后，他的眼神中多了一分坚决。
奈特的右手缓缓在柜台下移动，似乎在摸索一把武器。
是时候结束这个过火的玩笑了。
“抱歉抱歉！吓到奈特了吧……”
弥漫在店铺里的压抑感转眼之间消散得无影无踪，我眼看着奈特绷紧如磐石的肌肉渐渐放松下来。
“哈啊……”奈特长舒了一口气，憋紫了的脸色也恢复成了本色的墨绿，“说真的，你们这些强者的玩笑实在让我消受不起……”
“那你还敢拿剑杀我？”我朝奈特挤了挤眼睛。
“我……我当时想不了这么多……”奈特把手里的东西往柜台后面一扔，发出了铁器碰撞木头的声音。
“但并不是什么都没想，对吧？”我狡黠地一笑，摆出了套近乎的姿态，双手扶着柜台探身过去：“正是因为不由你想太多，所以你当时所想的事，一定是你认为最重要的事，或者说，最重要的人。”
“诶？诶诶诶？”奈特突然慌了神，一个表情就暴露出他刚才想到了谁。
“呐呐~奈特，你告诉我，你刚才想到谁了？说嘛~说嘛~”我越凑越近，穷追不舍地问。
奈特缄口不言，只是眼睛不由自主地向后瞥了一眼。
他看的是一件摆在类似衣帽架上的某样东西，单看外形的话我不太能确定它的用途。
“说起来，我一直很想问啊，那个东西是什么啊？”
“是什么……当然是铠甲啊，不然还能是什么？”
“铠……甲？”
我皱起眉头仔细端详了一番，怎么说呢……经奈特这么一介绍还真的有点像，但是总觉得……
用大面积的布料覆盖了大部分甲面，布料上极尽染工、绣工和画工的技术，用鲜艳的颜色画出了各种图案。其中绝大多数是一种生活在迷雾以北、被我非正式命名为“蝴蝶”的小动物。可以看出，绣工在这些布料上把技术发挥到了极致，一块巴掌大的地方就能绣画上七八只蝴蝶，蝴蝶密布于布料之上，基本上看不出布料的底色了。每一只蝴蝶的翅膀都由无数色块组成，大色块里套着小色块，小色块里套着小小色块，小小色块里还绣着一朵花，花朵中心的花蕊脱离了平面的束缚，一根根竖了起来。这样极致的色彩，已经不能用五颜六色来形容了，而是三环套月、星河璀璨的色彩盛宴。这还不算完，为了强化视觉效果，铠甲的每一处缝隙里，都插满了哈耳庇厄的羽毛，尤其是身后，数十根雄性孔雀人的尾羽张开成扇形，以在阳光下千变万化的颜色簇拥着位于正中心的铠甲。要形容这套铠甲的现状，就一个词：眼花缭乱。
不过吗，当我根据布料下的轮廓推断出铠甲本来的样貌时，不禁为奈特的技艺所折服——这是一副全身铁甲，一块大型胸甲与一体化的肩甲、臂甲连接在一起，胸甲以下的部分是缝制在两块布料之间的铁片甲。铁片甲一直延伸到膝盖的部分，在确保活动不受影响的同时，尽可能增加防护的面积。
这是超出黑羽聚落所有匠人的技术，在其他人都只能用皮革和铜来做防护的当下，奈特的技艺着实惊为天人。
但那层“装饰”实在太碍眼了，仿佛就是狼姐做的酱汁烤肉被糊上了一层河道里挖出来的淤泥一样煞风景，这要是给我端上来，我一定会掀桌子的。
“奈特啊……你这副‘铠甲’是按要求订制的吗？”
“不是啊，她没说具体的要求，是我自己的想法。”奈特正经八百地回答道。
“嗯……啊……呃……”
短短几秒内，我有无数次想把自己的心情表露出来。但一想到这个订单十有八九是那位莉莉耶首领下的，我不太好对奈特的“家务事”插嘴，只能拼命忍耐下来。
“所以说你到底怎么了？有哪里不对吗？”
“唉……祝你好运吧……”
千言万语化作了一句无奈的祝福。
…………
……
告别了奈特，我走出了令我感慨良多的铁匠铺。刚一出门，就发现诗姬莉已经在门口等我了。
“队长。”
“在等我吗？怎么不进去啊？”
迷雾边境正午的太阳可谓毒辣，而诗姬莉这样的巴风特还是不会按季节换毛的人种。这样站在大太阳地里，换了我肯定熬不住。有些时候，诗姬莉严谨不苟的程度都让我觉得心疼。
“我担心进去了会吓到您的朋友。”
“嗯……”
诗姬莉在奈特的眼中也算是“强大”的那一类了，而且由于犄角挡住了诗姬莉的一部分视野，导致她与人对话的时候总是要高扬起脸来再俯视下去，给人一种盛气凌人的第一印象。
“队长，我可以问个问题吗？”
“当然，边走边说吧。”
“我听到了您与铁匠先生的对话，您是要劝诱他向您一样探索北方吗？”
“你那么早就来了啊。”我看向诗姬莉“壮硕”的前胸，汗水汇聚在她胸口的深沟之中，将沟壑填满了，“虽然他自己没什么自觉，但奈特在这个聚落中可是举足轻重的人物。他和首领们的关系不一般，如果他有意探索的话，迷雾边境的莉莉耶聚落会比聚落在南方的我们更容易探知到这个世界的真相。”
“如果是这样，直接把您在这次远征中的所见所闻告诉他不好吗？”
“那可不行啊。”
“为何？”
“因为无法被证实的真相，只是谣言罢了。”
“可是我们拥有证据啊，那些‘战利品’……”
“那些啊……”我摇了摇头，“它们什么也证明不了。”
“不行吗？”
我将自己头上的首饰摘了下来，那是用已经有些掉色的红色系成的绳结坠上宝石的发饰。我将它递到诗姬莉的眼前说：“现在我把它给你，你去找一个从来没见过的我的人，向她证明这个发饰属于我，能做到吗？”
“这……”
“要证明这是我的，最直接的办法……”我把发饰重新戴上，“就是让别人看见我戴着它。”
“您说的有道理。”
“对了，你来找我有什么事吗？”
“我去了一趟信馆，有十几封写给您的信，我拿回营地去了。”
“一定是艾茵写的！”我不禁喜上眉梢，迫不及待地想要回去拆看，“太棒了！”
“另外，我决定在营地组织一场宴会，您不在的话我们可没办法开始啊。”诗姬莉说着，久违地露出了放松的微笑。
“哦哦！那可得快点回去了！”我快步跑了起来，回头冲诗姬莉说道：“晚到营地的人要负责跳舞助兴哦！”
“诶诶诶？！”
虽然靠着耍赖抢先了一步，但在炎热的正午，猫人不能无视体温的上升剧烈运动太久，大概还有一半路程的时候我就被诗姬莉反超过去了。
作为狩猎队的队长，我当然不能食言。不过，当我邀请诗姬莉来一场双人舞的时候，她也未能拒绝。
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