“小艾将来长大了，肯定会成为一个出色的新娘的。到时候，会举行盛大的婚礼，小艾也可以穿着最美丽的婚纱。”记忆中的母亲这样对幼年期的艾尔希说道。
还是小孩的艾尔希并没有接受母亲温柔的话语，而是用稚嫩的声音回答道：“不，我要像哥哥那样，成为一名骑士。用自己的力量，来保护大家。”
“小艾和哥哥是不一样的，小艾是无法成为骑士的。”
“哪里不一样呢？”
幼小的艾尔希露出疑惑表情，继续追问道。
“……”
母亲并没有回答艾尔希的问题，而是用微笑搪塞过去了。
你长大了就懂了……
那份温柔的笑容中似乎蕴含了这么一层意思。
幼小的自己并无法理解其中的深意，但现在作为长河镇守护骑士团副团长的艾尔希，说不定可以明白母亲的祈愿和无奈。
男性和女性的差距，天才和凡人的差距……
艾尔希出身于菲尔德这个骑士名门世家，有机会从小接受作为骑士的教育。可某一天她的父亲接受一个皇家的任务失败，因而被剥夺了职阶。从此家道中落，所谓的贵族身份也只是名义上罢了。
为了洗刷父亲的耻辱，为了复兴家族，她尽了自己最大的努力，但是结果却不尽如人意。
不能说是没有成绩，但总是和理想有所差距。剑术上的造诣虽然一直领先与同龄人，可以算得上优秀，但是并非具有那种过人的才能。特别是和她那天才的哥哥相比，一切都显得那么没有意义。
她的哥哥是所有人期待的对象，被称为百年一遇的天才。从小就展现了令人惊叹的战斗天赋，年仅十二岁就在比武大赛中击败了所有对手，继承了“天剑守卫”的称号。
每一个看过她哥哥比试的人，都无法不被其耀眼的才能而震惊。
一个举着和自己身高完全不相称长剑的男孩，轻松击败了比自己强壮得多，具有更多战斗经验的成年人。没有任何取巧，堂堂正正的剑技让所有败在他剑下的人都心服口服。人如其剑，没有人怀疑他迟早会继承剑圣之名，成为守护这个国家最可靠的利刃。
然而，其成就更是远超乎所有人的预测，刚刚成年就从女神圣特蕾莎那里继承了勇者之名。
从此，哥哥就一直奋战在和魔族战斗的最前线，为了保护人类诸国，奉献着自己的力量。
被人依赖着，被人期待着，被人艳羡着，哥哥就是传说里被游吟诗人传唱的存在。哪怕是何其并肩而战的同伴都是让世人惊艳的英杰。
自己最为亲近的哥哥，变成了遥远的存在。
这对于艾尔希而言是完全不可想象的。自己无论付出多么大的努力，都是不可能与哥哥相比的。不管自己如何努力，自己的力量也只会拖后腿而已。这虽然残酷，但是艾尔希充分理解了这一个事实。
自己并没有与哥哥可以并肩而立的资格。
哥哥的剑太过于锋芒毕露，那是保护人类的利刃，对于一个家族而言太过于锋利了。没有办法将其留下来。
哪怕自己的剑远远不及哥哥，但童年的誓言并不会忘却。如果哥哥要为人类的命运而战的话，自己就要为身边的人而战。
为了保护家人，为了保护民众，为了保护王国，贡献自己的力量。
哪怕和哥哥无法相比，但战斗的心情是一样的。
这也就是自己努力想要接近哥哥的觉悟了。
作为自己憧憬的对象，作为自己努力的目标，哪怕自己永远无法和他相提并论，但是这并不意味着自己无法用同样的方式而战。
哪怕是在边境城市里担任着守备骑士这样平凡的工作。
虽然没有那些炽烈的战斗传奇，但自己依然可以维护一方的秩序。
即便位置不同，但是彼此都在用自己的方式保护着这个最重要的事物。
这也是艾尔希最大的自豪。
打败魔王拯救世界自然很伟大，但是保护身边之人的日常同样很重要。
艾尔希热爱着自己的故乡，热爱着自己的祖国，也热爱着祖国的人民。每个人的笑容才是这把剑该守护的对象。
对于她而言，复兴家族的理想其实并没有那么重要，守护身边的人们才是艾尔希真正的想法。
作为长河镇守护骑士的副团长，她必须要维护这座城市的秩序。
如果自己能够做好分内的工作，那就会有更多的物资可以支援前线，那么变相在某种程度上也可以帮到自己在前线战斗的哥哥。
艾尔希负责的长河镇，虽然名字听起来不是很有气势，但却是一个很有历史的城市。也正因为如此，才会延续过去的名字。最开始，这里只是一些手工业者交换商品的聚集地，但现在已经成为边境上非常活络的商业城市了。
一座绵延的山脉耸立在国境上，成为天然的分界线，山脉的对面是邻国塞西商业联邦。虽说有山脉的阻隔，但这座山脉中存在不少谷道，与邻国的交通并没有受到很大阻碍。这些谷道是古代河流对山脉冲刷形成的。
一条从帝都方向流淌过来的长河从中间穿过这座城市，延着国境线流向大海。这条河流因为经历过改道，和古代的流向略有差别。这条长河的名字叫天北河，是连接帝都的商业生命线。
依山傍河的地理也保证这座城市在物流和安全上的优势地位。
而且，城市近郊里的山脉中发现了珍惜的魔晶石矿藏。魔晶石是炼金术不可缺少的材料。蕴含魔力的晶石，不但在炼金制品中可以提供魔力，同时还有各种各样用途，特别是军事用途。所以魔晶石的矿藏，一下子就吸引了各国的注意力。
以此为契机，这座城市的商业更加繁盛，商贸络绎不绝。
这本来是一件可以促进地方发展的好事。通过对矿藏的开发，既能够增加地方收入，又能够促进就业，还能加强物流中心的地位，不管是民众还是统治的贵族来说都是乐享其成的好事。
不过最近围绕着这座商业城市却发生了一些不和谐的音符。
也许是因为爆发式增长的财富引起了不怀好意之徒的觊觎，河谷中穿行的商队遭遇袭击的事情屡有发生。
如果是普通的抢劫的话，花点小钱就可以消灾了。哪怕少赚点，也是合算的。毕竟能够进行跨国贸易的商人都不是一般人，如果两败俱伤，对谁都没有好处。可是最近，这里却出现了一伙不寻常的山贼。
与其说是为了财务，更像是单纯在享受杀戮。不顾过去的成例，对于袭击的商队不留活口。因为谷地中，复杂的井径，哪怕派出军队进行围剿也是难以抓住对方的行踪，结果总是收效甚微。
随着受害者的增加，恐慌的情绪在蔓延。这一系列悲惨的事件，让地方商人和民众都陷入惶恐之中。
有实力的商会则选择结伴雇佣冒险者保护，没有实力的商会就只能选择绕行安全的路线，避开附近有被袭击的区域。不管哪种都变相增加了贸易的成本。随着成本的升高，商业的风险渐渐高到无法承受。那么剩下的选择，就只有放弃这门利润丰厚的生意了。
毕竟商业买卖赚钱固然重要，但这也不值得搭上自己的性命。
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