老孟的糖醋鱼终于大功告成，降香万分小心地托着盘子，向大厅走去，后面老孟还不停地唠叨：“慢着点，看脚下。”
老何对茯苓说：“二少爷，你回去吃饭吧，跟老爷说，我在厨房吃饱了，今年就不上桌了。”
“这哪行啊，我爹常说，您家老爷子是我们张家的大恩人，没有他，就没有我们张家的今天，如今老爷子不在了，您就该代替他上席，您要是不过去呀，我爹就亲自来请您。”
老孟在一旁撺掇着说：“快去吧，老何，狗肉上不了正席，我想去还去不了呢，你可别不识敬哈。”
老何这才拍拍身上的烟花纸屑，跟着茯苓去了大厅。
何山把香薷送回家，也赶了回来。
大伙儿在厨房里安下饭桌，何嫂子母子和木香、降香几个人开始吃年夜饭。
何山笑道：“孟叔，饭菜都上齐了，今晚您的活也算忙完了，就和我们一起喝一杯吧。”
何嫂子指着角落里，埋头吃糖醋鱼的大黄说：“儿子，快吃我们的吧，看大黄来叫他了，他呀，要去和老秦喝通宵酒。”
老孟笑而不语。
待众人离去，老孟将厨房收拾利落了，拎了几瓶提前准备好的地瓜酿、一包卤肉、一盘子炸货，大黄前面带路，踏着积雪来到了前院门房。
老秦早就等急了，捏起两块猪头肉，一块塞给大黄，一块塞进自己的嘴巴，一边咀嚼，一边赞不绝口：“嗯嗯，我就说嘛，全兴州有钱人家的厨子都算上，谁也没有你老孟的手艺绝，这猪头肉劲道，够味。”
受到鼓舞的老孟喜滋滋的，将酒肴摆在炕上，找来两只粗瓷碗，倒满地瓜酿，端起来猛地喝了一口，被呛得咳嗽起来，他抹抹嘴说：“来，老弟，稀里糊涂的，又过了一年，咱们两个还和往年一样，光棍一双，你在老家还有个老姐姐牵挂，而我呢，赤条条一个，来去全由我。”
老秦是个矮小的外地汉子，干巴巴的，远远看去像个十一二岁的孩子，他自个儿说，都是因为从小吃不饱饭，耽误了长个儿。
十六七的时候，老秦跟着他娘到张家大门口要饭，那时，梁老太太尚在世。
看到张家高门大院，老太太慈眉善目，他娘“噗通”就给梁老太太跪下了，恳求梁老太太收留自己的儿子，说什么当牛做马能行，只求有口饭吃。
梁老太太有些为难，毕竟厨房里人手够用了，张家虽然在乡下买了几百亩地，也都是租出去耕种，年底收租即可，不需要自己家操心；裕兴堂里连打杂的人都得识字，不识字看不懂药名呀，看小秦的样子不像是读过书的；药圃里倒是有活干，可那是实打实的体力活，就小秦这身板，也不是下力的料；至于跟着采办队赶大车，走南闯北，那小秦更是难以能胜任。
其时，老孟还是小孟，跟着做厨师的同乡在张家后厨打杂。
出来倒草木灰的小孟，正好看到这一幕，都是苦孩子，算不得热心肠的小孟，那一天不知怎么的，突然动了恻隐之心，身不由己地替小秦求起情来。
看到梁老太太犹豫不决的样子，小孟沉不住气了，小声央求道：“老太太，看门坐更的王爷爷不是年底要回家养老吗，您老人家行行好，留下这位小兄弟看大门吧。”
这话点醒了梁老太太，小秦就这样成了张家的看门人。
感念小孟的恩德，小秦一直将小孟当亲哥哥待，一如既往，现如今他们都变成了老秦、老孟。
老哥俩坐在热炕头上，你一碗我一碗喝得不亦乐乎，大黄早吃饱了，蜷卧在炕下打盹。
突然，它似乎听到了什么，一个激灵跳了起来，向门口蹿去。
老秦自言自语道：“这才三更半夜的，谁这么早来拜年？”一边说，一边要下炕。
被老孟一把拉住，他说：“准是邻居出门放烟花，大黄听差了，以为来人了。”
老秦深以为然，伸出去的一条腿又收了回来。
因为天冷，门房的门关得紧紧的，大黄用嘴巴拱了半天没拱开，急得在炕下“呜呜”乱吼，老孟扔给他一块骨头，呵斥道：“别乱叫，一边睡去。”
大黄不敢再叫了，蜷着身子在墙角睡去。
老秦又想起他老娘，当年她老人家将老秦留在张家，独自返回家乡，饿死在半路上，这件事情每次借着酒劲都会直上心头，令他不醉也醉。
老孟安慰他说：“老弟，你比我强多了，我从小就不知道爹娘是谁，吃百家饭长到十几岁，出来给人家干活，看尽了别人的脸色，酸苦辛辣，唉！戏文怎么说来着，一言难尽呐……啊……啊！”
老孟拖着老生道白的长腔，说出那四个字，已是满眶热泪。
“老哥，你比我强多了，你有个手艺，这些年，你也该积攒下些钱，好好成个家。也就是老弟我敢劝你一句，戏园子里那个娘们儿，靠不住，就是糊弄你俩钱花花，她不像那个小樱桃年轻俊俏，有钱人捧着，狐狸精虽然有点姿色，可如今年老色衰，也就你个傻老爷们儿稀罕，你自己算算，这些年她使了你多少钱？又让你碰过几次？”
老秦给老孟倒上一碗酒，又给自己满上，端起来一干而尽，将每年除夕劝说老孟的话，又重复了一遍，这些年下来，估计老孟的耳朵都听出茧子来了。
“老弟呀，我老孟不傻，谁对我好，我心里能不清楚？可有些事说不清楚，这些年下来，除了胡芮卿，人家不叫狐狸精，你老爱给人起外号，我就没稀罕过别的娘们儿，你也知道，前些年人家给我介绍的那个寡妇，从长相到人品，哪哪都比胡芮卿强，可我就是不稀罕，不爱上人家家去，人家也看出来了，强扭的瓜不甜呀，就这么拉倒了。”
老秦已经是醉眼朦胧了，一边笑着，一边用手指头指画着老孟，摇头晃脑地说：“你呀，就是人家常说的心比天高，命比什么来着？”
“命比纸薄。”
“对，就是这个，嗳，老孟，我好像听见大门口有什么动静？不行，我得出去看看，别误了事。”
老秦摇摇晃晃地下了炕，大黄听见开开门声，一个激灵醒过来，紧跟着主人屁股后面溜了出去。
老孟也喝得云山雾罩，他自言自语说：“这老秦生的狗耳朵吗？我怎么没听见有什么动静？”
只听见大门“吱呀“一声，被老秦打开了，紧接着，听见老秦压低了嗓子喊他：“老孟，你快来呀，出事了——”
老孟被老秦恐惧的喊声给惊到，酒醒了一大半，他一骨碌从热炕上滚下来，趿拉着老秦一双旧毡鞋，踉踉跄跄地跑到大门口。
只见门槛上趴着一个人，看上去身量不小，老秦费尽了九牛二虎之力，也没能将他扶起来。
老孟心里一咯噔，不会是老李回来了吧？人是活着还是死了？难怪刚才大黄叫得那么急，老哥俩一端上酒杯，就忘乎所以，真该死。
他赶紧跑过去，和老秦一块，连拉带拽，总算是将人弄到了门房的热炕上。
老秦端过油灯一照，此人正是老李，只见他脸色白里泛青，胡子上沾着一层硬邦邦的冰碴子，一摸手脚，凉得如同冰块。
老秦颤巍巍地将手指凑近他的鼻孔试了试，喜出望外地说：“还有气，老李还活着，老孟，你看着他，我这就去告诉老爷。”
别看老孟四五十岁的人了，还从来没有独自陪护过一个快死的人，他一边说“我去通知老爷，你照看老李”，一边夺门而出。
外面的雪越下越大，整个世界笼罩在一片苍茫之中。
大厅上依旧灯火辉煌，除了苏岚带着孩子回屋休息，其他人都聚在一起守夜，这也是张家多少年以来的老规矩。
老孟不敢贸然进去，站在廊下向里面张望，想等木香或降香出来，替他进去通报一声。
屋角的炉火正旺，白铁皮水壶“吱吱”地冒着热气，水汽与水果的芳香、糖果的甜腻融合在一起，飘荡在房间里，令人感到甜蜜而安详，木香和降香则忙着端水沏茶，添糖果、换茶点。
赵玉树倚在一张美人塌上，和紫萸、白薇、茯苓玩纸牌，茯苓脑子灵活，打牌又专心，一会儿功夫，就赢了大家不少钱，所以玩兴甚浓。
白薇手里虽然摸着牌，嘴巴里却不停地唠叨某明星的八卦、新百货的时尚衣服和手袋，显得心不在焉，所以，老在输钱，输了钱又不肯认帐，引得茯苓十分不满，老向妈妈告状，赵玉树只好替她还账。
紫萸笑道：“薇薇，一心不可二用，打牌都不专心，学习也一样，难怪你们老师总说你成绩上不去。”
白薇不高兴了，撅着嘴巴说：“妈，你看姐姐，大过年的，又说不开心的事，你们还都夸她懂事，不知道过年要说好话吗？”
张再景和张桂心坐在茶几旁喝茶聊天。
知父莫若子，张桂心从父亲微缩的眉头看出父亲内心的焦灼，别说父亲，就连他和母亲也一直在担心老李他们，只是在这个大喜的日子里，他们只能将担忧埋在心里，恐怕说出来扫了孩子们的兴。
虽然对外不说，但张桂心知道，父亲已经几次派人出去打听消息，可惜老李他们杳无音信。
母亲赵玉树分析，没有消息未必是坏事，好事不出门，坏事传千里，如果车队真出了事，以张家在行业中的影响力，坏消息早就传来了。所以，先不要杞人忧天，现在能做的就是，抱着乐观的心态，耐心等待车队平安归来。
老孟在廊下等了半天，也不见有人出来，他只好将大厅的门推开了一条缝儿，向里张望。
张再景心不在焉地喝着茶，一眼看见老孟在门口露出半张脸，那个不详的预感似乎要被证实了。
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