卡洛夫•霍斯曼伯爵站在宴会场的中心，满意地看着自己邀请来的宾客们露出惊讶和钦佩的神色。
就如以往一样，他仍然是这里的中心，所有视线的焦点。
带着优雅得体的微笑，他的视线扫过现场每一张面孔，卡洛尔子爵，格兰女子爵，培波伯爵，这是很有分量的人物，除此之外还有许许多多在南境有着发言权的、血统纯正而荣耀的先生女士们，他们有的已经承袭爵位，有的则是家族中的重要继承人或足以代表家族发言的大人物，要把这些人请到一起可不容易，尤其是在这寒冷的冬月——这些大人物的齐齐造访便已经足以证明霍斯曼这个姓氏在南境的号召力一如既往，而为了更加巩固自己的姓氏所具备的权威性，霍斯曼伯爵当然准备了足以匹配这场宴会的“大餐”。
那就是他颇费了一番心力，最后在大价钱和好运气的双重努力下得到的魔网技术。
人们鼓起掌来，卡洛夫•霍斯曼伯爵矜持地微笑着，在掌声持续了十秒之后才微微晃动酒杯，露出谦逊的模样：“我必须承认，那位死而复生的先祖是一位令人尊敬的人物，他创造了不可思议的东西——也可能是从某些异族的朋友那里得到了些许‘帮助’，但不管怎样，魔网技术令人惊叹，而这么好的东西显然应该分享给所有人。”
一个身穿深蓝色天鹅绒外套的贵族恰到好处地接过了霍斯曼伯爵的话头：“但是如果我没记错的话，塞西尔公爵并没有禁止魔网的外流吧——据说通过莱斯利子爵的担保和介绍，只要付出足够的金钱，塞西尔领便会派出工匠帮助有需要的人搭建魔网，甚至搭建基于魔网的各种装置。”
“当然，付出足够的代价，塞西尔公爵就会‘帮助’我们建设魔网，”霍斯曼伯爵对那位贵族代表举杯致意，然后微笑着摇了摇头，“但那可是一大笔钱！我们的开国公爵简直是要用马车把我们城堡中的金币都搬运出去——而且还有更重要的一点，掌握在别人手中的东西，终究是不可靠的，不是么？塞西尔领确实会派人帮忙搭建魔网，但那与其说是帮忙，倒不如说是把技术牢牢攥在手里，如果魔网坏了，或者不够用了，我们还需要花一大笔钱再把那些工匠请回来……比起这几乎无止境的投资，诸位不觉得把搭建魔网的技术拿到手更划算么？”
“确实如此，”留着淡金色卷发，身材微微有些发福的培波伯爵笑着走上前来，“我的老朋友，你到底是怎么把那技术弄到手中的？”
“一点小小的运气，我正好遇到了两位曾经在坦桑镇负责搭建魔网的符文工匠，而这两位符文工匠恰好想要一些更好的发展前景，”卡洛夫•霍斯曼伯爵不紧不慢地说道，“他们带来了魔网的图纸和部分建造技术——当然，为了安全，我让我手下的学者和法师顾问们参与了具体的试制工作，最终的结果是令人满意的，我造出了可以使用的、和莱斯利领的矿山魔网效率一样的魔网。诸位，你们可以抬头看看这座城堡中的魔晶石灯，如果有机会的话也欢迎大家去参观一下城堡后面的那座魔法塔——它们如今正是用魔网驱动的！”
“我领地上的法师一定会对此感兴趣！”
“我本人也很感兴趣——我自己就是个法师。”
“霍斯曼伯爵，您打算如何……与我们‘分享’这些成果？”
大大小小的贵族们纷纷围了上来，带着恭维也带着真心地与霍斯曼伯爵交流起关于魔网的情报，因为他们每个人都知道莱斯利领在过去几个月里的变化——虽然他们对那位已经彻底倒向塞西尔家族的安德鲁•莱斯利子爵颇有微词，但他们必须承认，在过去几个月中坦桑镇的矿山所产出的矿石已经碾压般地占据了南境的许多原矿市场，庞大的产量，极低的成本，这让几个原本在矿石生意上和莱斯利家族分庭抗礼的南境贵族苦不堪言。
他们当然想得到和莱斯利领一样的矿山设备与魔网系统，然而那代价也着实让人望而生畏，而且他们更是对正在迅猛发展的塞西尔领心存忌惮，不愿直接和塞西尔领产生太多瓜葛——尤其是在“魔网”这种涉及基础的技术上更是如此。
如今，霍斯曼伯爵成功“窃取”了魔网，他们怎能不对此动心？
虽然矿山设备仍然需要花一大笔钱从莱斯利领或者塞西尔领购买，但至少，他们解决了一半的问题，而且还是作为基础的能源问题。
贵族们庸庸碌碌，但头脑还是有的，他们知道魔网和矿山魔能机械的区别——后者只是魔法道具，坏了丢了也不过损失金钱而已，前者却是根基，领地上的能源如果只能靠别人的工匠队伍来建设，他们是绝对不放心的，只有让自己的工匠也掌握了铺设魔网的技术，他们才敢放心大胆地使用那东西。
但是在大大小小的贵族们纷纷聚拢到霍斯曼伯爵身边的同时，却有一个高瘦的身影不动声色地离开了宴会厅。
身穿黑色毛料外套，蓄着一缕胡须，戴着水晶单片眼镜的卡洛尔子爵端着酒杯绕过来来往往的侍者，一个人走出了宴会厅，来到大厅外面的走廊上，微微叹了口气。
这座城堡确实比以往明亮了——他并不是第一次来到霍斯曼伯爵的城堡做客，他可以看到走廊下、庭院里甚至城堡主建筑的外墙上都新增了很多魔晶石，在充沛的魔力供应下，明亮的灯光几乎让这座古老的城堡呈现出水晶般晶莹璀璨的质感来，看来那位霍斯曼伯爵说的没错，他确实是搞到了魔网的技术——而且迫不及待地把它用在了自己的城堡里。
卡洛尔子爵看着被灯光照亮的庭院，在周围明亮的光芒下，庭院上空璀璨的星空都似乎暗淡了几分，他的视线又随意扫过，突然发现原来站在大厅外面的人并不止自己一个。
一位身穿黑色宫廷长裙，头戴黑色宽边帽，身材消瘦的女士正站在离自己不远的地方，那位女士的衣着看起来很单薄，但一层若有若无的魔法护盾笼罩在她身边，阻挡着来自冬夜的寒风。
罗佩妮•葛兰女子爵，南境最富裕，但也可能是最不幸的寡妇。
“罗佩妮女士，”卡洛尔子爵端着酒杯走了过去，他不能让这样一位女士孤单地站在这么寒冷的冬夜户外，“您也感觉大厅里很闷么？”
“请称呼我的爵位和姓氏，子爵先生，”罗佩妮•葛兰看了卡洛尔子爵一眼，她的眼窝较深，颧骨很高，整个人还带着一丝病态，虽然仍能看出是个美人，但毫无疑问她的美貌正在糟糕的健康和心情中走下坡路——不过对于很多年轻的贵族男士，她仍然有着十足的吸引力，“这是很正式的宴会。”
“但我们可是在宴会厅外，”卡洛尔子爵笑着说道，在发现自己的些许幽默并没有得到回应之后，他不动声色地转移了话题，“那么葛兰女子爵，您对魔网不感兴趣么？”
“霍斯曼伯爵只是需要有人对他吹捧一番而已，吹捧结束之后才是真金白银的环节，我没必要在这之前浪费时间和精力，”罗佩妮•葛兰用近乎尖酸刻薄的方式说道，她的说话风格一向如此，“而且说实话，我对魔网的兴趣确实不大，如果霍斯曼伯爵开出的价位不合适，我会直接离开。”
卡洛尔子爵笑着点点头：“我明白，葛兰小姐在等您回家。”
提到自己的独生女，罗佩妮•葛兰的脸色才略有了一丝缓和，她扭头看了卡洛尔子爵一眼，很随意地问道：“你呢？你对魔网不感兴趣么？”
卡洛尔子爵想了想，露出一个有些夸张的苦恼表情：“说实话，感兴趣，但不敢感兴趣。”
罗佩妮•葛兰终于有了一丝好奇的神色：“哦？”
“来自塞西尔领的东西，处处透着诡异，”卡洛尔子爵微微压低声音说道，但音量又恰好可以让人听清，他这种精妙的说话手段在勾起异性好奇心的时候总是无往不利，“不知道您是否留意过，现在南境已经到处都是来自塞西尔领的新玩意儿了——五花八门的炼金药剂，魔网，矿山机械，还有他们铸造的优质货币，几乎是一夜之间，在所有人都没反应过来的时候，高文•塞西尔就已经无处不在了……”
说到这，卡洛尔子爵顿了顿，张开手：“甚至是我本人，每天都会至少看到高文•塞西尔的面孔无数次——在数钱的时候。”
罗佩妮•葛兰的嘴角微微上翘了一下：“我还好，我只喜欢王国的银盾和金盾。”
“您看，您也是一位幽默的人，”卡洛尔子爵立刻恭维了一句，随后端着酒杯，看向庭院方向，“很多人都没有意识到这种渗透，但我却有一种危机感……塞西尔领的‘新玩意儿’实在是太便利，太划算了，任何人都无法抵挡它，可您也应该知道，越是剧毒的东西，越是会把自己伪装的甜美诱人……那些来自高文•塞西尔的神奇造物在我看来不亚于一剂毒药……”
卡洛尔子爵说着，他的视线不经意间从庭院中的士兵们身上扫过，在低阶骑士敏锐的目光中，他看到一名霍斯曼士兵腰间的皮带包上探出了一小节剔透的水晶瓶颈。
那水晶瓶颈上还贴着塞西尔的徽标。
“我们恐怕已经毒入肺腑了。”
罗佩妮•葛兰看了卡洛尔子爵一眼：“那么你会拒绝这些毒药么？”
卡洛尔子爵沉默了片刻，突然微笑起来：“有时候，毒药也是一剂治病良方——只要一切在我们掌握之中就可以，就好像现在，我就要回到宴会厅里，去和霍斯曼伯爵进入‘真金白银’的阶段了。”
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