翌日清晨，当谢斩与龙擎二人下楼时，薛俨已经在楼下等候了。
“薛大哥！昨天真是给你们添麻烦了。”龙擎早不似昨日般鲁莽，恭恭敬敬地给薛俨拜了一拜——也不知是谢斩的话起了作用，还是这才醒了酒。
“哪里的话。”薛俨摆了摆手，不以为意：“二位贤弟昨夜休息的如何？”
这间酒楼新开不久，虽然规模没有那么大，但也不至于两间空房都没有，薛俨送佛送到西，当然不可能让二位紧巴巴地凑一间屋子睡，甚至还想让人打两盆水来让谢、龙二人沐浴，只不过被他们婉言谢绝了。
“薛大哥招待的很周到。”谢斩轻轻点了点头。
“既然如此，咱们便出发吧。”薛俨早为众人备好了马匹，他和宁藏花引着二人乘马，又说道：“这大早上的也没什么吃食，还请二位贤弟暂且忍耐片刻，等到了我们长生盟的驻地，我再让人准备一顿丰盛的宴席。”
长生盟在南海诸郡都有着驻地，林林总总得有十一二个，光海阴郡就占了四个名额，而薛俨昨日所说的“总部”也并不是长生盟的总部，而是海阴郡中的头号堂口——江湖上许多大帮派也是如此设置，如四海帮在各个水路枢纽城镇都有着分舵这样的存在。
真正的总部，也就是长生盟的起源之地位于东南沿海的蜃城郡，长生盟的盟主年事已高，常年都在蜃城休养生息，而外面的事务就由高层头领们负责——譬如海阴郡这等法外之隅，更是有着五祀头领之二以及少当家的亲自坐镇。
五祀头领乃是权力仅次于盟主、副盟主以及少盟主的职位，算得上是开疆拓土的先锋大将，也各自掌管着盟中的一类产业或事务。分别是保出入平安、掌镖局的门神；执生杀大权、掌纪律的户神；悬灵葫济世、掌药坊的井神；交四海豪杰、掌酒楼的灶神，以及统钱粮收支，掌内勤的土地神。这五位在长生盟都有着举足轻重的地位，是帮会发展的中流砥柱，而他们手下的堂口也分别以五行金木水火土来分别对应。
一路上，薛俨边行边向两个外人介绍长生盟的种种，他作为“交四海豪杰的灶神”，其本职工作就是吸纳忠肝义胆的侠士入长生盟，对于每个看上眼的才俊都会如此殷勤热心，希望能以此举让侠客们找到归属感，而就算最后这些人没有加入长生盟的意愿，多个朋友也多条路走。
“薛大哥，您贵为五祀头领，为何对我们两个名不见经传的小角色如此上心？”谢斩思前想后，还是将自己的疑虑说了出来——他前半生的漂泊让他的性格谨小慎微，潜意识中便认为无事献殷勤——非奸即盗，但出于对薛俨人格魅力的认可，他还是如此问道。
“什么头领不头领的，要不是盟主有恩于我，我还真不愿意干这个累人的活计。”薛俨大大咧咧地说道：“不过我平生最爱结交英雄豪杰，要知道像你们这样敢于路见不平拔刀相助的人如今可是越来越少了，许多名门弟子见到这样恃强凌弱之事都巴不得躲得越远越好，反而你们这些无名之辈能仗义出手，真是让老薛我倍感欣慰。”
其实薛俨说的也都是实话——除了他作为灶君的本职工作外，他欣赏并有意招揽这二人的最大理由就是看到了他们的赤子之心。
谈笑间，薛俨便停住了马，带领二人来到了城郊一座高宅深院的大门前，宅门宽阔非常，上额挂着一块金箔字的巨匾，上书“长生”二字。而门前早有站岗放哨的人侍候着几人下马。
“薛头领，您回来了。”岗哨一脸敬重地问候道。
薛俨点了点头，刚想回话，突然又皱起了眉头拱了拱鼻子：“这好大一股臭味儿啊，里边干什么呢？”
不止是薛俨闻得到，宁藏花与两位客人同样也感受到了这扑面而来的异味，岗哨更是表情不自然地说道：“我已经闻了一早上了，但是也没敢进去问，里面的兄弟说是杨副头领一大清早就起床在厨房了忙活着什么，这味道就是从后厨里面传出来的。”
一听这话，薛俨嘴里“啧啧”了两声，大步流星地就朝门里迈，边走还边喊着，声如洪钟：“杨老八，你他妈的在厨房里煮泔水吃呐？”
旁人对杨副头领捣鼓的玩意儿望而生畏，但薛俨可一点儿不在乎，他本来就是杨副头领的顶头上司，虽然平日里也薛俨也不好拿职位压人，但眼看着这么多兄弟都憋得脸色青紫了，他可不得问问自己这个副手究竟在研究什么玩意儿。
“哎，来啦来啦！”从后厨里钻出来了一个黄脸汉子，手里还端着一盆汤汤水水不知道是什么的东西。本来围聚在薛俨身边得众人顿时散开，纷纷用手掩住了口鼻——看来臭味儿的源头就是这盆东西了。
“呕……”还未等杨老八端着“泔水盆”近身，薛俨身边的数人已经纷纷干呕了起来，倒是薛俨没什么过激的反应。毕竟他年轻的时候还做过肉铺的生意，杀猪宰羊都得掏内脏已经习惯了，不过从他的表情来看，这“泔水盆”确实颇有威力。
旁人莫敢近前，杨老八倒是一脸的沾沾自喜：“老薛，快尝尝我新研究的‘臭豆腐炖榴莲’。”
“先不说这道菜到底是不是你研究的……”薛俨的脸色颇为怪异，“你丫就不能回家研究去么？”
“在家研究我不也得端过来给兄弟们都尝尝么？作为火堂的副头领我怎么能吃独食呢？”杨老八一脸的义正言辞，大公无私，“我这道臭豆腐炖榴莲虽然不是原创，但是我在用豆油煎炸臭豆腐的时候还往里加了蒜汁和葱汁，榴莲我也是先过了一遍油再下锅的，顺带一提这坛子臭豆腐是我在茅……”
“别说了。”薛俨拍了拍杨老八的肩膀，把刚才杨老八塞到自己手里的筷子又还给了对方：“你先自己尝一块。”
“嗝……”杨老八恰逢其时地打了个饱嗝，恶臭弥漫：“我在后厨就已经偷吃不少了……”
“这玩意儿是给人吃的吗？你还偷吃？你这么愿意吃你全吃了好了！”旁边的宁藏花再也忍不住了——她跟谁都一副不客气的样子，在咆哮完之后立刻掩面而走，眨眼间就没了踪影。
“哎……”见宁藏花对自己苦心孤诣研制出来的大菜不屑一顾，杨老八显然有些失望，不过他又隔着薛俨的身躯看到了两位陌生人：“这两位是……新帮众？两位少侠，吃了老八这道菜，在下保你们进火堂至少能做个小头目。”
面对杨老八那盆泔水，一贯风风火火的龙擎也婉言谢绝了：“呃……谢谢杨副头领的好意，只是在下昨夜饮酒过甚，到现在舌头还大着呢，实在是尝不出味道来，这样的事儿还是交给别人做吧。”
不过龙擎此举可谓是救了自己坑了师弟，杨老八见龙擎不愿就举盆来到了谢斩的面前，薛俨实在是看不过眼，便抄起筷子，以迅雷不及掩耳之势夹了一块臭豆腐进嘴里：“你就别为难这俩小兄弟了，我吃还不行么？”
“壮士”、“牛逼”、“不愧是灶王爷，什么贡品都敢吃”这些评价自围观的人们心中油然而生。
“味道还行，没有想象中的恶心，就是口感太差了——鞋底子都比这个好嚼。”这是薛俨给臭豆腐炖榴莲的最终评价。
就在所有听到这句话的人都在想薛俨是不是真的吃过鞋底子的时候，薛俨已经把这件事轻描淡写地揭过去了，他向身旁的双方介绍了一下彼此：“这位就是我们火堂的副头领杨玄奇，而我带来的这两位小兄弟是我昨夜结识的——这位老成一些的叫做谢斩，而这个英俊的后生是龙擎。”
三人互相拱了拱手，算是礼节，而杨玄奇却哪壶不开提哪壶：“薛老大，昨夜不是给高麟下套的日子么？成了没？”
此言一出，谢、龙二人面色顿时有些尴尬，他们也不好说正是因为他们的缘故才让这长生盟的计划泡了汤。
薛俨轻轻摆过头给杨玄奇使了个眼色，岔开话题道：“计划赶不上变化，此事暂且待定，你先为这两位贤弟寻个空着的客房落脚，他们二人也和高麟有嫌隙，大可一同对付那厮。”
为什么薛俨不亲自给他的两个小老弟安排住宿呢——那块臭豆腐一入腹他就感觉到绞痛难耐，能完整地交代完任务就已经实属不易了，此时言罢当即就朝着茅房走去。
杨玄奇把手里的“泔水盆”交给了附近一名倒霉的手下让他端回厨房去，就带着两人去了客房。其实二人身上的行李也并不对，无非就是一人一把剑外加两个小包袱罢了。
等到安置好了一切，杨玄奇有些好奇地问二人道：“薛老大平日里虽然和善，但是能让他看上眼的人却也不多，两位兄弟是怎么和薛老大结交上的？”
躲得过初一躲不过十五，谢斩苦笑了一声便把昨夜的一切一五一十地说给了杨玄奇听，本以为这位长生盟火堂的副头领会因此对自己产生敌意，但没想到杨玄奇也没把这件事当成什么了不得的大事。
“谢老弟，不必这么自责，薛老大也说过了计划赶不上变化快，况且你二人能在素昧平生的情况下仗义相助，我们欢迎还来不及呢，怎么会产生迁怒于你的想法。”杨玄奇这样说道。
看起来长生盟中人，或者说至少薛俨这一支的人都很好说话，心胸宽广。
过不多时，薛俨也找到了三人，他一把就揽住了谢、龙二人的肩膀：“两位兄弟，老薛我带你们看看咱们长生盟平时都做些什么。”
杨玄奇指了指自己的鼻子：“我还跟着你们去吗？”
薛俨瞪了他一眼，显然是对刚才吃到嘴里的东西耿耿于怀：“你赶紧叫人去厨房把你那对烂摊子收拾一下，再多做点儿好菜。”
纵然杨玄奇再怎么不靠谱，但对于薛俨他还是很敬畏的，一溜烟儿就跑到厨房去了。
薛俨带着两人去了一个类似于牢房的地方，边走边向二人介绍道：“其实我们长生盟也并不止收江湖武夫，许多当地的百姓如农人、工匠也可以入帮为徒众，平日里他们就做他们自己的工作，但无论遇上什么事儿都可以向盟里禀报解决，而我们长生盟的徒众之间也是互通有无。”
“二位贤弟，想必老薛的心思你们也能看得出来。”薛俨的话已经说的很明白了：“老薛我见你们武功不差，人品更是端正，便动了邀请二位贤弟入盟的心，不知……你们意下如何？”
谢斩还在默不作声，龙擎却已经拍着手回应道：“当然可以了！不过薛大哥，我们师……兄弟二人这次下山还想多见识见识世面，恐怕不能留在这里啊？”
“无妨。”薛俨笑着说道：“很多云游四方、居无定所的侠客、镖师乃至商贾等等都也只是在长生盟挂了个名，但同在长生盟之中彼此碰了面也会有个照应。”
“那就再好不过了！”龙擎的脸上呈现出了笑意，但他见师弟一言不发，便开口问道：“师弟，你怎么不说话？”
谢斩恭恭敬敬地看向了薛俨：“薛大哥，并非是我二人看不上贵盟，只是我们二人已有师门，未经师父应允随意加入贵盟——或许有悖门规……”说到这儿，谢斩也不好意思再说了，平心而论薛俨对他们是相当不错的，身为这么大帮派的高位头领礼贤下士，又替他们摆平了高麟这个麻烦，还好酒好肉的伺候着……
薛俨看谢斩这拘谨的样子，一下子就绷不住又乐了：“我当是多大的事儿呢！咱们长生盟中不少人也是有师承门派出身的，就比如你们见过的藏花——她小小年纪就已经是江湖九大宗门之一的广寒宫弟子了，不一样在我们这儿嘛。不过这事也不急，你们先考虑着也好……”
薛俨的话就像是给谢斩吃了颗定心丸，而谢斩也不似一直以来那么拘束羞愧了。
“谁在背后说我呢？”牢房的深处突然传来了一声清脆的娇嗔，不是宁藏花又是谁？
“你怎么跑这儿来了？”薛俨快步走上前去，看到了宁藏花和两个徒众正围着一个被绑住了手脚、躺在地上的青年。
“本来以为凌哥哥在这儿，但他们说凌哥哥这几天都没回来过。”宁藏花无奈地摊了摊手，虽然这妮子性格火爆，但这出奇乖巧的模样倒是颇讨人喜欢。至于她所说的凌哥哥，自然就是长生盟的少盟主了。
少盟主的未婚妻云云……可不只是简单说说而已，虽然两人没有谈婚论嫁，但与他们熟识的人知道——这也是迟早的事儿。
“这什么情况？”薛俨不在乎年轻人这些花前月下，他看地上躺着这位只觉得眼熟。
“薛老大，这小子是前两天我遛街的时候逮住的，当时他正欺负小孩呢！正好让我看见了就给他收拾了一顿。”旁边的长生盟徒众撇了撇嘴，一脸的鄙夷。
“呦……你瞅我这记性。”薛俨此时也把这人给认出来了，他蹲下身去拍了拍青年的脸：“你小子原来当贼被我抓住过……还认得我是谁不？”
青年满脸堆笑，脸上的褶子都挤到一起了：“薛……薛灶君。”
“说吧，怎么个事儿？”薛俨横了这青年一眼。
这青年也是识好歹的，面对薛俨他大气都不敢喘，更别提隐瞒了，竹筒倒豆子一般说道：“薛爷，真不是我不长记性，上回您逮住我之后我那叫一个后悔啊，你说我有胳膊有腿儿的怎么就去做了贼呢？于是乎我痛下决心把偷东西这个臭毛病就给戒了，但您说我也得糊口不是？干我们这一行的也就会那点下三滥的玩意儿了，所以我就寻思干最后一票……我路过一个卖糖人的摊子，有个小胖孩儿正在那买糖人呢，我看他生的油光满面，穿的也挺贵气，一口气买了十串儿，估摸着富贵人家的小子也比一般人富裕的多，就寻思着从这小胖孩身上捞点儿吧，……”他越说越小声，说到最后自己都没脸再往下说了。
“他妈的，你还能再不要脸一点儿不？”薛俨这个火大啊，出手就是两巴掌掴在青年脸上，以薛俨的力气，那青年的嘴里顿时就蹦出来了两颗带血的牙：“瞅你那点儿出息！”
“薛、薛爷！”青年惨叫了两声之后就开始求饶：“我保证没有下一次了！这次您就再大人不记小人过吧！”
薛俨看都没看他一眼，转头对两剑客问道：“二位贤弟，你说我应该怎么处置他呢？”
龙擎冰雪聪明，一眼就看出来薛俨想吓唬吓唬他，便接话道：“依我看这种渣滓，杀了也不冤，欺负小孩算什么本事！”
“别，别啊！”青年一看还真有人出这种建议，便嚷道：“薛爷，薛爷，我从那小孩身上顺过来的玉牌子还在身上呢，我是还没来得及出手就被您的人给逮住了！”
一旁的徒众立刻将玉牌从身上掏出了，双手递给了薛俨：“薛头领，这就是他的赃物，咱们是给它销了，还是还给失主？”
“什么话。”薛俨瞪了徒众一眼，“当然得把东西还回去。”
话是这么说，但薛俨的目光粘到玉牌上的一刹那他就改变了想法——嚯，还真是无巧不成书，这字儿还挺熟悉。
两寸多一点的玉牌上，只镌刻了一个字“高”。
前文说过，这海阴郡城里姓高的大户——就那么一家，那这小胖孩儿的身份也不言自明了，正是高家的三公子。
“二位贤弟，你们且跟我来，藏花，你也一起。”薛俨的脸色一下子又严肃了许多，虽然他嘴上说不急，但他知道郡守那边可是催的紧的，自己撞大运了碰到这么一个可以利用起来的事，自然是尽快办了才好——人家是官他们是民，胳膊拗不过大腿。
忽而门口一阵香风袭来，一个女子步步生莲地走近前处，仔细看去这美貌女子竟和宁藏花长得有七八分相似，只不过眉眼之间多了些成熟的韵味，说她就是年岁大一些的宁藏花一点儿也不为过。这女子开口洋洋盈耳，婉转动听：“一口一个贤弟叫的亲热，你也不想想人家到底是‘弟’还是‘妹’？”
这石破天惊的一语，惊呆了在场的所有人，也道破了某个人身上暗藏的玄机。
来者——井神娘娘，裴鸢。
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