好不容易发展起来的局势变得越来越紧急了。
每天至少十多户家庭破产，每天有数十位贫民和破产市民被圣皇教会蛊惑送往各地兴建教庭。
贫富差距正从某种意义上变得愈发严重，因为单是一个教庭在半年内收敛的财富便达到了市民会资产的大半！
这是个亟需解决的问题，若是处理不好将会导致市场和民心完全崩盘。
事实上那些参加了圣皇教会“洗礼”的人，开始对教会表现出无限忠诚。
把所有捐献出去的钱全部变成了“自愿”。
反正马佲并不相信有这种神乎其神的信仰，能一夜之间改变人的思维方式。
除非教会动用了什么不合规矩的手段，将经历过改造的信徒统一制作成了理想状态。
推开今天好不容易从王宫里走出、暂住在外城的克伦威侯爵房间大门。
经历上次弃魂者事件，克伦威作为市民会的领袖被国王破格提拔为侯爵。
虽然各种意义上只是名义侯爵，在王国体系内实际待遇等与之前并没得到许多显著提升。
不过现在克伦威侯爵根本看不上国王能赐下的奖赏了。
身上披着仅仅一件就要上千枚银币的华丽服饰，这位在整个哈尔门王国境内名气突然猛增甚至超过当年国师的贵族，正优哉游哉地看着今天的报纸。
“哦，是马佲会长啊。有什么事让您这么匆匆忙忙就来我的办公室了？”
侯爵端起桌边一片茶叶抵得上普通工人一年收入的红茶，轻轻抿一口便露出厌恶之色：“唔，这茶不太行，下次请你们商会换个口味再送过来。”
“侯爵大人！”
快步走上前双手拍在桌子上。
身为商会会长同时担任市民会副主席的马佲面露急切：
“为何要放任圣皇教会在南米瑞斯这样胡作非为？再这样下去不仅我们这边人力会溃散，许多产业怕是也会被他们吞并！”
哈尔门王国一向是圣皇教会统治的薄弱区域。
就算放在几年前圣皇教会还处于鼎盛时期，宗教势力也没不可能像今天这样大肆入侵这座城市。
由于克伦威侯爵在最近两个月里没走出过王宫区域，马佲只能通过自己麾下的情报网搜集有关圣皇教会的情况。
大体意思是作为教皇派来的使者，来到此地的主教与王宫里包括国王和新贵克伦威侯爵等一众大人物达成协议。
自那天起开设教庭，获得几无限制招收信徒的权力。
于是乎便有了现在千万左右人口的南米瑞斯城里，超过十万的圣皇教会信徒在街上游荡的景象。
马佲多次在路上碰见护教半强制性的拉人活动，幸好他在这片区域也算有头有脸的人物。
把身份报出来还是让圣皇教会那群家伙有所忌惮，否则现在他怕是也沦为教会的忠实信徒之一了。
情报里所谓主教和克伦威侯爵达成的协议。
好像是前期由市民会为圣皇教会提供场地和人脉，帮助这称得上是“新势力”的教会快速在南米瑞斯城里扎根。
而圣皇教会会在后来给市民会名下的产业提供帮助和庇护。
不仅能与国王进行分庭抗礼的局面打消大量税收，还听说克伦威侯爵为此秘密创立许多见不得光的产业，专门接纳圣皇教会提供的黑工进行劳动。
宁可相信这是传闻的马佲想亲自跟克伦威侯爵确认情况。
因为他不相信曾经的伙伴会做出这种不理智的决定。
“圣皇教会给予了我会很多好处，难道你没听说吗？”
面对马佲的质问，克伦威满脸无所谓：“能为我会带来更好效益的合作就是好合作，你说对吧？”
“你指的好处是榨干人们口袋里最后一枚铜币，让那些几乎被洗脑的人无休止地为你的欲望打工？！”
“倒也不是这么说。”
克伦威侯爵仍旧心平气和。
试图说服马佲不要这么暴躁：“当年我们市民会刚成立，不是遭受大贵族们联合打压吗？为了对抗这些让我们利益蒙受损失的势力。终于在弃魂者事件里和王室合作，并成功打掉了这些障碍。”
“现在王室由于毁灭教的事情实力大损。就是这样一个自身都岌岌可危的势力，竟还敢朝我收比以前更多的税。相较不需我们额外付出税收，还能从信徒的献仪里抽取分成的圣皇教会，你觉得我会选择跟谁合作？”
马佲闻言气得浑身发抖。
作为商会会长，他深刻感受这几个月圣皇教会寄生虫式的快速扩张，让各个行业遭受近乎灭顶之灾的打击。
加入圣皇教会的人成为忠实信徒，愿意为教会的信仰贡献自己的一切。
没选择加入圣皇教会的各行各业者，则遭受教会的打压以及原料、人力的限制，纷纷宣告破产或濒临灭绝。
其中唯有的受益者，并不是与之签订合作条约的市民会，而是被利用却不自知的克伦威本人，以及挣得盆满钵满的教会！
“将这些财富建立的人们的痛苦之上，你知道有多少我们好不容易经营起来的产业即将倒闭？有多少破产的人流离失所，被护教强制带到教会洗脑并派往不知名的场地干着和奴隶一般的苦力！？”
“喔喔喔，别激动嘛，我知道，你肯定是觉得这件事没分你杯羹感到不平衡了对吧？”
克伦威侯爵自顾自地拿出一份早就准备好的合同，递到马佲面前：“这上面我可以用人格保证没任何陷阱和文字游戏，只要你在上面签字，咱们还是愉快的合作关系。至于利润的话，哼哼，虽然只有本侯两成左右，但每个月接近万枚的金币应该不好拒绝，对吧？”
一个月万枚金币还仅仅是这家伙收入的两成？
万枚金币是什么概念？
相当于每个月都要在这座百万级人口城市里，无论贫富与阶层，每人皆要上缴十枚铜币才能勉强达到这份合同上的钱财。
更何况马佲不认为这份合同许诺给自己的利润，会在圣皇教会和克伦威侯爵的合作里占据多大地位。
换句话说每个月靠着寥寥五十枚铜币不到苟且生存的贫困家庭，生活所用大半钱财会被他们压榨，流入堪比国库的财产里运作。
相较而言曾经市民会的利润怕是全部加起来，都只能与马佲这份争个高下。
看见对方久久不语，克伦威侯爵放出舒畅的大笑。
他很乐意看见气势汹汹来找自己“算账”的人，看到难以拒绝的财富后屁颠屁颠的跟在身后当跟班。
“考虑得怎么样了，马会长？据我所知，你们商会按照现在的收入，今年的利润怕是都难超过这一个月数字吧？”
马佲从莫大的震惊里缓过神。
脸上带着无奈和失望朝后推开几步，茫然地看着性情大变的克伦威侯爵。
或者说这副为了财富不择手段的状态，才是当年主动和他联系、一起创立市民会的贵族真正面容。
曾多次强调只看自己利益为主的侯爵，本来还以为是一句掩盖尴尬的玩笑话。
如今想来原来这位大贵族早在很久以前就给马佲表露了心迹。
不择手段，为富不仁！
“抱歉，我不能签下这份合同。以人们痛苦和压榨作为基础的敛财手段，是我无法接受的底线。”
“我说马佲啊，你可真是糊涂。别人的痛苦与否和你有什么关系？拿着这些钱，你可以享受到世上最奢华的待遇。就算是圣皇教会，呵呵呵，这种暴发户我在今后自有办法把他们的资产统统收购，让这群寄生虫灰溜溜地滚出哈尔门王国！”
侯爵亦站起身，用热切目光盯着马佲，步步靠近：“只要获得最大利润，过程是什么根本无所谓。我看重你在商业上的才能，想着把你留在身边，不像其他那些注定要成为弃子的傻蛋一样成为奴隶般存在。”
“是不是认为这些条件还不够优越？哈哈哈，你可真谈心。一万二？一万五？怎么样？不要太贪心了啊，不然若是触犯到我的根本、不，任何利益，本侯都会对你进行毫不留情的打击。一万零一千是本侯忍耐极限了。留下来成为我的副手，一起享受荣华富贵，甚至将这个国家取代，今后你就是新王国的国师！”
“住口！”
马佲终于忍不住爆发了。
他浑身气得颤抖。
看着自己的双手，上面似乎有许多曾满怀希望加入市民会却成为重工下亡魂者的鲜血。
面对克伦威侯爵忽然沉下去的表情，商会会长咬着牙开口道：
“我是商人协会的会长，曾几何时也没想过要成为商人。那段时间里，我每天研读着法律条文，分析着从古至今所有重大案件。幻想今后穿上法官长袍，在帝国最高法院里为所有不应被惩罚的善者主持公道。”
“虽然一次次在法考的失败里度过，即便我现在来到南米瑞斯继承家产成为一届商人，但内心绝对还没熄灭对正义的良知。”
“诚然如今各大帝国、王国仍旧处于专制的状态，人民无法站起来反抗高阶层。但至少让我们共同建立起来的市民会成为他们遮风挡雨的庇护所，来对抗世上各种不公和压迫吧——我以前是这么想的。”
“现在不一样了，市民会似乎和我想象里也不一样了。我会退出这腐败的机构，总有一天我会解放被你们压迫的工人阶级。哪怕大同社会依旧是理论里的幻想，但我会找到答案的，即使要与全世界为敌。”
静静听完发言的克伦威侯爵怒极而笑，用力鼓掌并发出恶狠狠的威胁：
“好！很好！真是一段精彩的演讲！哈哈哈哈！马佲？马会长？你想怎么样本侯管不着，饿死在街头、累死的地下，从今以后你也别想从本侯这儿得到半点帮助！呵呵呵，本侯现在不杀你，因为毕竟还在王室的统治下杀人会影响到生意。等到何时本侯颠覆王室、驱逐教会，我会找到你。你若是还活着，我会把你安排到地下最深处的地方折磨、改造。你若是死了，我不介意把你挖出来挫骨扬灰，并用你的头盖骨当酒杯，好好品尝被你抛弃的胜利！”
留下身后近乎疯狂的侯爵，马佲快速退出市民会在这处的据点。
他想去寻找支持者，却不是到底该从何处找起。
在街上忽然灵机一动，转过方向便朝某处地点快速走去。
那是魔术王留下的最后希望。
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