帝国的情况越来越糟了，加文如此确信着。
艾德蒙公爵沙维尔在西陆发动了战争，公然入侵马卡斯公爵领，视帝国法律为无物。而整个帝国，竟然没有一个人敢站出来，或者说，愿意站出来指责他的罪行。
如果说东陆失陷，西陆陷入混乱是那些权贵缄口不言的理由，那么对于皇室，帝国的皇帝或者说皇后，她竟然也对此漠不关心！
萨珊率领的“老兵”现在每天都在戈塔悠闲地巡逻，无论是杜克还是别的帝国将领，竟然都没有人敢动她。把持朝政的皇后不仅不对沙维尔的行为加以谴责，反而将一部分军队派往埃弗斯镇压那些沙维尔的反对者——也就是弗朗索瓦的残部，他们仍然秉持着少主的意志。
如果说加文以前是事不关己高高挂起，现在的情况是连他都有些害怕了。
戈塔现在就像一个巨大的牢笼，将他锁在了帝国最琢摸不透的女人的身边。他真的担心下一秒皇后的命令就会把自己派上绝路。
这个时候，俯首称臣或许是最好的选择。
要是这么简单就好了。
在斩杀王国来使后不久，皇后就挑明了她的意图。
帝都，还是帝都。而且，这次还要为她死去的弟弟，帝国的元帅复仇。
加文一点都不怀疑这个疯女人会做出这样的决定，尽管现在帝国几乎已经无兵可用，而维斯塔手里还有好几十头巨龙。
可是这次据说皇帝要御驾亲征啊！所有的官员都要同行，在收复帝都后立刻恢复帝都的行政秩序。
这着实愁坏了加文。谁想死他无所谓，他可不想死。
于是，他开始酝酿一个计划，一个在他眼前出现过的计划。
——
“男人？这么多男人，小姐你找哪一位？”戈塔向西一个村庄中的酒馆老板油腻地问道。“不说清楚，我怎么给小姐你找男人啊。”
果然还是一无所获。克莱尔没有回应就转身走了。为了减少麻烦，她丢了一枚银币在柜台上。
“多谢小姐！小姐您慢走！”
西陆这么大，弗朗索瓦该怎么找啊。
克莱尔作为第一皇女和埃弗斯的公爵夫人，接触公众的机会很多，这也导致了她的脸会被很多人认出来。对此，她只能从服饰的妆容上下手，尽量让自己看起来不像一个贵族大小姐。当然，如果是在人潮涌动的大城市，还是不免会被认出，所以她只能一路沿着乡镇搜索。
这样本来就难以获得大量的情报，而克莱尔甚至不能说出弗朗索瓦的名字！因为在皇后的认可下，弗朗索瓦已经死在兽人暴动中了。
不过克莱尔可不相信自己的丈夫就这么死了，除非让她亲眼看见他的尸体。
如果是弗朗索瓦，这种情况下他会去哪？克莱尔试图变换自己思考的角度。
肯定不会回埃弗斯。他被害了，不会回到敌人密切关注的地方去的。克莱尔自己也被囚禁，她大概能感受到皇后的恶意。
同理，戈塔也不会。
露易丝领现在全领戒严，害他的敌人肯定还盘踞在那里。他肯定也不会留在那儿。
那么就只剩下艾德蒙领和马卡斯领了。
马卡斯被大沼泽包围，如果受伤了将很难通过，必须绕远路从艾德蒙进入。
那么答案就很显然了。弗朗索瓦大概率是往艾德蒙领去了。而且那里只要有足够的金钱，几乎可以办到任何事。对于需要隐藏自己还活着的弗朗索瓦来说，确实是不二之选。
克莱尔对弗朗索瓦的猜测并不错，他现在正伪装成水手呆在前往艾德蒙的商船上。
西陆的中央有一片大沙漠，从陆路上几乎隔绝了埃弗斯和露易丝去马卡斯和艾德蒙的可能。到目前为止，成功穿越中央沙漠的只有传说中建立马卡斯领的初代公爵马卡斯和他的侍从。艾德蒙领正是利用自己身处港口的优势和高超的航运才得以越过自然的壁垒造就掌控西陆的大商会。
“喂，那边那个，动起来！”暴躁的监工看见弗朗索瓦在偷懒，便拿着鞭子走了上去。
“我来我来！”
还好有黑刃的士兵相救。
他们都伪装成了水手，在一个露易丝小贵族的帮助下混上了商船。但是以现在弗朗索瓦的伤势，根本没法工作。
他现在身中两种剧毒。一种是耶洛下在他酒杯上的毒，在战斗中顺着伤口流入了血液；另一种是偷袭营地的影子下的毒，具有阻断人意识的作用。
可以说，弗朗索瓦现在还能活着，也算是那个露易丝小贵族祖上妙方灵验了。
当然，也就仅限于活着。
“你来，什么事都你来！那我雇他干什么？”
“大人，大人您消消气。您就当我是两个人。我兄弟他最近身体不舒服，干不了这种累活。”
“哈，这就不舒服。行，你来。”监工说着就安排了足足五人份的任务。“你不是说你来吗，你来。今天晚上做不完，你和他都进海里喂鱼。”
说完，监工趾高气昂地就走了，甚至边走边骂。
这可让黑刃的战士们气得攥紧了拳头。
这艘船上一共有200名水手，其中混进来的黑刃有17名。只要他们想动手，哪怕赤手空拳，都可以劫下这艘船。
“公爵大人。”另一名黑刃走到弗朗索瓦身边，低声说。“要不要......”
“不行。”弗朗索瓦当然知道他想说什么。但是现在不是发难的时候。
“是。”
看着开始被迫劳作的属下，弗朗索瓦心里也不是滋味。相比现在身体上的痛苦，精神上的煎熬更让他焦躁。
埃德加为自己的逃离争取了时间。或者说，整个黑刃和圣旗，两大战团，都为了自己的存活付出了生命的代价。他现在确定了露易丝领就是皇后让自己去死的圈套，可那又有什么用呢？在“影”的袭击下，活着的人不超过100人。露易丝落到了耶洛手中，兽人和人类的战争还在继续。甚至，在名义上弗朗索瓦已经死了。很快下一任埃弗斯公爵就要上任了，在皇后的授意下，大概不会是路德维希家的人了。
不知道克莱尔怎么样了。精明的猎手不会放跑任何一个猎物。克莱尔就在戈塔，皇后不会放过她的。
可是除了想，他还是什么都做不到。
就像大哥死的时候一样。
无力感袭来，也许是因为海浪的搅动，弗朗索瓦觉得想吐。
他开始质疑自己做的到底对不对。
他早都知道皇后对自己抱有敌意，因此也早就准备了起来。对希德的动作也好，和卡尔的交流也好，他一直在尽力影响这些可能会在关键时刻起到关键作用的人。但是很遗憾，似乎都没有什么用。
他所期望的，双方在相互理解后达成合作的局面，几乎从没发生过。
秉持着这样信念的自己，在善于操控人心的皇后面前节节败退。
如果，如果自己干脆利落的联合矮人王国对抗帝国，是不是反而不会落得这样的下场？
但是这样会让整个西陆，甚至帝国，都在战火中燃烧。
这样不值得。
为了自己，将别人置于烈火中取暖，是极端卑鄙的行为。
弗朗索瓦曾经这样坚信着。因为他也曾是被置于烈火中焚烧的人。
而现在，过了这么多年，即使秉持着这样的信念，女神也没有将目光投向自己。被置于烈火中的人，还是自己。
既然如此，至少也请给我一个焚烧恶人的机会吧。
弗朗索瓦对自己说道。
——
“那么，就此再见了。”
埃莉诺向准备出发的众人告别。
既然希德选择独自一人离开，佩特拉和埃莉诺合作的理由也就消失了。而且现在贝尔和依琪也加入了搜索的队伍，在战力上不再有那么多的顾虑。
“那个白痴皇子真是有够白痴的。”
希尔伯特尖锐地评价希德。
“净会给别人添麻烦。”
“时候不早了，大家出发吧。”
有了贝尔，整备马匹和行李的工作又井井有条了起来。
“埃莉诺小姐，再见了。”代替众人向埃莉诺告别的佩特拉，深深地鞠了一躬。“真的，非常感谢。”
“请不要这么说，我，也只是尽量在弥补自己的过错。”
“佩特拉姐姐！”
依琪已经骑在马上开始喊了。
“来了！埃莉诺小姐，不圣母大人，有缘再见了。”
“嗯，有缘再见。”
于是埃莉诺和米歇尔接着追寻弗丽嘉的踪迹，而佩特拉等人则为了找到他们的皇子踏上旅程。
至少在王国境内，双方达成了和解。
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