艾莉睁大着双眼，直直望着茅草和烂泥糊成的黑屋顶，身上盖着的旧棉被，已呈深黄色，看不出原来的本来面目，还若有若无的散发着淡淡的霉味。 在他身边紧挨着的另一人，是艾莉的二哥，酣睡的十分香甜，从他身上不时传来轻重不一的阵阵打呼声。 离床大约半丈远的地方，是一堵黄泥糊成的土墙，因为时间过久，墙壁上裂开了几丝不起眼的细长口子，从这些裂纹中，隐隐约约的传来母亲唠唠叨叨的埋怨声，偶尔还掺杂着父亲抽旱烟杆的“啪嗒”“啪嗒”**声。 二愣子缓缓的闭上已有些发涩的双目，迫使自己尽早进入深深的睡梦中。他心里非常清楚，再不老实入睡的话，明天就无法早起些了，也就无法和其他约好的同伴一起进山拣干柴。
艾莉这么像模像样的名字他父母可起不出来，这是他父亲用两个粗粮制成的窝头，求村里老张叔给起的名字。 老张叔年轻时，曾经跟城里的有钱人当过几年的伴读书童，是村里唯一认识几个字的读书人，村里小孩子的名字，倒有一多半是他给起的。 艾莉被村里人叫作“二愣子”，可人并不是真愣真傻，反而是村中首屈一指的聪明孩子，但就像其他村中的孩子一样，除了家里人外，他就很少听到有人正式叫他名字“艾莉”，倒是“二愣子”“二愣子”的称呼一直伴随至今。 而之所以被人起了个“二愣子”的绰号，也只不过是因为村里已有一个叫“愣子”的孩子了。 这也没啥，村里的其他孩子也是“狗娃”“二蛋”之类的被人一直称呼着，这些名字也不见得比“二愣子”好听了哪里去。 因此，艾莉虽然并不喜欢这个称呼，但也只能这样一直的自我安慰着。艾莉外表长得很不起眼，皮肤黑黑的，就是一个普通的农家小孩模样。但他的内心深处，却比同龄人早熟了许多，他从小就向往外面世界的富饶繁华，梦想有一天，他能走出这个巴掌大的村子，去看看老张叔经常所说的外面世界。 当艾莉的这个想法，一直没敢和其他人说起过。否则，一定会使村里人感到愕然，一个乳臭未干的小屁孩，竟然会有这么一个大人也不敢轻易想的念头。要知道，其他同艾莉差不多大的小孩，都还只会满村的追鸡摸狗，更别说会有离开故土，这么一个古怪的念头。 艾莉一家七口人，有两个兄长，一个姐姐，还有一个小妹，他在家里排行老四，今年刚十岁，家里的生活很清苦，一年也吃不上几顿带荤腥的饭菜，全家人一直在温饱线上徘徊着。 此时的
艾莉，正处于迷迷糊糊，似睡未睡之间，恼中还一直残留着这样的念头：上山时，一定要帮他最疼爱的妹妹，多拣些她最喜欢吃的红浆果。 第二天中午时分，当艾莉顶着火辣辣的太阳，背着半人高的木柴堆，怀里还揣着满满一布袋浆果，从山里往家里赶的时侯，并不知道家中已来了一位，会改变他一生命运的客人。 这位贵客，是跟他血缘很近的一位至亲，他的亲三叔。 听说，在附近一个小城的酒楼，给人当大掌柜，是他父母口中的大能人。韩家近百年来，可能就出了三叔这么一位有点身份的亲戚。 艾莉只在很小的时侯，见过这位三叔几次。他大哥在城里给一位老铁匠当学徒的工作，就是这位三叔给介绍的，这位三叔还经常托人给他父母捎带一些吃的用的东西，很是照顾他们一家，因此艾莉对这位三叔的印像也很好，知道父母虽然嘴里不说，心里也是很感激的。 大哥可是一家人的骄傲，听说当铁匠的学徒，不但管吃管住，一个月还有三十个铜板拿，等到正式出师被人雇用时，挣的钱可就更多了。 每当父母一提起大哥，就神采飞扬，像换了一个人一样。艾莉年龄虽小，也羡慕不已，心目最好的工作也早早就有了，就是给小城里的哪位手艺师傅看上，收做学徒，从此变成靠手艺吃饭的体面人。 所以当艾莉见到穿着一身崭新的缎子衣服，胖胖的圆脸，留着一撮小胡子的三叔时，心里兴奋极了。 把木柴在屋后放好后，便到前屋腼腆的给三叔见了个礼，乖乖的叫了声：“三叔好”，就老老实实的站在一边，听父母同三叔聊天。 三叔笑眯眯的望着艾莉，打量着他一番，嘴里夸了他几句“听话”“懂事”之类的话，然后就转过头，和他父母说起这次的来意。 艾莉虽然年龄尚小，不能完全听懂三叔的话，但也听明白了大概的意思。 原来三叔工作的酒楼，属于一个叫“九玄门”的江湖门派所有，这个门派有外门和内门之分，而前不久，三叔才正式成为了这个门派的外门弟子，能够推举7岁到12岁的孩童去参加九玄门招收内门弟子的考验。 五年一次的“九玄门”招收内门弟子测试，下个月就要开始了。这位有着几分精明劲自己尚无子女的三叔，自然想到了适龄的艾莉。 一向老实巴交的艾父，听到“江湖”“门派”之类的从未听闻过的话，心里有些犹豫不决拿不定主意。便一把拿起旱烟杆，“吧嗒”“吧嗒”的狠狠抽了几口，就坐在那里，一声不吭。 在三叔嘴里，“九玄门”自然是这方圆数百里内，了不起的、数一数二的大门派。 只要成为内门弟子，不但以后可以免费习武吃喝不愁，每月还能有一两多的散银子零花。而且参加考验的人，即使未能入选也有机会成为像三叔一样的外门人员，专门替“九玄门”打理门外的生意。 这是一个小城，说是小城其实只是一个大点的镇子，名字也叫青牛镇，只有那些住在附近山沟里、没啥见识的土人，才“青牛城”“青牛城”的叫个不停。这是干了十几年门丁张二的心里话。 青牛镇的确不大，主街道只有一条东西方向的青牛街，连客栈也只有一家青牛客栈，客栈坐落在长条形状的镇子的西端，所以过往的商客不想露宿野外的话，也只能住在这里。 现在有一辆一看就是赶了不少路的马车，从西边驶入青牛镇，飞快的驶过青牛客栈的大门前，停都不停，一直飞驰到镇子的另一端，春香酒楼的门口前，才停了下来。 春香酒楼不算大，甚至还有些陈旧，但却有一种古色古香的韵味。因为现在正是午饭时分，酒楼里用饭的客人还很多，几乎称的上是座无虚席。 从车上下来一个圆脸带着小胡子的胖男子和一个皮肤黝黑的、十来岁的小孩，男子带着孩童直接就大摇大摆地进了酒楼。有酒楼里的熟客认得胖子，知道他是这个酒楼的掌柜“三胖子”，那个小孩是谁却无人认得。 “老三，这个黑小子长的和你很像，不会是你背着家里婆娘生的儿子吧。”有个人突然打趣道。 这句话一出，惹的旁边的众人人哈哈一阵大笑。 “呸！这是我本家带来的亲侄子，当然和我有几分像了。”胖子不但没生气，还有几分得意。 这二人正是一连赶了三天路，才刚进镇子的艾莉和他的三叔别人口中的“三胖子”。 三叔招呼了几位熟客一声，便把艾莉带到酒楼后面，来到了一个偏僻小院子里。 “艾莉，你在这屋里好好休息下，养好精神，等内门的管事一来，我就叫你过去，我要先出去一下，招呼几位熟客。”三胖子指着院里的厢房，和蔼的对他说道。 说完，便转身匆忙地向外走去。 到门口时，他似乎心里又有些不太放心，又嘱咐了一句。 “别乱跑啊，镇子里人太多，别走丢了，最好别出院子。” “恩！” 看到艾莉老实的答应了一声，他才真正放心的走了出去。 艾莉见到三叔走出了屋子，感到很累，便一头倒到床上呼呼的睡了起来，竟然没有一点小孩子怕生的感觉。 到晚上，有个小厮送来了饭菜，虽然不是大鱼大肉，倒也算是可口。吃完后，一小厮又走了进来，把吃剩饭碗给端了出去，这时三叔才不慌不忙的走了进来。 “怎么样，饭菜还合你胃口吧，有些想家了吧？” “恩，有点想了。”艾莉显的很乖巧。 三叔看起来对艾莉的回答很满意，紧接着和他聊起了一些家常便话，吹嘘一些自己经历过的趣人趣事。渐渐的，艾莉没有了拘束感，和他也开始有说有笑起来。 就这样，一连过了两天。
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