1900年爆发的震撼世界的义和团运动，是一次以农民为主体的反帝反封爱国运动，这个运动是帝国主义侵略略加深，民族灾难空前严重的产物，是甲午中日战争后中国人民反侵略反瓜分斗争发展的潮。
19世纪末年，世界资本主义已进入垄断资本阶段，即帝国主义阶段。这个阶段的特点是，“与商品输出不同的资本输出已具有特别重要的意义”，“分割世界领土的斗争达到了极其尖锐的程度”。而自甲午站争失败《马关条约》签订开始，亚洲的形势发生了很大的变化，帝国主义的资本输出和分割世界的战斗，都尖锐地投向了中国，使中国陷入空前的危局。
《马关条约》中规定，日本资本家有在中国各路通商口岸自行设厂制造的权利，集中反映了帝国主义输出资本的侵略要求。帝国主义凭借不平等条越中的最惠国待遇，只要一国从中国取得了某些特权，其它各国也一绿享有。因此日本在中国取得的设厂权利，也就是帝国主义共享的权利。1895-1896年间，帝国主义便纷纷来中国设厂，如英国的怡和纱厂，老公茂纱厂，美国的鸿源纱厂等，它们还投资开办面粉，榨油等工业。这些外国资本企业，不仅直接残酷地压榨中国的广大劳动群众，也严重地抑制了中国的民族工业。
1895年到1898年，清朝政府支付日本赔款，大量举借外债。俄，法和英，德两大笼断资本集团，为了通过借款输出资本，取得特权，都向清朝政府揽借，进行剧烈的你争我夺。清朝政府先后三次，分别向这两大垄断资本集团借款，达三万万两白银。这些借款不仅利润高，折扣大，而且附有苛刻的政治条件，要以国家的重要收入——关税，厘金作抵，还不得一次或提前还清（这是为了防止清朝政府借债还债，使原债权国失去既得的特权），而英，德借款合同中，还规定中国海关总税务司要职，须继续由英国人担任。所以这种借款，被称作“政治借款”
设立银行是帝国主义对华资本输出的重要手段，这时期除原有的英，德，日等国银行急剧扩大业务外，俄国的道胜银行，法国的东方汇理银行，也赶忙在中国设立分行，英国的汇丰银行与怡和洋行，还合组了中英银公司。这些银行，掌握清朝政府的借款，控制清朝政府的财政，投资于铁路和矿山，并在中国吸收存款，发行纸币，操纵金融，独占外汇，成为外国资本在中国的金融垄断机构
《马关条约》造成的另一个严重后果，是日本割占辽东，台湾等大片中国领土。俄国为了保有自己的侵略目标，曾经联络德，法两国出面干涉，迫使日本归还辽东。这样，便揭开了19世纪末年帝国主义各国对中国领土进行大争夺的序幕，随后它们一个接着一个向中国提出领土要求，企图瓜分中国。
德国首先出马，1896年命令它的驻华公使，对创造进攻的借口，特别加以注重。1897年八月，德皇威廉二世访问恶果，对阴谋进占中国胶州湾，同沙皇尼姑拉二世取得默契。这年十一月，恰巧有两个作恶多端的德国传教士在山东巨野被杀，即巨野教案，德帝国主义便兴高采烈地宣称：“现在我们有了充分的借口，用强硬的话来和中国大人先生们谈判，并利用这些情况来要求割让土地，以便建立舰队所需的煤伐或港湾”，予以占领。次年，强迫清朝政府签定《胶澳租地合同》，把侵略矛头伸向整个山东。
俄国支持德国占领胶州湾，是以德国支持俄国夺取旅顺，大连为交换条件的。紧接德国占领胶州弯后，当年十二月，俄国舰队忽然开进旅顺口，开始对旅大地区的侵占。得国立即表示支持，以此来报答俄国，并说“这些事情将标志着中华帝国慢慢地，逐步地瓦解”。
法国又以俄国租占旅大为借口，于1898年四月强占广州湾，并提出了云南，两广不得割让给其他国家的要求，幻想使这个地区和这时已成为它的殖民地的越南联成一片。
日本刚把中国的神圣领土台湾侵占为自己的基地,看到西方各国纷纷在中国大陆抢分地盘,又红了眼.它在美国的支持和德国的默认下,也于1898年四月迫使清朝政府答应,不把台湾对面的福建割让或租让给其它国家,将福建作为它夺取的对象.
老牌的英帝国主义,当时在中国的侵略的权益最大,当然不甘落后.1898年6,7月间,它借口抵制法国势力,在南方强租九龙半岛;又借口抵制俄国势力,在北方强租威海卫.这就不仅认为长江流域是它的独占利益,还把触角伸向南,北两翼.
因此,从1896至1898年不到3年,辽阔的中国领土绝大部分都已划成了帝国主义各自的势力范围;长城以北是俄国的势力范围,长江流域是英国的势力范围,山东是德国的势力范围,福建是日本的势力范围,云南和两广的大部分是法国的势力范围.
帝国主义为了扩大资本输出，巩固并延伸它们各自的势力范围，还疯狂地夺取铁路建筑权，劫掠沿线的土地和资源。1896至1898年，俄国在东北，法国在西南，德国在山东，都取得了铁路修筑权和经营权。同时，在帝国主义之间展开了激烈的争夺。
当比利时依靠俄法集团的实力，取得芦汉铁路的修筑权，英国眼看俄，法势力将伸入长江流域，就向清朝政府提出了承筑铁路的庞大计划，取得津镇铁路的修筑权，与俄，法抗衡。但津阵铁路要穿过德国势力范围的山东，为德国所反对，英国便拉垄德国，约定天津至山东境内峄县的一段归德国承筑，峄县至镇江的一段，归英国承筑。
美国在取得粤汉铁路的修筑权以后不久，由于它与西班牙争夺菲律宾和西印度群岛的美国战争爆发，无力兼顾，英国乘机要求调整英、美在远东的关系，加入对粤汉铁路的投资。
英国进而想从山海关截阻俄国势力南下，极力谋取京奉线山海关至牛庄铁路的控制权。野心勃勃的俄国，当然不愿英国势力伸入东北，进行抵制，1898年英、俄达成协议，英国承认山海关至牛庄铁路受中国政府控制，不得抵押给非中国的公司。这就开了帝国主义互争不下所谓铁路“中立化”的恶例，而英国仍然取得了对这条铁路的借款权。
1899年4月，英、俄进一步达成分赃协议：英国不在长江流域以北要求铁路租借权，并不阻止俄国在这一地区取得特权；反过来，俄国对英国在长江流域发展侵略势力，也持同样态度。事实上就是策划瓜分。
当各个帝国主义在中国划分势力范围、掠夺铁路权利而进行紧张的斗争中，美国由于力量不足，又忙于美国战争，没有较多的投入，虽一度想占领大沽口，无奈大沽口是华北主要通商口岸天津的吞吐口，恐为各国所不许，不敢贸然行事。等到美西战争结束，展望中国，另外已没有可以租占的港湾，也没有可供瓜分的势力范围，侵略成性的美帝国主义并不就此罢休，而是阴险地寻找新的侵略方法。1899年9月，美国政府经过一番密谋策划，由国务卿海约翰提出了一个臭名昭著的“门户开放”政策，即承认各国在华的势力范围，但各国在势力范围内不得限制他国通商、航行等活动。这就是要各国的势力范围都为美国开放，使美国垄断资本对中国有更多的掠夺机会；另外也缓和了帝国主义之间争夺得不可开交的矛盾，保持了它们暂时的侵略“均势”。然而，美国并没有放弃分占中国领土的要求，直到1900年，它还看中了福州北面的三沙湾，想据为己有，只因福建是日本的势力范围，日本坚决反对，才没有实现。
帝国主义得意忘形，叫嚷中国已经“气息奄奄”，它们准备随时肢解中国，变为它们各自的殖民地。瓜分大祸，迫在眉睫。摆在中国社会各阶级面前的，是任人宰割还是奋起反抗？各阶级都必须作出自己的抉择。
清朝统治者一贯推行投降主义的外交路线，大量出卖中国主权，用以换取帝国主义对统治地位的支持，对人民群众则进行血腥的镇压。尽管在统治权利问题上，他们与这个或那个帝国主义之间也存在一些奴才与主子之间的矛盾，但是指望这样的政府起来同帝国主义作斗争，那完全是梦想。
刚由地主阶级转化过来的资产阶级改良派，虽然对帝国主义的侵略表示不满，对民族危机感到震惊和恐惧，但是他们同人民群众格格不入，不敢起来革命，他们宁可屈从于帝国主义的压力，幻想获得某几个帝国主义的支持，采取改良的办法来挽救危亡。事实证明，这条道路完全是走不通的，所以1898年的维新变法，没过多久就破产了。
资产阶级革命派虽然已开始聚集力量，准备推翻帝国主义的走狗清朝政府，但是他们的力量还很小，对人民群众又很轻视，根本看不到蕴藏于农民群众中的伟大革命力量。同时，他们对帝国主义的侵略本质没有认识，也有某些幻想，所以资产阶级革命派同样不可能担当起挽救民族危亡的历史任务。
那时中国的工人阶级还没有登上政治舞台。以农民为主体的人民群众自动组织起来，英勇地抗击万恶的帝国主义。他们在自己的实际生活中深深感受到帝国主义的沉重压力。甲午战争以后，清朝政府为了偿付巨额的赔款和外债，进一步加紧了对人民的搜刮；特别是早就入侵中国的传教士，深入城乡各地，到处建立教堂，恃强逞凶，对中国人民制造了无数暴行，更使他们忍无可忍。因此，从六、七十年代以来持续不断的反洋教斗争，这时普遍地高涨起来。1896至1897年，湖南、湖北、四川、江西、江苏、山东等省，爆发了多次大规模的反洋教斗争。1898年，广西天地会起义和四川大足县的农民起义，发出檄文，声讨帝国主义的罪行，要求一致对外，驱逐外国侵略者。全国各地反洋教斗争的迅猛发展，预示着一场反帝斗争的革命大风暴即将来临。
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