噩梦来了又去，直到让人难以分清现实与虚幻。阿芙拉在冷冰冰的地板上醒来，密室四角架高的火盆仍在燃烧，发出油脂和干草的气味。在她旁边，置着一具敞开的石棺。她抓住石棺边缘，拉起虚弱无力的身体，眼睛朝棺材里面望去。
埃斯洛特王子静静睡着，没有任何死而复生的迹象，可她还是忍不住伸出手去摸他的脸。杰卡利亚的肤色和生前差异不大，依旧是那种毫无血色的苍白，只是冷得可怕。那两把剑已被拔去，红色的血和红色的长袍融为一体，虽然没有发黑的迹象，却每分每秒都在褪色。她想起小时候从多罗斯老师那儿听过的故事：古赫罗美亚人击杀瓦雷洛斯后，本想将他的龙骨收藏起来，可他一死就变回了人形，尸体没有腐烂，而是慢慢化成了一堆灰烬。
一滴眼泪落在王子额头上。阿芙拉闭上眼睛，俯下身去，把脸贴在他脸上，啜泣起来。她不知道为什么贝勒奈西要将她和他一并关在这里，也不知道这里是什么地方。密室里有些空着的基座，墙上亦有许多描绘战争的壁画。或许这里曾是一座神庙，一座供祭司欺骗世人，世人自我欺骗的地方。天底下哪有什么神呢？天上又哪有什么神呢？龙焰，日芒，风与沙，刀与剑……在死亡面前，神和人又有什么分别？只有死亡无法抗拒，只有死亡无需供奉、祷言和赞美，只有死亡才是唯一的、永恒的神灵。
密室没有窗户，没有白天黑夜，好在火盆带来了亮光，也带给了她一点勇气。她试了各种方法——呼唤，祈祷，恳求，念咒，歌唱……想起埃斯洛特人曾有句话叫“血是生命之源”，就咬破自己的嘴唇，让血滴进他微张的嘴里。嘴唇流不出血了，她就用石棺锋利的边缘划破肌肤，用温暖的血涂抹那两个可怕的伤口。她还不停地跟他说话，叫他的名字，试图唤回他的灵魂。
但一切都毫无用处。她的血只是变冷，变干，变成褐色。她的声音也只是在跃动着火焰阴影的石壁间飘荡。她也曾考虑将火盆搬过来，让火焰笼罩他，重新赋予他生命，可这办法自己想得到，贝勒奈西和她的老侍女怎么会想不到？那些押我进来的风沙之子又怎么会想不到？他们知道他是真的死了，才设下这些火盆。兴许他们只是想躲在什么地方看我的笑话，她甚至觉得自己听得见他们的声音：看啊，这就是对埃斯洛特人卖身求荣的下场。
至少他们还让我守着他。阿芙拉用这个念头支撑着自己。我得守着他，这是我唯一能为他做的事。
每次她闭上眼睛，就会回到埃塞河边的战场。如果真能回去该有多好，那样我就知道蛇岛剑客会偷袭，我可以警告他——要是说话来不及，至少我也可以挡在他前面，死在他怀里，而不是看着他死去。她不知道卡桑卓尔是否还活着，也不知道她可曾听说战场上的景象。她是否也会像我这样，被痛苦、悲伤和绝望吞噬？
这不是阿芙拉第一次失去所爱之人，然而目睹父亲死去时，自己尚天真地以为只要自己耐心谨慎地和姐姐弟弟相处，便能撑起伊西王朝，可他们两个，却都只想着自己称王——可甘愿当埃斯洛特傀儡的我就能免于谴责吗？她轻轻撩起一缕王子的红发，发现它已经开始干枯。
密室大门开启的声音使阿芙拉回过神。她不知道来人是谁，但还是抓起手边的黄铜假面戴好，从石棺旁起身，尽量不去想身上的单薄长裙已经破破烂烂。
凉鞋踩踏地板的声音坚定有力，频率也相当熟悉。阿芙拉抿了一下干裂的嘴唇，两条胳膊互相抱着。杰卡利亚在这，我没有什么可害怕的。
贝勒奈西的身影出现在火光中。她一袭金色长裙，头顶半红半白的双蛇王冠，妆容威严、美丽、精致，嘴角挂着浅笑，那是一种人享受胜利时特有的细微表情。阿芙拉无法在这个女人脸上找到一丝父亲的痕迹，只能看到阿麦尔，一个更聪明、更狠毒、更无情的阿麦尔。我和阿麦尔都曾有无数次机会杀掉你，她心想，可只有你动了手。
“晚上好，小妹。”
阿芙拉感觉嘴角扯了一下，不知是想笑还是想哭。“我不知道现在是晚上，姐姐。”
“瞧你这副狼狈的样子，难道你跟死尸亲热了一番不成？”
我试图把自己的生命给他。“他是‘魔皇’索隆里斯之子，埃斯洛特帝国继承人。”
贝勒奈西哈哈大笑。如果我把火盆扣在这张脸上会怎样？她忍不住幻想。
“是啊，埃斯洛特王子，埃斯洛特唯一的王子，世界帝国的储君，但那个时代结束了，我的好妹妹，他现在只是死人一个而已。”
“你忘了‘女武神’吗？”她静静说道，脑海中勾勒的却并非一个驰骋沙场的英姿，而是一张为失去亲生弟弟哀伤的美丽脸庞，生着一对和杰卡利亚一模一样的红色眼眸。“你杀了她弟弟，她会让你和伊西付出代价。”
“是啊，‘假如’我杀了她弟弟的话。”贝勒奈西笑道，“在河岸边与他交战的是大祭司，把剑刺进他心脏的是个名不见经传的蛇岛人，策划整个阴谋的是阿麦尔和波迪诺斯，与我有什么相干？我不止没帮他们，还派人把杰卡利亚的尸首寻回，安放起来。阿麦尔和波迪诺斯也死在我剑下，依我看，我还替帝丽安报了仇呢。而且你大概不记得，你的心上人为了挣得与你的一纸婚约，已经代表埃斯洛特与伊西结了盟。我会支持帝丽安进攻四大王国，成为洛图斯王朝有史以来最伟大的君主，而你会在这里慢慢烂掉——你最好现在就搞清楚这一点，亲爱的。”
我不会慢慢烂掉，阿芙拉瞥了一眼墙角的火盆。
“别指望帝丽安会来救你。除了我的心腹们，没有人知道你活着，而他们出于对我的忠心，绝不可能说出去。奴隶会给你送来食物和水，但食物是面饼还是蛆虫，我可说不准。”
“我不会讨好你的，贝勒奈西。我也不会讨好你的仆人。”
“放心，”她拍拍手，“我也不会给你讨好任何人的机会。”
四个女仆走上前来，每一个看上去都有三十五岁，神色冷漠，手臂强健有力。其中两个走到她旁边，按住她的肩膀，照着她左右膝盖各踹一脚，强迫她跪到地上。另外一个则扯掉她的假面。贝勒奈西缓步上前，用手托起她的脸。
“你大概不知道，你出生的时候，天空的晚霞是多么绚烂。御医赫赛刚刚带领着一队接生女仆走进产房，大祭司就对父亲说，诸神已用群星送来预兆，你会是父亲的第一个儿子，也是最优秀的儿子。你真该看看父亲脸上的表情，他若不是太担心王后，恐怕会高兴得跳起来。我那时很小，却已经能够理解大祭司的话，也知道伊西王室的习俗。诸神给父亲送来了儿子，也给我送来了弟弟和丈夫。我们将一同统治伊西，开创一个新的时代。”
大祭司曾说过这些？阿芙拉头一次听闻。
“我们在花园里等候，每个人都看见了晚霞和若隐若现的群星，每个人都对大祭司的话坚信不疑。当你的第一声啼哭从产房里传来，大家欢呼雀跃，但我看见大祭司脸色一沉，未经父亲允许就直接往产房里闯。没人反应过来要拦住他，他就那样走了进去。父亲本想跟上，大祭司却阻止了他。等他再出来的时候，气氛完全变了。‘我解读错了诸神的预兆，’他说，模样像只斗败了的公鸡，‘他们又给了您一位公主，陛下。’
“父亲虽然失望，但得知你和王后均无大碍，也没有抱怨什么。毕竟他、王后还有我的母亲都还年轻，有的是机会。然而大祭司的话并没有说完，‘这个孩子受伊西诸神诅咒，她的美不属于这个世界。任何目睹她真容的男子都将死去，唯有得到她真心的方可幸免。’你知道我当时在想什么吗？我觉得大祭司的话根本说不通。如果你的美不属于这个世界，你又怎么会降到这世上？我以为他不过是随口编了这么两句话来安慰父亲、掩盖自己的失误罢了。可是当你一天天长大，当你一次又一次地用真面容出现在我面前，我渐渐发现大祭司没有说谎。你的确很美——漂亮的脸蛋，细嫩通透的肌肤，藏着太阳光辉的头发，融金一般的眼睛，和我们这些肤色黯淡、生着深褐色眼珠与头发的普通人根本不是一类，好像诸神觉得我的生活太过完美，觉得我不该享有父亲的宠爱和所有人的称赞，就合力造了一个你出来，好提醒他，提醒世人，贝勒奈西公主是多么平凡，多么不值一提！”
到了最后，贝勒奈西举起双臂，几乎是在怒吼。然而她又忽然安静下来，那副模样可怜得几乎要让阿芙拉心生同情。
“等到阿麦尔出生的时候，穆勒娜告诉我，若不出意外，父亲会让你和他成婚，因为你是他钟爱的王后仅有的孩子，和阿麦尔年龄也更相近。而我，不是下嫁给某个大臣之子，就是被当作礼物送到某个赫罗美亚城邦去，过着寄人篱下的生活。从那时起，我就知道，我只有一条路可走，就是摧毁父亲，然后摧毁你。那些毒药，我曾想诱骗你喝下去，就像我诱骗父亲喝下去那样……但对你来说，对你这张该死的脸来说，窒息而死，实在太过仁慈。”
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