博鲁克商行的空艇在经过了为期五天的航程后顺利在雷尔斯帝国最北部的边境城市坦帕兹入港，率先走出空港高塔的却不是布鲁克商行的成员，而是十一个身穿腥红色长袍的人，为首的蓝发少年非常显眼，他领子上的两枚颜色各异的十字章让议论纷纷的人们闭上了嘴。
红色的十字章他们从未见过，但银色的十字章却说明这是一位神圣教廷的中级神官，尤其是最近雷尔斯帝国已经对斯卡亚特王国宣战，这说不定是一群即将赶赴战场的军人。战争离弥撒那和诺门格都太遥远，消息穿越千山万水之后顶多沦为人们茶余饭后的谈资，但坦帕兹则不同。这里是雷尔斯最北部的大城市，也是向前线输送部队和补给的枢纽，早在半个月以前坦帕兹就已经戒严，在战争时期军人就是这座城市的主宰者，连城主也要对他们以礼相待。
坦帕兹的守军几小时前收到红衣教团即将抵达的消息后立马封锁了空港，所有非军方出入港的空艇都被限制，大家不知道发生了什么，于是围在空港外翘首以待想看看是哪位大人物莅临。
接待红衣教团的是驻守坦帕兹的守备团团长，他领口的金色鹰形徽章表明他是一位上校，这大概就是坦帕兹军衔最高的军官了，在与洛奇互致军礼后他问道：“在我接到的传信中，算上你的随从之后红衣教团额定人数应该有十九人，可现在怎么只有十一人？”
“我们决定分兵，从两个方向抵达前线再汇合。”洛奇回答，这件事实在是红衣教团之耻，他没法直说是因为副团长自作主张带着七个人和他分裂了：“后续还会有副团长茉莉带队抵达坦帕兹。”
虽然不明白这红衣教团一共才十几个人分兵有什么意义，但守备团团长没有再追问，他向洛奇做了个“请”的手势：“跟我来吧，红衣教团所执行的任务拥有最高优先权，坦帕兹守军会全力协助你们尽快抵达战场，我们已经为你们将行程安排妥当，只要你们需要，就能够立即乘骑精选出的驼队在两天内穿越玛尔塔沙漠……你们是休息两天略作调整之后再出发吗？”
“不，立即出发。”洛奇掏出怀表看了一眼，现在时间是下午一点，红衣教团在日落前还有数个小时可以用于赶路。
他早有耳闻，玛尔塔沙漠和其他沙漠有所不同，一般来说在沙漠中旅行都会尽可能在夜间，这样就能避过白天毒辣的阳光，但玛尔塔沙漠的状况还要严峻一些，白天的太阳固然热烈，但到了夜晚却会大幅度变冷，温度急转直下甚至会低于冰点，如果强行赶路的话人或许能够坚持，但骆驼却会因为温差太大而备受折磨，而在沙漠中如果失去坐骑是非常糟糕的……更关键的是由于温度骤降所带来的冷热空气对流，夜晚的玛尔塔沙漠会产生非常凌厉的大风，随之而来的就是铺天盖地的沙暴，在这种惨烈环境下前进无异于自寻死路。
守备团团长点点头，红衣教团比元老院预定的时间早了近半个月启程，其团长急于驰援前线已经不是什么新鲜事了。
几辆炼金礼车停在空港外的广场里，守备团团长亲自为洛奇拉开车门，洛奇这个红衣教团团长大约只相当于少校级别的军官，他的军衔高于洛奇，但教衔却要低一些，而全雷尔斯帝国的中级神官绝不超过两百名，个个都是在帝国身居要职的人物，其中多数是贵族门阀出身。
“前线战况如何？”洛奇坐进礼车里问道：“空艇上消息闭塞，而且在诺门格也得不到第一手的战报，我对前线状况了解并不多。”
爱丽丝与司机坐在前排，守备团团长则陪同他坐在后排，雷尔斯帝国是非常重视礼仪的国家，尤其是在上流社会有着各种各样繁杂的礼仪，从会面到共餐，都有不同的礼仪规范，就连坐车的位次也是有规矩的，按照地位尊卑分别是右高左低和后高前低，如果坐错就意味着失礼。一个不懂得礼仪的人是无法在雷尔斯的上层生存下去的，这也是贵族们垄断上流社会的方式之一，只有那些自小经受精英教育的人才能够自然地把礼仪融入生活，而一个乡下来的穷小子哪怕穿上最昂贵的行头也会在举手投足间被人看穿底细。
“不容乐观。”守备团团长说，他伸手从车门上的置物槽里取出一份文件递给洛奇：“这是最新的战报。”
洛奇翻开文件开始阅读，守备团团长在一边为他解说：“北征军的主力还在玛尔塔沙漠里，帝国边境上的天堑如今反倒成了阻碍我军出征的障碍，沙漠里环境恶劣，整整三十几万大军只能顶着烈日在白天行军，而夜晚必须扎营休息，这大大地延缓了主力部队抵达战场的时间，最快也需要一个月的时间。”
“可以理解，他们尽力了。”洛奇点点头，从主力军传来的战报来看，全是关于在沙漠里行军遇到的种种问题，玛尔塔沙漠横长近千公里，而大军每天行军距离仅二十余公里：“主力军携带大量军械和补给，能在玛尔塔沙漠里达到这样行军速度已经非常惊人了。”
“在红衣教团开拔之前北征军就已经派遣了一支万人的先锋部队轻骑先行抵达战场，这原本是点睛之笔，在北征军统帅的预想中先锋部队本应该成为一把切开斯卡亚特王国防线的利刃。”守备团团长继续说：“但谁也没想到先锋部队不仅没能敲开斯卡亚特王国的边境，反而屡战屡败，根据最新传回的战报来看，一万人的先锋部队如今只剩下五千人不到，斯卡亚特王国的边境军截断了他们的退路，现在先锋部队正困守在斯卡亚特王国边境的几座小镇里，由于出发时就舍弃了不少补给，所以正面临即将断粮的绝境。”
“斯卡亚特王国的边境军也才六千人左右吧。”洛奇把文件翻了几页确认敌军的数量说：“就算先锋部队之前遭受重创，但六千人居然能把五千人包围，而且还是在装备落后的前提下？指挥官是如何解释这种可笑的状况的？”
“敌军以逸待劳，熟悉地形，作战经验丰富，而且有白雾骑士团相助。”
“哦。”洛奇冷笑：“这些说法言之成理，但一支多达万人的部队落得如此下场，除非敌人个个都有三头六臂，否则指挥官仍然难辞其责。”
“先锋部队的指挥官特克少将在发送战报后已经引咎自裁，现在由副官阿芙拉接管军队指挥权。”守备团团长说。
“阿芙拉？”洛奇对这个名字还是有点耳熟：“这不是伊西王国那个逃难来的小公主么？是同名的人？”
“不，就是那个阿芙拉。”守备团团长回答：“她现在加入雷尔斯籍，有上校军衔。”
这件事还得从十年前说起，洛奇也是偶然听说这个传闻的，十二个王国之中的伊西王国当年发生一场宫廷政变，王子篡权上位要清洗其余王族，在诸多老臣的力保之下把年幼的小公主阿芙拉以质子身份送来雷尔斯帝国这才得以幸免，如今十年质留期满没想到这个阿芙拉不仅没有回国反倒成了北征军军官。
“好吧，我大致明白状况了。”洛奇把文件还给守备团团长：“元老院这是希望我突破敌军封锁去搭救先锋部队？”
“阿芙拉上校传讯表示先锋部队正在组织突围，但军中缺乏能够和白雾骑士团对抗的精锐。”守备团团长说：“因此需要红衣教团和她里应外合。”
礼车在坦帕兹城北门外停下，道路也到此为止，坦帕兹果然是紧邻着玛塔尔沙漠，在这里已经可以看见那片一望无际的大沙漠以及坦帕兹守军为红衣教团准备的驼队。
“请回讯转告阿芙拉。”洛奇推开车门：“红衣教团会竭尽所能支援她的战略计划，在红衣教团抵达战场后我将以炼金信使通知她，行动暗号是——黑沙。”
“我会的。”守备团团长说。
在坦帕兹里还不怎么觉得，直到站在沙漠边缘才让人直观地感受到帝国北境的环境之恶劣，季节已经转入秋天了，但这里烈日当空温度比诺门格最炎热的盛夏还要高上几分，大风卷着沙土迎面而来，稍不留神就会被沙子钻进领口。
雷尔斯帝国的人们常说诺门格是天堂，一年四季冬暖夏凉、风调雨顺，而与之对应的地狱就是西境的乌勒尔山脉以及北境的玛尔塔沙漠，如今天堂和地狱洛奇都已经到过了，不得不承认人们所言还是非常有道理的，这片沙漠的确不是人类应该踏足的领域……但那又怎样？
洛奇半脱下猩红色的长袍把袖子系在腰间，回头环视已经列队在他身后的红衣教团诸人，微笑：“各位准备好了吗？红衣教团，出征。”
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