1941年，在德军的秘密调度下，苏德边界的苏联部队数量已经被德军所超越。不过在1941年6月当时苏联军队的总人数高达5百万人，比德国调派参与巴巴罗萨作战的地面部队总人数还多。除此之外，苏联大规模的军事动员使得红军的人数一直稳定增加，使苏联能够投入比德国更多的部队至前线。由于两方的兵力都变动不定，整体上来说1941年的战役两方的兵力是势均力敌的。
而在一些武器的对比上苏联则有许多优势。在坦克上红军的优势特别明显，红军拥有的坦克总数高达23，204台，其中有12，782台分布在西俄的5个军区（其中3个直接面对德苏前线）。而德国国防军拥有的坦克总数约为5200台，其中只有3350台参与了对俄作战。这使得红军与德军在可用坦克数量上的差距高达4:1。苏联还拥有当时世界上最先进的T-34坦克，和速度最快的BT-8坦克。苏联也拥有压倒性的火炮数量优势，122mm的A-19火炮甚至可以说是当时世界上最好的火炮。最先进的苏联坦克在刚开战时数量并不多，不过，在1941年的前半年，苏联军事机器所生产的100%的坦克和87%的战机都已经属于现代的设计。
然而，德国空军和陆军却有着极为精良的训练和经验，在质量上的优势大幅抵销了苏联的数量优势。再加上大量具备经验的红军军官和指挥官在大清洗（1935—1938）期间被斯大林所杀害，三分之一的红军军官和几乎全部的高阶将领都被处死或流亡至西伯利亚，改以大批具备“政治经验”却毫无作战经验的军官替代。五名元帅就有三名遭处决，三分之二的军团和师指挥官也遭遇相同下场。总共加起来，被处决的红军领导人高达了30000人。这造成了红军内部充斥大量年轻而训练贫乏的军官；举例而言，在1941年，红军的军官里有75%尚未任职超过1年。红军军团指挥官的平均年龄比德军师指挥官的平均年龄少了整整12岁，这些军官在战场上往往缺乏积极行动的意愿，而且很大一部分根本没有能力胜任其职位。
大多数苏联单位在战争爆发时都保持和平时期的状态，这也可以解释为何苏联空军的战机都紧密排列在跑道旁（而非疏散开来），而被德国空军的轰炸部队轻易摧毁。苏联空军一直到战争爆发前都被禁止攻击德国的侦查飞机，而任由大量德军侦查飞机进入苏联领空勘测。苏联空军虽然拥有数以千计的战机，但大多都极为老旧，例如I-15和I-16，而先进的机型如米格飞机和拉沃契金则数量稀少。很少战机拥有无线电，拥有无线电的战机也极常故障，而缺乏讯息加密的设备则让德军得以轻易窃听。同时苏联飞行员的空战经验和技术都极为落后。
红军部队的部署相当疏散而且未经准备，部队之间往往无法互相联系，而且也缺乏运输工具把有效战力集合起来。虽然红军有非常多先进的火炮，但这些火炮很多都没有配备弹药。火炮单位同样缺乏运输工具而无法迅速部署。坦克单位数量庞大且装备良好，但却极为缺乏经验和后勤支援，维修保养的水平也非常差劲。坦克单位往往被草率的送上战场，而没有任何燃油、弹药、或人员补给的安排。通常在经过一次作战后坦克便毁坏或报销了。
在战前，苏联的宣传机器总是不断宣传红军的强大，宣称任何针对苏联的侵略都会被轻易击退。
斯大林刚愎自用的个性使他无法接受任何逆耳的属下建议，加上他对于互不侵犯条约的盲目信心，在1941年初他越来越高估苏联的实力。在1941年春季，斯大林的情报机关不断的发出德国即将展开侵略的警告，但都没有被斯大林重视。尽管斯大林和其幕僚也意识到攻击的可能性，但由于斯大林对于红军实力的迷信，苏联决定避免挑衅希特勒。这一连串的错误造成的后果是开战时苏联边界的部队都没有进入警戒状态，甚至在遭受攻击时也必须先向高层请求许可才准许反击，虽然苏联在4月10日开始实行局部的警戒，但这在德军攻击展开时根本没有发挥作用。斯大林也拒绝彻底动员军队。
在当时，41%的红军基地集中于接近边界不到200公里的地方，依据红军的指令，燃料、装备、火车等等也大量被囤积在那里。然而，由于红军在战术理论上进行的草率更动，这些部队的战力被大为减弱。原本苏联在1938年开始采用的战术是：以标准的线状防守战线紧连其他国家，步兵部队会在防线上堀壕架构坚强的防御工事，而坦克则会配合步兵行动以提供支援。
但1940年法国战役的结果引起极大震撼，当时在世界上规模排名第二的法国陆军（第一为红军），在不到6周内便被德军彻底击败。苏联对此结果进行了分析，但分析的资料并不全面，分析结果认为法国的崩溃是因为过度依靠战线防守而缺乏装甲部队支援所造成的。苏联决定不再重蹈覆辙，遂取消了堀壕防守的战术，改采将步兵部队集中为大规模机动队伍的战术。所有的坦克都被集中至31个庞大的机械化军团，宣称这样一来每个军团都会比德军的装甲军大（不过直到战争爆发很少有军团达成这种规模）。苏联所预测的情况是：一旦德国发起攻击，德军先锋的装甲部队便会被机械化军团所切断和歼灭，接着机械化军团会和步兵部队一同歼灭剩余的德军步兵。而南方的乌克兰地区则驻扎了大量的部队，准备在战争爆发后对德军进行战略包围：在摧毁德军南方集团军后则朝北攻占波兰，包围德军的中央集团军和北方集团军，包围圈里的德军不久后就会被彻底歼灭，如此一来纳粹德国将必败无疑。
在德军侵略苏联之后，纳粹德国宣称红军在那之前便有系统的计划要侵略他们，也因此这场战争只是先发制人的攻击罢了。在战争结束后许多德军领导人也提出了这点，例如威廉·凯特尔。
在1941年6月22日的早上3:45分展开攻势。要计算双方在这个阶段的特定地区部队分布相当困难，因为大多数德军的名单都包括许多还未参战的后备军人，同样的两方在力量上的对比也很难有效计算。合理的计算是约有260万德军在6月22日进入作战状态，而他们所面对的苏联军区也有差不多数量的红军军队。德军的突袭收到完全的效果：虽然苏联指挥部在收到德军部队逼近的报告后即在凌晨00:30分对边界部队发出警告，但当时却没有任何一个部队展开备战。据称斯大林对德军侵略的新闻表示吓呆了，并且直到一两个礼拜后的7月3日才正式对全国发表声明。
突袭带给苏联红军的最大震撼并非是突袭的时间，而是同时进攻苏联领土的德军数量之多和配合之紧密。约有320万的德军地面部队投入了西线的攻势，伴随的还有数十万的罗马尼亚、匈牙利、斯洛伐克和意大利部队，芬兰则从北边发动攻势。但苏联红军在同时对抗这些敌军的同时也持续进行大规模的增援，西线的苏联红军部队在1941年6月22日时约有260万人，尽管半年的战事造成450万人死伤的惊人数字，至年底时已经跃升为超过4百万人（苏联国内部队和储备军并没有计算在内）了。德国空军声称在侵略开始的第一天就摧毁了1489架红军战机，而自身则只损失了35架。事实上苏联空军在刚开始几天的损失比德军估计的还要惨重，总共有3922架飞机在头三天被摧毁。
德军的攻击速度之快使得苏联红军的防御计划完全瘫痪，而无线电和通讯配备的严重缺乏也造成苏联红军部队难以互相协调作战。
德军的攻势也引燃了许多苏联占领国的独立运动，1941年6月22日立陶宛发生了反苏联的暴动，并在隔天发布了独立的宣言。大约有30，000名立陶宛人加入叛变行列。随着德军向北方的攻势进展，叛变也蔓延至爱沙尼亚了。
虽然攻势前半年进展的相当顺利，但最后德国仍然没有夺下最终的目标—莫斯科。许多人认为德国犯下最大的错误便是延缓了发起攻击的时间。原本计划的攻击发起日是5月15日，然而在4月时墨索里尼对于阿尔巴尼亚的侵略受阻，希特勒遂决定调派德军加以援助，尽管德军很轻易的便攻克了南斯拉夫和希腊，但这起意外的小插曲却使得攻击计划延缓至6月22日进行，这5周的延期更减短了原本已经相当短暂的俄国夏季。不过延期也有其他的原因，1941年俄罗斯的晚春加上6月的漫长雨季，使得许多苏联西部的道路陷入瘫痪，或者无法让重型车辆通过。在整场战役中，希特勒将原本进攻莫斯科的主力装甲部队改调往南方参与攻占乌克兰的基辅战役，这次战役以德军的空前胜利告终，俘虏了超过650，000名的苏联红军，但这项举动也进一步延缓了德军进攻莫斯科的时间。当德军开始进攻莫斯科时，秋季大雨造成的泥沼、以及冬季的酷寒、再加上红军的顽强抵抗，最终停顿了德军的攻势。
同时，苏联的反抗力量也出乎德国的意料之外。在白俄罗斯布勒斯特的一座堡垒便说明了苏联红军的顽强抵抗精神：在德军第一天的攻势中，原本预期只要几个小时的突袭便能夺下这座堡垒，但最后直到七月底才拿下（苏联的宣传宣称它支撑了六个礼拜）。德军的后勤成了主要的问题之一，随着战事的进展德军的补给线也不断拉长，也更容易遭受苏联游击队的袭击。苏联采用焦土政策摧毁所有即将撤离的土地，使德国无法运用其食物、燃料、和建筑。
尽管遭遇这些挫折，德军仍然继续推进，在半年的战事中德军展现了辉煌的战争艺术，多次以包围战术歼灭动辄数十万的大批苏联红军、或逼迫他们投降。基辅战役尤其血腥，南方集团军在11月中旬夺取了基辅，俘虏了超过650000名苏联红军。
北方集团军在攻克波罗的海国家后继续朝列宁格勒推进，在1941年8月进攻至列宁格勒的南方市郊，但随之面临苏联的顽强抵抗而不得不停止。由于担心直接攻城会造成大量伤亡，德军指挥官决定以围堵方式来摧毁抵抗力量。尽管遭遇德军的渗透威胁、无情的轰炸和炮击、以及严重的食物和燃料短缺，最后红军仍坚守住列宁格勒，直到围城的德军在1944年初被击退为止。列宁格勒围成导致了近百万的居民死伤。
苏联军队在1941年遭受严重挫败的主要原因在于德军的成功突袭以及苏联红军内部的问题。
1941年的德军在当时可以说是世界上训练最为精良而又最富经验的部队，德军拥有机动性和歼灭战的先进战术理论、近乎完美的通讯技术、以及不断胜利所带来的自信。相较之下，苏联部队则严重缺乏领导人、训练、和准备，苏联假设在1942年前不会有战争发生，因此当德国入侵时苏联红军正处于结构重组的阶段，武器也都处于测试的阶段。同时，大量的苏联部队都集中于德苏边界（占领的波兰领土），却缺少适当的防卫，导致这些部队在开战后几周内便被彻底歼灭。许多苏联部队也被高层下达的不侵犯、不主动挑衅原则严重限制，在开战后又被命令“原地还击之后反击”（使他们在面临德军包围战时非常脆弱），同时部队普遍缺乏具有经验的军官，迟钝腐败的官僚作风也相当常见。苏联红军领导能力的无能，早在先前对于芬兰的侵略中就已经展现出来。
苏联在开战后数周所采取的战术导致灾难性的结果。刚开始时红军完全高估了自身的作战能力，机械化军团不但没能击败德军的装甲师，还遭受德国空军的俯冲轰炸机密集攻击而损失惨重。苏联坦克的保养贫乏再加上坦克兵的经验不足，导致惊人的故障比率出现，同时备用零件和负责后勤支援的卡车也非常缺乏。而步兵部队放弃掘壕的战术也导致灾难性结果，在机动性低落又没有坦克支援的情况下，苏联步兵部队根本无法在战场上灵活调度。
尽管德国最终无法达成巴巴罗萨作战的目标，但苏联遭受的庞大损失使得苏联的宣传机器开始调整宣传内容。在战前苏联政府一贯的宣传红军的强大无敌，但到了秋天宣传基调已经改变为“红军变虚弱了、准备战争的时间不足、德国的攻击太过突然”等等。
另一个解释是由苏联历史学家威克特·苏沃罗夫提出的，他认为苏联在最初遭遇挫败的原因不是防卫准备不足，而是正好相反—因为斯大林正准备主动进攻德国，而整场巴巴罗萨作战只是德军先发制人的反击罢了。他举出当时红军的士兵没有配备防守地区的地图，相反的却配备了德国占领地区的地图。苏沃罗夫的主张具有相当争议性，许多西方历史学家也批评他并没有提出任何事实根据来证明这个理论。
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