从轨道电梯上下来，米莉特一行人抵达了新艾达城的空港。隔着观光梯玻璃，一架架高速穿梭机摆放在起飞平台上。如潮水般的行人正从传送带上通过，但这对走VIP通道骑姬一行人来说并无大碍。
刚从长途跋涉的交通工具下来，米莉特还感到头晕乎乎的，脚底像踩着棉花一样，连正常地直线前进都做不到。
“为什么那么多人……”莉安小声抱怨。
乌低头冲莉安微微一笑，解释道：“因为新艾达城是个资源中转城市，为了支持骑姬甲的生产，世界各地生产的零件、资源都会汇集于此。”
由于进城需要有复杂的检查手续，人多有各种各样的不便，自然就会混乱。
“新艾达城一共有4个空港，这个是和轨道电梯一起的客运货运两用港，在城市外围那块空地就是ETO专用的军港，还有两个是连接周边的客运港。”
“那，乌先生，接下来我们要去哪？”莉安大大方方地问。
似乎这个姓乌的男人已经和莉安混熟了。米莉特心想。
“第四开发组的研究院稍微有点远，我们还得乘车到中环去。”乌解释道。
“竟然要到中环？班纳海姆那么有钱怎么不在城中心要块地皮？”米莉特小声嘀咕。
“这也是没办法，大半个城市都是班纳海姆的地盘，总会有人要靠边一些。不过别担心，我们不用再和其他人一起挤捷运，专车一会就到。”乌说着，俯下身冲米莉特微微一笑，“专车大得就算睡大觉也没问题哦。”
明明已经压低了音量，结果这家伙还是听到了。米莉特再次感到脸上阵阵发烧。乌那家伙，诚心想取笑自己。话说回来，班纳海姆还真是狗大户，超出了想象。
刚离开通道，进入班纳海姆专用的等候室，乌手腕的通讯器就发出了奇怪的声音。他没有立刻接听，而是看了看号码后，按掉了铃声。
“抱歉先失陪了，我很快就回来。专车抵达还有一段时间，各位稍事休息。”他打了声招呼，让服务生将其他人带到一旁，自己便进入了等候室的小包间。
百无聊赖之中，米莉特环顾四周，寻找可以打发时间的东西。等候室虽然不大，但桌子椅子一应俱全，还配置有两台台式电脑可供使用。室内只有一个服务员，正站在吧台处调配着饮料——也不知是谁点的——除此之外也没有什么特别的了。忽然她发现有什么不对劲，和上轨道电梯时相比，似乎缺少了什么。
没错，好像少了一个人！
“话说，黑崎桃子呢？”米莉特忽然想起了这个事情。
“不知道。”莉安摇摇头。
接着两人面面相觑，似乎都忘了还有黑崎桃子这号人。而教官还一脸懵懂，似乎压根没反应过来还有第三个学生。
这家伙也太没存在感了！
桃子走丢了，而乌也不知道哪去了。
“教官，怎么办？”莉安看向银河勇音。
发生这种突发事件，能依靠的也只有教官了。银河教官眉头一皱，想了想说：“不会有问题的，她是个骑姬，又不是小孩子，等会让班纳海姆的人找找。这里人那么多，我们随便行动也不见得就能找到。”
“那我们就这样干等吗？”米莉特问。
教官说的并没有错，可是把时间花在等待上总觉得哪里不对。
“不行，我去找找。教官你等那个乌什么的回来再让他帮忙吧。”说着，米莉特从椅子上蹦起来就往门外冲去。
这个火星少女决定的事，谁都来不及阻止。不过刚离开等候室的门，她立刻就明白了教官所考虑的困难了——门外的就是涌动的人潮，一群刚刚从穿梭机上下来的乘客所组成的巨蟒足以吞没任何人的身影。
“该死……”
黑崎桃子还是个身材特别小的家伙，在人群之中根本不可能发现。
该怎么办呢？
米莉特扫视周围，忽然发现人群中还有这么一丝空隙。她略微助跑了几步，纵身一跃。如同小鹿般从几个人头顶跳过，落在了输送带的扶手上。
“喂！谁家的孩子，你给我下来！”
工作人员的声音从人群中传来，可是并没有谁有能耐从人潮中挤过来。
“抱歉了。”米莉特在心中默默地道歉后，拔腿在扶手上跑了起来。虽然扶手非常狭窄，并且是逆行，但是以她完美的平衡能力足够了。
“黑崎桃子这家伙，到底在哪……”
沿着扶手，她很快穿过了输送带区域，眼前是另一片蜿蜒的传动装置，一个个箱子正在上边等候领取。一个娇小的身影正站在旁边，她不时往传动装置两头看了看，焦急地等候着。
就是她！
米莉特从扶手上跳下来，朝着那小个子冲去。就在这时，黑崎桃子似乎发现了什么，急急忙忙往那东西走去。
接着她从传动装置上扯下来一个大箱子。她像是松了一口气，轻轻拍了拍箱子，然后用力拖着要往传送带走去。
“黑崎桃子！”同学已经近在咫尺了，米莉特大声呼喊，试图引起她的注意。
然而一道新的人潮从背后追上了这个娇小的少女，瞬间吞没了她的身影。而耸动的人群没有停歇，进一步向米莉特涌来。
在数量堪比畸潮的人群之中，少女根本无处可躲。推挤下，米莉特一头撞在了坚硬的墙壁上——确切地说，是坚硬如墙壁的肌肉上。迟钝的身体外加狭小的躲避空间令她无法有效地保护自己的身形，最终一屁股坐在地上。
即使她是个骑姬，可本身也还是个体重不足百斤的小女孩，体格上的差距令她难以维持平衡。
这时，一座小山似的身影挡住了人潮，她才免于被踩踏的危险。米莉特抬起头，面前的是个身高接近一米九的大汉，一道伤疤从他右边眉毛上拉下，贯穿眼睛，另一道则横跨鼻梁，让他的面容看起来略凶恶。大汉大概是刚从穿梭机上下来，还背着一个破旧的背包。
大概刚才就是撞上了这个大叔。米莉特心想。
那堵小山既没有责骂她，也没有道歉，只是沉默地伸出手，将摔倒的少女拉起来。
人潮离去之后，黑崎桃子不知道从哪个角落钻了出来，拖着沉重的箱子，赶到米莉特身旁。
就在米莉特抬头想要向大汉表示感谢的时候，四只眼睛微妙地对上了。在那毫无感情的灰色瞳孔中，少女似乎看到了某种无法理解的东西。就在她迟疑的数秒时间内，大汉已经转身汇入了人群之中。
“你没事吧？”黑崎桃子紧张地问，也不知她询问的是发呆的原因，还是摔倒的感想。
“没事……不对，你干嘛擅自离队啊！”
米莉特忽然大声吼起来。
黑崎桃子的肩膀跳了一下，立刻蹲下身子，抱住自己的箱子。看来这个箱子里的东西对她来说很重要。看到可怜巴巴的女孩，米莉特也不再忍心苛责，只好叹了口气。
“我帮你拿吧，现在赶紧走。不然一会人又多了。”
有米莉特帮忙拖着大箱子，两人的移动速度就快多了。她们赶回等候室一会儿，乌才解决了通讯，回来众人身边。
无关痛痒的场面话道歉后，他招呼骑姬们上了车，离开空港。
接送的专车霸气得让米莉特不由得感慨，班纳海姆不愧是连火星都能开分厂的、财大气粗狗大户。专车的后车厢宽敞得足以坐20个人，里边还有酒柜和各种杂志，驾驶室和车厢之间有隔音层，似乎是为了让后厢的人能安心商谈生意。乌正坐在驾驶的位置上，和副驾驶位的银河教官谈论着什么，隔音层将声音完全隔绝了，后厢的三人听不到丝毫信息。
黑崎桃子抱着自己的箱子，乖巧地坐在一旁，尽量远离莉安。米莉特和室友则坐在了一起。
米莉特挪了挪屁股，往桃子方向凑近一点：“呐，那个箱子里到底有什么？”
“很重要的东西……”黑发少女轻描淡写地敷衍道。
要说很重要的东西，米莉特的脑海中立刻冒出了一句话，“出门什么都可以不带，只要带了钱”。
不过现在集中城内购买东西基本都靠信用点，那还有什么东西值得随身携带呢？
“什么东西那么重要，黄金吗？”
“是工具……”桃子似乎不想多做解释，只顾着低头盯住自己的手环PDA投影。
好尴尬……
对话根本无法进行下去，桃子的态度仿佛要拒人千里之外。明明之前好像已经拉近距离了，为何现在亲密度会忽然下降了呢？果然是因为之前训斥的缘故吗？她生气了？
米莉特盯着桃子看了好一会，但是没发现那张扑克脸上有什么特别的表情。
为了避免打瞌睡，火星少女只得将注意力转向了车外。当专车开进城市大道后，她不由得被轨道外的景象吸引了。
新艾达城的构成与其它集中城大相径庭，更接近于火星生态城。它的个头在集中城这个大家族中可以算是小个子，外围很少有农耕用地，整个城市极度工业化、专一化，到处是钢铁与建筑。不少东西都依赖于其它城市的供应，居民多数都和班纳海姆有关——这个城市正是以班纳海姆为中心发展起来的。
理论上来说，这种城市在畸潮中是非常脆弱的，因为它们无法自给自足。无论防御有多么严密，当物资储备耗尽的时候，就是城市灭亡之时。但新艾达城却从不畏惧畸潮，它拥有地球上最先进的科技——作为蓝船计划的推动者，用于火星开发的技术也同样用在这里——以及在必要时可以启动生态循环的应急措施。
正是因为她是另类的城市，娱乐消费变得非常昂贵、奢侈且种类繁多。娱乐设施靠近中心偏外围区域，在第二层城墙附近形成了一系列的集中区，让每天辛劳工作后的人们得以排解内心的压力。
不一会，车子驶上了直达外环的轨桥。透明的轨桥壁外，建筑渐渐变得低矮起来，比中心区域的分布要显得稀疏些。大面积的低矮楼房相连在一起，头戴绿色植被编织而成的帽子。那是居民区的小公园，由于并非休闲时间，此时只有寥寥数人在内活动。
米莉特回头望去，城中央的景色从远处看更是令人震撼：钢铁巨物矗立着，仿佛银灰色的巨人，巨人张开复数手臂，与周围的城市连接在一起。班纳海姆就像一座钢铁的丛林、山脉，人类在这钢铁巨物之间显得渺小无比。这还不是城市的中心区域，集中城中央那座高塔直通苍穹，银白的塔身穿过云层，末端渐渐消失在蔚蓝的空中，如传说中的巴别塔一样，直入天际。
尽管火星城也有巨大的建筑，可米莉特总觉得仰望天顶会有种让人不安的狭小感。在这里却不会，穹顶无边无际，集中城之外的天地宽广而让人神往——尽管那里潜伏着致命的危险。
轨桥从空中跨越了半个城市，最终抵达外环。管道内的交通工具变得更为稀少了，这个时间点很少有人会通过地面通道前往外围城郊。管道也从全封闭变成了敞篷，让人能感受到流动的空气和观赏城外的光景。外部荒野看不到什么生物，晴朗的天空下没有树木与群山的遮挡，能直接看到天与地的交界。
高墙之外的景色称不上优美，但和钢铁城市比起来也别有一番风味。
从轨桥上下来，米莉特顿时被缤纷的招牌晃了眼睛。各色招牌毫无规则地悬挂在街道两旁，为了吸引顾客，无论是音响还是立体投影，无所不用其极。米莉特和莉安似乎都没见过这样的阵式，不住赞叹。而唯一和气氛搭不上边的就是桃子，她始终靠坐在座椅上，低头查看PDA。
“哇，那个好厉害，是宠物店吗？”
“不，是猫咪咖啡厅，猫奴才会感兴趣的地方。”毫无起伏的声音回答道。
“哇！电影院！”
“爱情片不和男友一起看简直毫无情调可言。”还是那个平静的声音在低声吐槽。
等米莉特反应过来时才发现，刚才对她吐槽的竟然是黑崎桃子。
“看来你什么都懂嘛，你知道那个像澡堂的是什么吗？”
桃子一下就脸红了，低声说：“未满18不可入内。”
“还有那个呢？”莉安似乎没有发觉米莉特和桃子之间微妙的气氛，兴奋地指着一块“777”的招牌问道。
然而黑崎桃子闭上了嘴。
尴尬的两秒钟后，莉安这才注意到了桃子不一样的态度，脸上的笑容也僵硬了。
米莉特的笑容也变成了苦笑。
三人的关系到底应该怎么调和呢？火星少女不由得担心起来。
……
……
瞭望塔是每座集中城都有的设施，而且数量不少——为了防止那些具有电子干扰能力的畸脑悄悄接近而建造的。靠古老的方式来辨认畸脑的位置，是人类不得不保留的传统。现在并非战时，只有少数几座瞭望塔还配有观测员，其它的顶多是作为观光区使用。
要说高度的话，城市边缘的瞭望塔当然比不上班纳海姆中央的通天塔，不过俯瞰钢铁森林已经足够了。
奥克·威廉姆森放下红外望远镜。
闹剧已经进入幕间，接下来该小丑登场了。
“这个读数……应该是骑姬。”他低头看着手腕的示数器喃喃自语。
他是个身高超过1米85的壮汉，40多岁的年纪正是一生中的鼎盛时期。
人类被那些怪物困在高墙之内，广阔的世界已经不适合人类生存了。“蓝船计划”让人类飞往宇宙，但一来开发还不到位，二来并非所有人类都能放下这危险的故乡。人类对家乡的眷恋似乎有些偏执，不单指居住在地球的人类，还有些宁可被畸脑吞噬也不愿居住在集中城的家伙——而威廉姆森就是其中的一员。
他在没有城墙保护的世界闯荡多年，战火在脸上和身上留下了难以磨灭的印记。
郊外的风吹进了城市，带来些许微弱的异味。是泥土的气息？还是腐化的味道？
“食腐者小队已经就位。”耳机传来熟悉的声音。
奥克回以简短的应答：“很好。”
他们是自过去游荡至今的幽灵，一次次打击都没能让他们彻底消失，无论多少次，他们都会从坟墓里爬出来；但作为士兵，他们已经被这个时代摧毁了。
畸脑的存在让士兵们地位发生了变化——没有骑姬他们什么都做不到，只能沦为那些“娘们儿”的附庸。
威廉姆森不喜欢这样的战场，不喜欢有孩子和女人存在的战场。
他憎恨畸脑，憎恨这些吞噬人类的怪物；他憎恨骑姬，憎恨这些玷污战场的女流；他憎恨这个时代，憎恨夺去他一切的世界。
同时他也对那些早早踏上战场的孩子们抱有怜悯之心——她们本不该属于这里，背负战争重担的不该是她们。
十多岁的年华，正是享受人生的日子，她们应该为明天穿什么而烦恼，在学校里和朋友讨论隔壁班的帅气小哥，或是谈一场没有结果的恋爱。
奥克要纠正这个错误，让时代回归到正确的轨道上，不惜一切代价。
“演员们都到齐了……终幕开场。”耳机中沙哑的声音在不断回荡。
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