突然，“叮当——叮当——”这种像钟声——或者说像警报的声音响了起来，桐人跟克莱因两个人都吓了一跳。
“什么……”
“怎么回事？”
两个人同时大叫然后看向对方，接着瞪大了自己的眼睛。
因为桐人与克莱因的身体整个被蓝色的光柱给包围起来。透过这层蓝色的膜向外看去，只见到草原的景色渐渐淡去。
像这种现象，桐人在封闭测试的时候也经历过好几次。这是使用场地移动道具之后的「转移」。
但是现在两人都没有握着道具，也没有念出指令。就算是营运公司所发动的转移好了，为什么没有任何的公告？
一想到这里，包围两人身体的光线变得更加强烈，让桐人没有办法看见任何东西。
随着蓝色的光辉逐渐变淡，桐人又可以看见周围的景色。但他已经不是身处在夕阳照耀下的草原了。
现在可以看见的，是一片广大的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。
这里就是游戏开始地点。
——『起始之城镇』的中央广场。
桐人与在旁边张大了嘴巴的克莱因先是面面相觑，接着两个人同时来回望着将四周挤得满满的人群。
看到这群眉清目秀的男女，以及他们身上各式各样的装备、发色，就可以确定他们跟桐人和克莱因一样都是SAO的玩家。
看起来人数有数千——应该说将近一万人。目前游戏里的全部玩家，可能都跟桐人和克莱因一样，被转移到这个广场来了。
数秒钟之间，人群因为搞不清楚状况而沉默，接着开始慌张地看着周围的环境。
不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。耳朵里不断听见：
“到底怎么回事？”
“这样就可以登出了吗？”
“快点让我登出啊！”
……这样的话。
过了一阵子，群众的吵杂声开始带有焦躁的气氛，也开始可以听见：
“别开玩笑了！”
“GM给我出来！”
……这样怒吼的声音。
突然，有人的叫声压下这些吵杂的声音。
“啊……看上面！”
桐人和克莱因反射性地往上看。接着，就看见了一种奇妙的景象。
在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。
仔细一看，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。至于那两个由鲜红色字型所写成的单字，则是【Warning】以及【SystemAnnouncement】。
桐人看见单字之后，放松了下来：啊啊，营运公司的公告终来了。
这时广场里的喧扰声也平息下来，感觉上每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容。
但是，接下来的现象却狠狠地背叛了我的预料。
覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。
不，这么说又有点不正确。因为他们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
桐人曾经见过这样的斗篷。那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。
这时候，斗篷的右边袖管忽然动了起来。
从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。
接着，它左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。
“各位玩家，欢迎来到我的世界。”红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进众人耳里，“我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。”
“我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『Sword Art Online』本来的版本。”
“本……本来的版本？”克莱因沙哑地低声说道。
茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。”
“……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——”
短暂的沉默。
接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：“——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”
整整好几秒的时间，桐人与克莱因都带着呆滞的表情对看，或者说，几乎在场的所有人都是如此。
将脑部破坏。
也就是将人杀害的意思。
将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。想必是因为众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
“哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你说是吧，桐人！”克莱因的声音在说到后半段时已经沙哑。
而就算他再怎么凝视着桐人，桐人也没有办法点头同意他所说的话。
“NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉。
只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让我们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将我们的脑部蒸熟。
原理上来说并不是不可能……因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面的话……”
一个黑发少年靠近两人，向克莱因说道，最后耸耸肩。
“然而，NERvGear有内藏的大容量电池。”
听完黑发少年的话，这个高个子的美男子用空洞表情呻吟般说道：“的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办！”
说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：“更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。”
“噢，这样就可以把我们……或者说SAO的玩家们送往各个医院了呢！真是太人性化了。”黑发少年一脸厌恶地鼓掌喝彩。
“顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……”大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气，“——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
桐人的脑部也依然拒绝接受茅场所说的话，但是身体却率先背叛了自己，他的脚忽然开始发起抖来。
因为膝盖发抖使得他在往后倒退了几步后，好不容易撑住自己才没倒下。
而克莱因则是一脸虚脱的表情，整个人一屁股坐到地上去了。
已经有两百一十三名玩家……
这句话不断地在桐人耳朵深处重复播放着。
如果茅场所言属实——那现在这个时间点，已经有超过两百人丧生了吗？
这里面一定也有跟我一样是封闭测试的玩家吧。说不定还有我曾听过角色名称，或看过角色脸孔的玩家呢。NERvGear已经把这些人的脑给烧了——茅场的意思是这些人已经死了？桐人内心颤抖地想道。
“我才不信……我才不信呢。”跌坐在石板地面上的克莱因哑着嗓子说道，“只是吓唬人的吧。这种事不可能办得到。别在那边啰哩八嗦了，赶快把我弄出去啊。我没那么闲可以陪你在这边玩。没错……这一切全都是游戏的活动吧。是为了游戏开场所做的表演对吧。没错吧！”
“就是说啊！”
“一定是什么活动吧？别开玩笑了！快点放我们出去啊！”
但是，就像要消灭所有玩家的希望一样，茅场那种像在宣布工作事项般的广播，又再度开始了。
“各位没有必要担心放在现实世界里的身体。现在所有的电视、广播、网络媒体都不断重复报导着这个状况，以及有多数牺牲者出现的情形。所以各位头上的NERvGear被强制拆下来的危险性，可以说已经降到相当低的程度了。今后，各位在现实世界里的身体，应该会在戴着NERvGear下的两小时断线缓冲时间里，搬送到医院或是其它的设施，然后加以慎重地看护才对。希望各位可以安心……把精神放在攻略游戏上就可以了。”
“什……”
到这个地步桐人终于也忍不住了，熊熊燃烧的怒火驱散了心中的恐惧，使他从嘴里爆发出尖锐的叫声。
“到底在说些什么？居然要我们专心攻略游戏？在不能登出的情况之下，还能放心地玩游戏吗？”狠狠瞪着飘浮在上一层底端附近的巨大红色斗篷，桐人继续吼道，“这根本已经不能算是游戏了！”
结果，茅场晶彦继续用他那没有抑扬顿挫的声音平稳地宣布：“但是，希望大家要特别注意。对各位而言，『Sword Art Online』已经不再只是游戏，而是另一个现实世界。今后……游戏中将取消所有复活的机能。所以当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时……”
“各位的脑将被NERvGear给破坏。”
现在，在桐人视线的左上角有一条发着蓝光的细长横线。仔细一看，上面重叠显示342／342的数字。
HitPoint。生命的残值。
当它变成零的瞬间，桐人将会真正地死去——根据茅场所说的，会因为脑部被微波给烤熟而马上死亡。
这的确是个游戏。
是个真正攸关生死的游戏，也就是——「Game of Death」（死亡游戏）。
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