一支由人数为大约三十名的战士组成的队伍策马在平原上奔驰。
领头的男子四十出头的年龄，因久经日晒而棕黑的脸庞上有着数道发白的伤痕，也不知是刀剑留下的创口，还是野兽撕咬后的疤痕。
高大强壮又丝毫不显累赘的身体稳稳当当地坐在奔马之上；格雷·瑟瑞斯眺望着远处仿佛一只巨手从地表伸出的黝黑山脉：伯恩斯。
“兵长！我们马上就要到山脚了，请下指示！”
旁边一匹马稍微脱离了阵型中的位置，靠近了他。
“左右分散成两队，巡视山脚周围，发现特殊情况立即朝天空发送焰火信号！”
“遵命！”
格雷偏转马头，率领队中一半的战士向右沿着山边疾驰。剩余的人马则跟随着方才向他报告的副官向左分离。
所有兵士像曾经预演好似的，相互间毫无碰撞，马蹄声纷乱却不失秩序。
因为他们都是经王国派遣到伯伦特的驻扎军兵长：格雷亲自精挑细选的优秀战士。
王国当初将伯伦特列为骑士选拔场地时，遭到了几名大贵族的激烈反对，理由之一便是与城市相距不过十里的伯恩斯有魔物滋生。
虽然王室很清楚，这是贵族们对自己领地内的城市落选的报复，但这个表面上的借口并非没有说服力。
北方与赞格威尔的战事一触即发，王室为了安抚国内矛盾，便不能和贵族们正面冲突，而如果派遣军队镇压伯恩斯，途中势必又要经过大贵族的领地，他们不可能允许具备一定规模的王国军事力量进入。
最终妥协的结果，王国只派遣百来人驻扎在伯伦特，领兵的也不是什么元帅将领，仅挂有“兵长”的头衔。这点兵力显然不具备清剿伯恩斯所有魔物的能力，贵族们今后仍然能以此中伤伯伦特。
格雷在接过王国授命后，也或明或暗地得到了些许指示：不要做过火的举动刺激贵族。这也为他带来些许困惑，甚至恼怒。
这世上还有什么比保护人民更为正当的理由去挥动你的剑？
他不是骑士，早年也参加过选拔，但在会试阶段被筛选下来。但他始终以骑士的恪守要求自己，磨练武艺，加入军队，慢慢建立战功并升到今天的职位。
明知威胁人民生存的魔物巢穴就在附近，却不能全力以赴将其剿灭，格雷觉得这简直是对他的侮辱。
他更加用力地握住缰绳，试图稍微释放心头的压力；仰头打量着伯恩斯。
接近地表的部分还是一片葱郁的树林，尽管从中飘出一阵不祥的气息；再往高处就只有光秃秃的岩壁和山峰，如被烧焦过般乌黑。
绵延数里的伯恩斯山脉，曾经还算是周边猎手向往的丰饶猎场，但近年来魔物出没的目击报告层出不穷，越来越多的旅行者声称遭遇袭击，逐渐变得人迹罕至；如同生在南部平原上的一颗毒瘤，甚至影响到了伯伦特赖以生存的经商干道。
要不是格雷部队配备的军马不适合攀爬山地，他觉得自己甚至可能违抗军令，悄悄进山探查。
人类对魔物的了解，实在是太少了。
“兵长，光靠我们建立伯恩斯周边的警戒网是不是太吃力了？是否可以向王国请求增援，或是调动伯伦特本属的守军？”
“......别说了，要是不能向外界建立我们足够掌控局势的形象，民众会因恐慌而变得混乱的。何况还是骑士选拔期间。”
“兵长，现在可不是顾面子的时候。伯恩斯有多少魔物我们一无所知，万一它们真的冲下山来，甚至进攻伯伦特，以我们的兵力能阻挡的了吗？”
格雷避开战士炯炯的目光，长叹一声。
我又何曾不想呢？现状已经是王国经多方角力所维持的最佳结果，若是在王国驻军上增加一点筹码，不知会在王国暗涛汹涌的内政局面中点燃威力如何的导火索。
“这事暂且放下吧。无论有几成把握，我们都要在选拔期间坚守全城人民的安全......”
极其空虚难忍的心悬感打住了格雷的话头。
处在队伍最前位，他所乘马脚下的地面崩裂，露出一个宽广的陷坑，如野兽的巨嘴正要将他吸入。
没有半点迟疑，凭借多年修炼出的矫健，格雷一拍鞍座，身子踩在马背上运力猛蹬，刚好跃出陷坑，踏在坚实的土地上。
然而紧随其后的骑兵队们没有他的身手：一连串地连人带马摔进陷坑中。所幸离地面仅有十余尺，并不算很深。倒成一堆的士兵们发出痛苦的呻吟。寥寥双骑及时拉住了马头，军马高声嘶鸣，前脚高高抬起在空中猛踢。
这绝不是天然形成的陷坑，是谁！竟然在这种危险之地旁设下陷阱！
格雷的疑问立即得到了解答：坑底侧的泥土中有一个人身高大小的坑洞口，从中走出了一个身影。
即使和人类的体型近似，但任何人都不可能将其认作人类。
皮肤是类似泥土的红棕色；细长的肢体向前佝偻着，但还是超过了普通成年男子的身高；过膝的手臂末端是四根粗黑的爪子。
这就是，栖息在伯恩斯，远超常人想象的魔物。
几名士兵发现了它，惊恐地惨叫起来。那只魔物用后腿站立行走，靠近了人仰马翻的猎物们，伸爪抓住一只马后腿，很轻易地拖动着近吨重的军马，朝洞口走去。
那位被魔物无视的士兵眼见豢养甚久，如同战友出生入死多年的军马要被掳走，顾不上恐惧，怒吼着拔出剑上前朝魔物背后砍去。
“别上！快跑！”
格雷急迫地发出警告，魔物看似随意朝后挥爪：士兵戴盔的头部一瞬间横截为数层，如一摞没有摆稳的盘子缓慢滑落，其中所盛的鲜红馅料溅了一地。
“可恶！你这个畜生！”
格雷跪在坑边朝底下咆哮道，愤怒得几乎不能自己，手中的剑插在土中颤抖着咯咯作响。魔物抬头望了他一眼，充满仇恨的黑色小眼睛抖了抖，转过身去拖着不断挣扎的马走进了坑洞。
“兵长！救救我们！”
“那个怪物，居然一下就......”
“兵长，现在该怎么办！”
即使是老练的士兵们，面对这幕惨状都不禁慌张失措。
格雷飞快思考起来，他能胜任兵长之职绝不仅靠一股莽劲，因而方才没有贸然跳进坑内与魔物搏斗。当下之急是如何将众人从陷阱中救出，那只魔物随时可能折返，从那干净利落的击杀来看，就算坑底十几名士兵一齐上，都未必能有多少胜算。
“你们两个！立刻骑上马回城里求援，把驻军、伯伦特守军能叫上的都叫上。还有，骑士选拔的参赛者也尽量找过来。如果有人阻止，就说是我的命令！后果由我承担！”
“是，是。”
除格雷外仅剩的两名因处于队列末端没有掉入陷阱的士兵连声答应，爬上马背，正要出发，突然瘫住了，眼神失去了光彩，茫然地望向格雷后方。
“愣着干什么？快走啊！”
“兵长，那个......那边......”
格雷心中做好了最坏的打算才回头：不远处四五只与先前所见相同的魔物从土里钻出，朝他们走来。再转身环顾四周：只见越来越多的魔物破地而出，隐隐要将他们包围。
他意识到了，魔物的活动范围早已不局限于伯恩斯。它们可以通过地下的通道隐蔽地行动。伯恩斯就像一颗心脏，延伸出不知多少血管脉络，掌控着周边地区。
“走啊！冲出去，别被它们抓到了！”
情绪激动的格雷用力鞭打马的侧腹。两匹马负痛，如离弦之箭冲出。
“兵长！你怎么办！”
“我要想办法保护受陷的部下，别管我了！”
几只魔物从喉咙中咕哝着格雷听不懂的语言；其中之一蹲下身，看似连支撑身体都吃力的细腿收紧肌肉，随即像青蛙一样高高跃起，朝逃跑的骑兵落下。
“别想，再对我的部下出手！”
眼看魔物伸长的手臂就要抓到骑兵后心，忽然被空中疾速飞来的剑刺穿，卡在肉间。
“原来，你们这些怪物的血也是红色的啊。”
刚运力将自己的剑投掷出去的格雷嘲弄道。被击伤的魔物没有抓住目标，落在地上望着远去的马匹扬起的黑烟，回过头对格雷虎视眈眈。
明确地感到周围十几只魔物的目光都集中在自己身上后，格雷也没有退却，更不曾有逃跑、求饶的念头。
“兵长！接着！”
格雷反手接住坑底的士兵抛上来的钢剑。四周的魔物开始向守在坑边的他靠近。
如果这些都和之前那只一样强的话，我也不可能撑多久。格雷考虑着是否要跳下坑和已恢复行动能力的部下们逃往地道，但立刻就否定了这个想法。在昏暗无光又狭窄的地道中被更为熟知地形的魔物袭击的话，连防御阵势都摆不出来就会全军覆没。
它们目前好像还没有一拥而上的想法。格雷手伸入怀中，掏出了传令用的焰火棒。如果从外围袭击干扰的话，说不定能拖延时间等待城里援兵到来。
他正要搓动火石，却见天边一道火讯冲上云霄，炸成数片火花。
看来魔物的数目还不止面前这些啊。
格雷冷笑着。真正的男子汉，越是在绝境越是要激发不屈的斗志。
“我是王国第三军团兵长！从土里长出的蛆虫们，不怕死的就上来吧！”
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