第二节：战役开始
那是茉莉的梦境。
漆黑的天空之上，燃烧着蓝焰的太阳幽幽地照耀着纯白的沙漠，却并没有给这些白色的沙子镀上哪怕一点的蓝色。无边无际的白色沙漠里没有任何物体也没有任何声音，有的只是永恒的虚无。
恍惚间，白色的沙漠产生了变化，无数白色的砂砾如同被赋予了生命一般活动了起来，广袤的沙地像是一张蠕动的巨型白地毯。
这些活动的沙子逐渐聚集，构筑起一根根草、一棵棵树，最终形成广袤的白沙森林，森林之间出现许多同样由砂砾构成的飞禽走兽，大到老虎、棕熊、野猪，小到鸟雀、老鼠、虫蚁，在森林中活灵活现地四处活动，整体看起来就像一座会动的沙雕标本馆，透着一股说不出的阴森与幽怨。
【这不是梦。】梦中的茉莉不知为何冒出了这样的想法，她能清楚地感觉到自己就在那里，而那里就是扎斯提斯大沙漠。
沙雕森林之中突然响起了喊杀之声，紧接着冲出无数同样是白色沙子构成的士兵开始了刀光剑影的混战，一方举着的是带有狮子纹章的旗帜，另一方举着的是带有交叉鹿角纹章的旗帜，紧接着天空中的蓝色太阳陨落而下，蓝色的火焰瞬间将一切席卷吞没。蓝色的火焰熄灭之后，森林、动物与拼杀的士兵都不见了踪影，留下的还是寂静、虚无的纯白沙漠。
【这是这片土地曾经因战火而失去的一切……】
勇者骑士团在与八千沙漠守军汇合，修整一晚，勉强恢复体力之后，第二天早上天还没亮，就开始了向北偏东方向进发的行军。沙漠中太阳一升起来气温就会急剧上升，所以要趁着天亮之前出发，以节省士兵的体力与水分的消耗。众人在这艰苦、酷热、难行的沙漠环境中一走就是两天，一口气从遇到狂牛骑士团的扎斯提斯大沙漠西南部地区赶到了己方五万大军与六万敌军大部队交战的沙漠西北部地区附近。
这两天中的行军可以概括为枯燥加干燥，累得难受热得也难受，还好水是充足的，基本不用省着喝，总好过之前断水沙漠遇难的时候。
不得不提的是沙漠守军的那位军长黑脸大汉乔治。他对于运水马车的偏执可是到了一定的程度，一路都要骑着骆驼紧跟在运水马车队伍旁边；另外，他还比较话多，每逢行军队伍停下来休息，茉莉与萨拉来运水马车的水桶前补充水袋里的水的时候，他都会有一搭没一搭地跟两人聊点什么，打发无聊的时间。
乔治讲的那些事情五花八门，从沙漠作战需要注意的地方到沙漠求生的小窍门应有尽有，却有点失去重点。他讲述的内容也提到了扎斯提斯大沙漠的由来。
位于沃尔德大陆中部偏南地带的扎斯提斯大沙漠在五百多年前还是一片茂密的大森林，气候温热，动物、植物种类繁多。那时候，莱恩帝国与王国联盟两极大国之间的战争早已持续了很久，接近了白热化阶段。
那时候还是广袤森林的扎斯提斯大沙漠位于战局大陆西部的莱恩帝国与战局大陆东部的王国联盟版图夹缝的正中间，属于军事要地，围绕这片森林地带的大小战役打了几十年。最后，在一场规模宏大、双方各出兵二十万的战役中，莱恩帝国的一位元帅想出了事先在森林各处泼洒大量燃油，然后在敌军杀过来的时候点燃的计策。正逢风大的旱季，风助火势，大火迅速蔓延开来，确实烧死数万敌军，造成重创，为莱恩帝国军带来了胜利，不过大火失控地燃烧了一个多月，牵连附近地带两国数百个村庄，烧死至少上万的无辜民众。
十几年后，百分之八十以上面积被烧毁的森林出现了沙漠化，而且一发不可收拾，最后形成了今天这样广袤无垠的大沙漠。莱恩帝国为了纪念当年那位睿智的元帅与那场荣耀的战斗，将沙漠命名为扎斯提斯（justice）沙漠，意为正义沙漠，而王国联盟那边则将其命名为伊薇尔（evil）沙漠，意为邪恶沙漠。
也许是知道了扎斯提斯大沙漠这样的由来，茉莉这两天才会做那样抽象的怪梦。
“黑脸先生，我们是不是快到地方了？”冒着风沙与灼热的阳光行军的队伍中，走在茉莉身旁的萨拉探头探脑地越过那些比自己高不止一头的士兵们，对不远处骑着骆驼紧跟运水马车的乔治发问。
“应该差不多了。”乔治双眼眺望前方的远处，给出了不太确定的回答，“自从我方大部队去沙漠北部迎战敌军已经过了两天，本次的总指挥官弗里德皇子殿下没有指挥大规模部队战斗的经验，也不知道现在战况如何，恐怕不容乐观。”
【难怪那天（到扎斯提斯军区报到的第二天）下午老团长与娘娘腔（参谋）的脸色不对劲，原来总指挥是（负面）传闻中的那个第七皇子……】茉莉郁闷地在心里嘀咕着，随手往下拽了拽自己防热白披风兜帽的帽檐。
有数百年悠久历史的莱恩帝国依然保持封建帝制，由皇帝的长子继承皇位。莱恩帝国的第七皇子弗里德莱恩是皇权的第七顺位继承人，上面还有六个非常优秀（内斗外斗各方面都非常优秀）的皇兄。莱恩帝国上层的一众大臣与贵族划分为许多阵营、派别，各自支持着六个皇子中的一个，而继承顺位排在最后、资历最浅、最不可能继承皇位的第七皇子弗里德基本上众叛亲离，得不到任何支持，只是各个皇兄们惨烈政治斗争中不断躺枪的可怜虫以及关于帝国上层的各种负面传闻中的常客。
要知道，扎斯提斯第一、第二战役都是死伤特别惨重的危险战役，参加这种战役的士兵属于莱恩帝国与王国联盟较劲而投入环境恶劣的沙漠搞玉石俱焚战术的炮灰。再加上第七皇子弗里德没有指挥大规模部队战斗的经验，完全是个外行。可想而知，他这个可怜虫之所以成为扎斯提斯第三战役的总指挥，十有八九是他的皇兄们与支持他皇兄的贵族们暗中促成的。他身上被寄予了莫大的期望，期望他战死在乱战之中的恶毒期望。
现在，茉莉理解总指挥第七皇子为什么要在第三战役开始之前寻死觅活了。可以说，他这次根本就是带着五万大军来沙漠给他殉葬的。或者说，这次战役本身就是莱恩帝国上层贵族们勾心斗角波及到前线无辜将士的人祸。
“报报报报报报告！”一个沙漠守军那边的传令兵结结巴巴地嚷着，从行军队伍前方纵马（骆驼）向乔治跑了过来，“报报报报告军长！队、队伍前方十点钟方向出现一支百人部队！（拿着望远镜的）瞭、瞭望员确认到了我方部队的旗帜，好、好像是自己人！请指示！”
【他们那边为什么要让一个结巴来做传令兵啊？不对，重点不在那里。】
“用反光暗号进一步确认，不要贸然接近！”乔治对传令兵吩咐了几句，然后抽出背后背着的重型宽刃剑，谨慎地对周围的士兵发号施令，“全军各就各位，进入戒备状态！准备应对突发状况！”
【这里（扎斯提斯大沙漠北部）出现的小规模部队估计是己方。毕竟那个寻死皇子总指挥已经带着五万大军在这附近与敌军交战两天了，战况肯定不会好到哪去，估计会急着派人来接应我们（援军）立刻参战的。】茉莉将目光投向队伍前方，暗中握住了腰间多把短剑中的一把，【只要不是五万大军全灭，仅剩下这百人部队就行。】
勇者骑士团与沙漠守军行军队伍前方，那个结巴的传令兵出列，取出一面镜子（水银镜）一晃一晃地反射着太阳光，对前方远方出现的百人部队打反光暗号。前方那支百人部队也回以同样的反光暗号，与这边的暗号正确对上。看来是自己人无疑，众人这才松了口气。
之后，前方那百人部队来跟这边的沙漠守军汇合，这边勇者骑士团与沙漠守军的众人趁机进入原地休息。
那支百人部队是第七皇子带领的那五万大军中的副总指挥亲自派出的部队，这次前来是为了传达副总指挥对于众人下一步去向的命令，以及一个惊人的喜讯：
这两天第七皇子带领的我方五万大军（刨去派来救援勇者骑士团的八千沙漠守军，兵力不到五万，而且大都是不太习惯沙漠作战的外来兵）与敌军六万大军进行了大小十几场战斗，本以为会陷入苦战，却意外地连战连胜，逼得敌军步步后退。现在我方五万大军的大部队已经从扎斯提斯大沙漠西北部推进到了中北部，势如破竹地一路追击敌军，直取沙漠中部绿洲的敌军大本营，大有一举拿下第三战役胜利之势。
听完前方跑来的一个士兵对乔治做出的以上汇报，茉莉的第一反应是：【不可能。没有指挥经验的皇子带领四万多的杂牌军，在这不熟悉且环境严酷的沙漠中接连大败敌军六万大军？开玩笑的吧？】
“太好了，小茉！”在一旁听得一知半解的萨拉脸上展露了欣慰的笑容，“战况好像对我们这边有利！这场战役很快就会结束，我们也就不用继续在沙漠里晒着了！”
“要是那样就好了。”茉莉瞥了一眼萨拉天真的笑脸，话锋一转：“傻丫头，你会指挥军队吗？”
“不会。”
“如果现在是你指挥四万多的大军在沙漠中跟六万敌军战斗，战况前期还显得很有利，你这么想？”
“嗯……这么一说倒是有点奇怪……”
萨拉被茉莉这么一点拨，陷入了沉思，而茉莉心中更是疑云重重。
就算第七皇子是个不需要经验就能带兵打仗的天才（或者是那个副总指挥指挥能力很高超），也不可能打得这么顺利。
沙漠地带虽然开阔，有利于摆兵布阵，但是沙土松软难行、沙丘起起伏伏、阳光炽烈酷热等不利于军队行动的因素也必须考虑进去。总之就是不利于速战速决，再加上是敌众我寡的数万人规模大战，很容易陷入胶着状态，只能凭拉力战比拼耐力，（在沙漠酷热干燥的环境中）物资补给（特别是水）就成了左右战况的关键。问题在于，我方五万大军必须靠着后方在沙漠中长途跋涉的运水部队补给，而敌军六万大军却坐拥水资源充足的绿洲，不可能这么劣势，更没有连续撤退的理由，除非……
【难道敌军想引我方大部队深入沙漠，再想办法截断我方的后方补给线，一举歼灭？】茉莉在心中提出了这样的假设，又马上将其否定，【在沙漠中截断补给线的战术确实很有效，就算敌军真的有什么回避五万大军展开的哨兵监视网，悄悄绕过去截断补给线的奇策，还是不合理。毕竟还有绿洲的存在，我方越深入沙漠也就越接近绿洲，就算补给线断了，只要我方大军破釜沉舟地突击到绿洲那里也就不用担心（水资源的）补给了（五万大军带的干粮有的是，被截断补给线也能支持两三天）。说到底，这个假设还是说不通……敌军到底在策划什么阴谋？】
茉莉还没思考出个所以然来，行军队伍就再次启程了。
由于第七皇子带领的四万多的大军打得意外的顺利，向着最终战略目标的绿洲推进了很远一段距离，所以赶到原定汇合地点的勇者骑士团与八千沙漠守军必须向着沙漠中部继续进军，赶赴扎斯提斯大沙漠中北部的第三战役主战场。
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