4
“哎，哟，喂……”
昴一边透过鞋底感受着落在地面的草叶，一边在坎坷不平的道路上谨慎地行进。
昴脚踩稀泥和树根，在昏暗的森林中前进。抬头望去，就能透过树叶的缝隙望见蓝天和太阳。拂过的风中夹带着湿气，传来的温热令人想起额头汗水的冰冷触感。昴用手背拭去汗水，深深地叹了一口气。
此刻，昴陷入孤立无援的状态，正在森林里行走着。
被风甩开的昴，不仅没带着共同穿过街道的伙伴，就连一直骑着的帕特拉修都没带上。昴连一件武器都没拿，只是空手步行，他这副模样一看就极不可靠。
“没带帕特拉修来，毕竟它不太可能跟得上这场战斗嘛。”
昴轻声笑道，不过此时他有些喘不上气了。
昴已经在坎坷不平的森林里走了很长一段距离。他从纤细的树木间穿过，踩断落在地面的树枝，为防滑倒，小心翼翼地爬上遍布苔藓的坡道。昴脚下的路甚至算不上路，称其为野兽出没的小道都会让人感到不太合适，纯粹是一条烂路，只是一个劲地阻挠着昴前进。
对昴来说，已经是第三次像这样在森林中步行了。
在第一次和第二次里，昴前行时手上都抱着别人。现在的负重明明比当时轻多了，可不知道为什么，昴总感觉这一次的步伐要沉重得多。
“是因为我重复走了三次，已经厌倦了自己的愚蠢吗？真希望第三次能优哉游哉地空手而归……哎呀。”
昴轻声说道。他刚跳过色彩浓艳的毒蘑菇，场景的气氛就突然改变了。
这次与面对白鲸和艾尔莎时不同，没有紧迫感扑面而来的感觉。此时的空气伴随着黏稠的不适感，强迫昴察觉他一直没意识到的汗的感触。
“来了啊……这股就像在寂静的房间一角里突然发现蟑螂时的感觉。”
有人在遭遇黑色害虫时，会认定先动的一方必将“死亡”。这种莫名其妙的心理战时有发生，让人产生一种时间被无限延长，仿佛永远不会结束般的超脱感。
一股近似于这种感觉且令人厌恶的瘆人感，迅速袭遍昴的全身。
昴突然定睛凝视，只看见了两侧几乎没什么区别的森林风光。然而，昴体会到了似曾相识的感觉——不对，事实上昴的确见过这幅景象。
“走过这种不是路的路，竟然还能每次都找对地方。该说我方向感好呢，还是瞎蒙的呢？这种准得过头的感觉让人有点想笑啊。”
或者，应该说昴已经能准确嗅出邪恶的气息吧。
对魔女教专用猎犬——如果这样去称呼昴，应该会很帅气吧。只不过，就算昴是犬类，也是屡战屡败的丧家犬。昴希望借这次机会彻底甩掉这个头衔。
“……辛苦各位前来迎接。”
昴凝视着正面的微暗之处，说出了慰问的话语。
当然了，话里根本没有字面上的亲切感。不过，收到问候的人们也完全不具备会介怀的人性。昴这时才想起一个问题：他们究竟是什么人呢？
“就算问了这个问题，你们也不会回答吧，魔女教徒？”
突然间，多个身披黑色装束的人与暗影融为一体，将昴围了起来。
不知不觉间，风声、虫鸣声已从世界上消失了，这正是他们登场时的不起眼的征兆。昴反应过来后，就算面对突如其来的遭遇也没有感到一丝惊讶。
昴只感受到不合时宜的安心感——如愿见到他们时，所感受到的始料未及的安心感。
“难得你们出来迎接我，不过很抱歉，我要找你们老大谈详细情况。所以，别挡道。”
眼见魔女教徒没有反应，昴继续说道：
“说实话，我有太多不明白的事，心情很不好。不过论地位的话，我应该在你们之上吧？有劳各位让一下吧。”
说着，昴挥了一下手，对他们下达了退下的指令。
紧接着，众黑衣人向昴低下头以示敬意，然后顺势滑走，再次与暗影融为了一体。他们这一反应也在昴的预料之中。
昴的心情有些复杂，不过这帮魔女教徒对他不抱敌意。只要昴没有表现出敌意，或者说只要没有培提奇乌斯的命令，他们就绝对不会袭击昴。
不过，他们这么判断究竟是出于怎样的原因，昴根本不想知道。
“干脆收拾好行李回老家去吧……要是他们连这种命令都肯遵守，那我就轻松多了。”
昴深深叹了一口气，耷拉着肩膀，告诫自己不能想得太美。
总之，可以确定的是距离目的地已经很近了。周围变成了熟悉的景色，昴还遭遇了多名疑似魔女教侦察兵的人物。接下来，只要凭记忆在森林里前进就可以了。
昴的耳边仅回荡着他的呼吸声，以及踏着土地的脚步声。昴甚至产生了一种错觉，仿佛他正在无尽延伸的暗影中行走一般，但这种错觉很快就消失了。
“……噢。”
挡在昴眼前的树林消失了，他的视野变得宽阔起来，只见耸立着断崖绝壁的岩石地带赫然出现了。
高高峭立的岩壁呈现在昴的眼前，森林就像被巨爪碾压过一般突然中断了。断崖下方分散着几块大岩石，魔女教潜伏的洞窟就隐藏在一块格外巨大的岩石内部。满怀恶意的团伙应该正在里面推进残酷计划的准备工作。
不过，这一次昴似乎不用发出抗议再进入洞窟了。
要问为什么——
“……等你很久了，备受宠爱的信徒啊。”
那是因为，身穿法衣、沉浸在疯狂与欢喜世界中的男子，张开双臂出来迎接昴了。
男子的脸颊干瘪，眼窝深陷，深绿色的头发和土黄色的皮肤泛着不健康的色泽，从黑色法衣中伸出的四肢犹如枯木一般纤弱。看样子，他的年纪应该在三十五岁左右，不过根据他那缺乏生气的整体气质来看，说他有五十多岁也不奇怪。
不过，男子唯独双目炯炯有神，他用蕴含着压倒性疯狂的眼神注视着昴说道：
“我是魔女教的大罪司教‘怠惰’——培提奇乌斯·罗曼尼康帝！”
狂人——培提奇乌斯伸出舌头，口水沿着舌尖向下流淌。他轻狂地笑着，同时就像在欢迎昴一样，高声报上了名号。
5
哄笑着的狂人深深地鞠了一躬，受到他迎接的昴立即按住了胸口。
眼前就是仇敌培提奇乌斯，但昴发现自己非常冷静。
“还真够神奇的啊……”
眼前本该是昴无比憎恨、咒骂着想杀死的人，是昴视作万恶之源并憎恶的仇敌。
在昴短暂的人生中，恐怕还从未出现过像培提奇乌斯一样需要强烈憎恨的人。
昴曾经激愤地说一定要亲手拧断他的脖子，不过在此时此刻，昴面对他那恶魔般的凶相，居然感到很安心。
“我要欢迎你，备受宠爱的亲爱孩子啊！太美妙了……啊，太美妙了！缠绕你身体的爱是何等深沉啊！包裹你身体的爱是何等高贵啊！怀抱你身体的爱是何等热烈啊！感谢你！我要向你致以压倒性的谢意！”
面对心中感慨万千的昴，培提奇乌斯很快就发狂了。狂人披头散发，挠破手背的皮，鲜血顿时流淌而出，他因为感激不尽而按捺不住心中的激情。
昴第一次看见培提奇乌斯那疯狂的姿态时，感受到的是恐惧，第二次则是敌意。现在已经是第三次，昴终于心怀厌恶与正常人理应具备的感情站在狂人面前。
同时，昴还坚信，培提奇乌斯的生存之道必定与常人势不两立。
昴不由得低下头，重重地深呼吸了几次。等平静下来后，昴就面向培提奇乌斯轻轻举起手，尽全力挤出一个友好的笑容说道：
“呦，意料之外的热烈欢迎让我受宠若惊啊。可我始终感觉你口中的宠爱没什么真实感啊。”
“这也不能怪你！对很多人来说，开始来得太突然了。无论是谁，从某天起便会察觉到自己‘被爱着’。而且一旦察觉到，就再也无法放下那份爱了——没错，因为爱就是一切！”
培提奇乌斯满怀欣喜，向寻求解释的昴说道。他张开染血的双臂，一个劲地疯狂讴歌爱——极度扭曲且无比坦率的爱。
“为了爱！为了恩赐给我们的爱！我和我们必须用勤勉报答爱！因此，试炼，我们要发起试炼！为了让这个世界，让这一刻，让这里的我，找出受到魔女宠爱的意义！为了爱，为了爱为了爱为了爱为了爱为了爱！”
“那你就不能继续怠惰了啊。为了真诚地回报这份爱，你必须勤勉才行。”
“说得——没错！”
培提奇乌斯面露感激的神情，向找准话题大意，装出理解模样的昴笑道。
可是昴根本没有理解和赞同，只是在表面上迎合。既然狂人无法看穿昴的计策，那昴所说的话无疑是带着虚情假意的妄言。其实在昴心中，恨不得立刻结束对话。
“啊，那个，我接下来该怎么办呢？和你们会合……这样就可以了吗？除此之外，还需要办手续，在文件上盖个人章之类的吗？我没有正式印章，可以盖拇指印吗？”
不过，昴强忍住涌上心头的厌恶感，直直挺立在培提奇乌斯面前。
这是为了尽可能地拖长对话，以便从狂人口中套出有用的情报。
“嗯……你的思想，你的意见，你的意向……倒是值得赞赏。”
昴心中有所盘算，而培提奇乌斯走到他身边，就像在确认魔女气味一样闻了闻昴。狂人露出恍惚的笑容，同时伸出双手，在昴眼前亮出了仍然健在的十根手指，只见那细如枯树枝的手指正不停地颤抖。
“现在让你加入我的‘指尖’，会产生一个问题，那就是你获得的宠爱太浓厚了……这香醇的魔女之爱，究竟有多么强烈呢？如果‘愤怒’见到你的宠爱，肯定很羡慕吧……你该不会是‘傲慢’吧？”
“傲慢是……”
“目前，在大罪司教的六个席位中，只有‘傲慢’仍空缺着！在具备相应实力的人出现之前，这一代的大罪无法聚齐……不过，魔女因子应该已经传到下一任‘傲慢’身上了——你，应该收到了‘福音’吧？”
培提奇乌斯上前一步，与昴拉近了距离，将脖子向一侧扭成直角如此说道。
不过，听了他的问题，昴的心中只有困惑。
大罪司教“傲慢”的席位仍然空缺，这个情报的确是好消息。可是，狂人居然正怀疑那个位置可能属于昴。要顺着狂人的说法来撒谎倒是简单，然而对于是否该撒谎，昴也拿不定主意。因为昴完全预料不到谎称自己是“傲慢”之后，培提奇乌斯会有怎样的回应，这可是一处难点。
另外，那家伙口中的“福音”究竟是指什么，也是一个未知的疑问。这是魔女教徒之间通用的黑话，或是狂人下的圈套吗？如果是前者，对新加入的魔女教徒就太不友好了；如果是后者，那就是狂人发起的心理战吧。
“我想想，这个嘛……”
昴不能贸然开口，可是保持沉默也只会招来怀疑。昴感受着极度的紧张，紧紧地闭了一次眼。
合上眼睑后，有好几张昴必须保护的面容浮现了出来。
就凭这一幕，昴下定了决心。
“先不提福音，关于‘傲慢’……除了性格恶劣之外，我想不到自己还有哪方面符合条件啊。不过我很感兴趣，希望你能再稍微详细解答一下。我想了解大罪司教……还有试炼等问题。”
昴将缺乏线索的“福音”话题延后，接过了狂人的话茬。他打算问出疑点重重的大罪司教的相关情报，以及培提奇乌斯多次提到的试炼。
试炼——其实际形态恐怕就是这次的袭击计划。如果能了解到详细内容，顺利的话再查明潜伏的“指尖”具体在何处，那么情报搜集工作就完美了。当然，深入追究这些有可能激怒培提奇乌斯，不过现在才担心这个问题已经晚了。
昴不断地发问，在他轻浮的口吻背后，是坚定的开战觉悟。另一方面，狂人缓缓将自己的右手手指伸入了口中。
“……大脑，在，颤抖。”
培提奇乌斯用臼齿咬碎了拇指，伴随着一道沉闷的声音，鲜血顺着他的嘴角向下流淌。
狂人沙哑的低语声中带着颤抖，不久前的狂喜已消失得无影无踪，他那空虚的眼神勾起了昴的恐惧，让昴的心跳也随之加快。剧烈跳动的心脏从内侧撞击肋骨，甚至能让昴感受到痛楚——面对紧张的昴，培提奇乌斯先将手指从口中抽出，然后说道：
“想了解试炼……嗯，没问题。”
昴没有回话。
“街道被封锁的消息要传遍各地，应该还需要一些时间。距离试炼开始也一样——时间还有的是。”
与纯属癫狂的态度相反，培提奇乌斯面对热心学习的昴，说出的话语反倒显得很友好。昴只好拼命忍住面部抽搐，跟着露出了笑容。
“唔……街道被封锁了。关于这点，你难道做了什么手脚？”
“很简单，就是‘雾’啊。只说这些应该足够了吧。”
“……嗯，足够了。”
培提奇乌斯简短地作答，昴也简短地回应道。
暗示街道被封锁与“雾”相关的发言，印证了白鲸与魔女教有关。而且通过刚才那段对话，昴还确信了一点，就是白鲸已被讨伐的情报还没有传入培提奇乌斯耳中——这帮人没有察觉到由昴等人组成的讨伐队。
“话说，用雾封锁街道，就能在无人打扰的情况下发起试炼了。你使出的手段还真是不简单啊，培提奇乌斯先生。”
“是的，试炼是神圣不可侵犯的仪式！无论身处怎样的困境，都必须排除万难参加试炼，否则就是对爱不诚实！没错，为了爱！为了倾注在我们身上的爱！为了恩赐我们的爱！我们必须回报爱！”
“噢！”
培提奇乌斯不仅说出了试炼的信息，还点燃了对爱的主张。狂人身体后仰，瞪大眼睛，伸出舌头，专心致志地凝视着天空，泪雨滂沱地寻求着某种不可视的东西。
培提奇乌斯没有理会被他的疯狂反应惊住的昴，继续着他的行为。
“一切都是为了爱，为了爱而献身！为了让那纯属不敬的银色半魔，知道她生命的罪究竟有多么深重！为了让她接受证明能否背负起罪孽的试炼！没错，她必须接受考验！证明她并非怠惰，证明她是否勤勉！我要赶在所有人之前，亲手发起试炼！”
“问罪，还有能否背负起罪的考验……这就是试炼？”
“正因如此才有了试炼！正因如此才有了大罪！大罪司教！因此她必须接受考验！必须接受考验……证明她是否具备容纳魔女因子的资格……”
培提奇乌斯彻底陷入狂乱，将手伸进了法衣。接着，狂人摆动指尖，掏出一本黑色封皮的小书，大小应该与地球上的词典相当。培提奇乌斯用单手灵巧地翻开书，用布满血丝的眼睛在页面上扫过。
“福音所记载的我的职责，正是我必须履行的爱的象征！如果你是‘傲慢’，那就应该能理解我的崇高信念！毕竟距离上一次我等冠以大罪之名的罪人全部出现，已有数百年之久了！”
“等一下！你还没说‘傲慢’和魔女因子……”
“……请出示福音。”
狂乱再次平息，突如其来的平静强行抑制住了昴波动的情绪。昴跟不上这种变化，他面对逼近自己的培提奇乌斯，不由自主地向后退去。
看着昴的反应，培提奇乌斯的眼中仍旧带着狂热，同时将脖子朝一侧扭成直角说道：
“请出示福音，出示宠爱的象征……”
狂人说着，向昴伸出染血的右手，要求昴出示共犯的象征，而他完好无损的左手则小心翼翼地抚摸着书。眼见狂人的举动和态度，昴才意识到——
那本书就是“福音”。
然后，培提奇乌斯就像在肯定昴的确信一样，将福音书递向了昴。
“我的福音书上没有关于你的记载。既然如此，你为何会造访、出现在此地，又究竟能为我带来怎样的幸事呢？”
“啊！那本书的名字叫‘福音’吧！原来如此、原来如此，我知道了、我知道了。那个，既然如此，你就早说嘛。”
决定性的决裂近在眼前，于是昴夸张地向下抚摸/胸膛并顺势将手伸入怀中。当然了，别说是书，昴的怀里就连一张纸都没有。
昴表演的哑剧，令培提奇乌斯的瞳孔略微缩小了一圈。昴望着那饱含疯狂气息的双目，决裂的倒计时牌顿时浮现在脑海中。牌上的数字以异常快的速度跳动着，想必再过不久就会爆发冲突吧。
所以——
“哎呀，不好。抱歉抱歉。”
“你说什么？”
“关于我的‘福音’，那个——被我拿来垫锅，然后搞脏了。我看它脏兮兮的，于是扔掉了。”
所以，此刻就是分水岭。
昴认定无法继续拖延对话了，随即中断了谈话。
昴那荒唐的回答传入培提奇乌斯耳中的瞬间，狂人的脸上就写满了惊讶。不过，在狂人心里，这段发言立刻变成了辱骂，他的表情也随之变得凶神恶煞。
“宠爱的象征！怠惰的权能！‘不可视之手’！”
狂人面露爬行动物般的表情，尖叫喊道，随后他的影子发生了爆炸——准确来说，影子像爆炸似的迅速膨胀，然后转变为多只黑色手臂伸向天空。
那是能轻易撕碎人体、常人无法看见的不可视魔手。
手掌高高飞起，就像抬起头的蛇一样锁定了昴。魔手的黑影如鞭子一般扭动，尖端突然加速并将指尖对准了地面。
昴眼看着黑色的指尖即将命中自己，于是就地大幅度翻转身体。
“我之前也说过——只要能看见，这东西还不至于躲不开！”
“你说什么？”
这是昴在之前的循环中说过的话，不过在培提奇乌斯看来，只是毫无根据的挑衅。然而，狂人没有工夫将昴所说的话否定为戏言。
共计七只的漆黑手掌直逼昴而去，这架势是想拧断昴的四肢。不过，昴在坎坷不平的岩石地面上跳动着，用就算是奉承也难以称作华丽的步伐躲开了攻击。
昴向后跳了一大步，尽可能地与正面的培提奇乌斯拉开距离。这么做是为了逃离黑手的攻击距离，同时还为了不让自己成为反击的障碍。
“你，刚才，看见我的‘不可视之手’了……”
“你现在还有工夫关注我吗？”
必杀技权能遭人破解，这让培提奇乌斯嘴角泛起白沫，想发出大喊。可狂人还没来得及开口，昴就指向了他身后。就在这时，反击的号角响了起来。
“哇！”“哈！”
兽人共同从远处发出的嚎叫，掀起一股撼动大气的破坏型冲击波，席卷了大地。
岩石地面被掀起，风将尘土卷上半空。冲击波威力之强，在大地上制造出蛛网状的龟裂，再将断崖绝壁切开，进而引发了坍塌。
“什么？”
培提奇乌斯回头望去，发出了惊愕的叫喊。兽人姐弟落在地上，他们的合体技令狂人瞪大了眼睛。
趴在地面发出咆哮的是蜜蜜和缇碧姐弟俩，他们的白色法袍正随风飘荡。
二人在与昴对峙的培提奇乌斯身后着地，并没有理会狂人，而是朝陡立的悬崖施放了咆哮波。猛烈的冲击波粉碎了岩壁，炸裂的岩块犹如雪崩一般向下滑落，将魔女教集会地的入口封死了。
岩块与砂石高高堆起，天然洞窟瞬间变为墓穴。
“要的就是活埋——你们就为迄今为止的种种恶行痛苦地忏悔吧！”
昴竖起中指，恶狠狠地破口大骂。
粉尘四处飞扬，脚下能明显感受到坍塌的冲击造成的地震，洞窟入口被彻底封死，魔女教徒的命运已显而易见。眼见这一惨状，培提奇乌斯仰面向天，说道：
“真是……真是，太惊人了……”
狂人颤抖着喉咙，一边挠头一边流出了血泪。他粗暴地扯掉头发，连头皮也淌出了鲜血，同时还在激动地跺脚。
“竟然将我的指尖……如此无情地、无慈悲地、无秩序地、无目的地、无难度地、无意义地杀死杀害灭杀了……啊，啊！大脑，在颤抖抖抖抖！”
“哇，感觉那个大叔好可怕啊！”
“我认为魔女教徒都是那种德行哟，姐姐。”
培提奇乌斯的举动就像低劣版的小孩子胡闹一样，蜜蜜与缇碧姐弟俩见状，面露害怕的表情并交换了感想。不用说，二人会在此时突然杀出，既不是偶然也不是奇迹，而是根据按部就班的作战计划来行动，他们是为昴准备的援军。
二人隐藏气息追随而来，响应了昴发出的信号，将魔女教基地的入口封死了。这样一来，敌人就只剩培提奇乌斯一人了，昴等人占据了压倒性优势。
“……啊，没错，啊——很好。”
然而，培提奇乌斯流了一会儿眼泪后，就心平气和地嘀咕了起来。
狂人缓缓地挨个打量了一遍昴等人，平静地笑了起来。笑着笑着——
“很好。非常好——这就对了，太好了！啊，真好！很好！很好很好很好很好很好很好很好很好很很很很很好好好好好！
“哇呀！”
狂人说到一半，突然亢奋地尖叫起来，吓得蜜蜜哆嗦了一下肩膀。
培提奇乌斯全身心地进行着令人毛骨悚然的疯狂表演，将双手的手指塞进了口中。紧接着，他将指尖依次咬碎。
等十根手指全部被咬碎后，培提奇乌斯说道：
“很好。我已经明白了！来比比吧，来比、来拼啊！你我是时候比拼一下了，看看谁更配得上宠爱！为了爱，没错，为了爱！”
“……看你这么激情，不过抱歉了。”
培提奇乌斯不停地用指尖猛戳地面，无视蜜蜜和黑塔罗，只向昴一人宣战了。面对这样一个狂人，昴的脸上却毫无战意，并耸了耸肩。
“你刚才！说什么？我！可是！带着爱面对这次试炼……”
“……你的对手就交给别人了。”
培提奇乌斯伸出染血的手指，仍打算说些什么，昴却对他这么说道。
昴的回答令培提奇乌斯惊讶地瞪大了眼睛，正准备发出疑问时——
“喝啊啊啊啊！”
头顶传来了气势十足的怒吼，令培提奇乌斯猛地抬起了头。
一记袈裟斩将培提奇乌斯的躯体劈成两半——剑鬼的斩击劈开了狂人。
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