克鲁德每每在窗边远眺，注视着云间消散的炊烟时，总是会想到那一个黄昏，父亲雷诺德骑士在轮椅上枯萎的样子。
父亲是带着让人绝望的疫病死去的。
躯体僵硬，血液凝滞，如铁锈一般狰狞的赤褐色淤斑漫上了他原本坚实有力的手臂，并侵蚀得它渐渐枯槁。垂死在轮椅上的、满身锈斑的父亲总让克鲁德想起城郊被废弃的破旧蒸汽机。
这诡异的疫病让城内最优秀的医生也束手无策。
最终，在令人不适的、由父亲自己身体散发出的浓重的铁锈味中，父亲自杀了。
父亲胸前插着的，是随他出生入死，被视若战友的长剑。伤口处甚至未流下一丝血液。克鲁德是颤抖着拔出剑的，充实着父亲皮囊的仿佛已经不是富有生命力的血肉，而是铁锈与沙尘。
在克鲁德见到枯萎死亡的父亲时，在克鲁德跪倒在地失声痛哭时，在克鲁德颤抖着双手拔出嵌在他父亲心脏处的长剑时，雷诺德骑士已经失去神采的浊黄的双眼，仍盯视着窗外的火烧云。
昔日黄昏如血，再次映上了今日的天空。
注视着太阳钻入亲王宏伟的宫殿背后，克鲁德叹了一口气。
“这是魔女的诅咒！”
那些庸医为自己的无能找出如此借口。
雷诺德骑士外出征战，在回归时却染上了如此可怖的疾病，这成了他们借口的最大支持。
克鲁德不相信这种荒诞的流言，但经由他们提醒，一个小小的想法在他心底油然而生。
他知道这种想法有多危险，他知道上一个这样做的人的悲惨结局。火刑是最轻的，他曾见过那个曾经是人的“东西”，他被倒吊在庭院里，上半身被野狗撕咬得血肉模糊，被卫兵拖走时，干涸的血在地上留下了笔直的一道。
但他终归是想。他想知道那恐怖的疫病的缘由，他想知道父亲的死因。那就——
去找一位魔女。
* * * *
夜间的伊诺博拉坎街市相当热闹。城市最繁华的街道，石砖铺成的宽广大道从山顶亲王的宫殿直冲而下，在横跨城市的江边刹了个漂亮的车。周围环绕的民居灯火如晨星，从高处向下看，倒有一种仰望天空的奇妙感受。
街道宽广，两旁酒馆的招牌下挂着显眼的油灯。酒馆内里传来悠悠的吟游诗人的歌声，伴着鲁特琴的声音飘进客人的酒杯里。一口烈酒入口，杯里的浮冰都是烫的。
像是呼应着酒馆的繁华喧嚣，临着江边立了一座简陋的木制小屋。小屋的窗户打开，前面横了一条长木板，上面放一瓶酒，对着外面的四只高脚凳，一家小酒馆就算是开业了。有点闲钱的人家不稀罕去这种地方，认为这家店“粗鄙”。店主人可不在乎这些。
克鲁德拽了个位子，码了几枚铜钱，挂着提灯的手杖立在墙边。
“哟，伙计。”
店主见到熟人，哈哈一笑，哗啦一声把钱划进口袋，在桌上放下一杯艾酒。多长时间了，克鲁德只点这个。
酒馆的店主是个身强力壮的老男人，头发掺着不少银丝，袖子下的臂膀却筋肉扎实。他早上在港口做物资调动工作，晚上闲下来就在这里开小店。有客人来，就和他谈天说地，没有客人，就静静望着向远处流去的长河。
克鲁德点了点头，“守夜人这种工作可不怎么样。我可是沿着街道跑了半个城。”
“我拉下老脸给你推荐的工作，还唧唧歪歪的。”
老人爽朗地笑道，从桌旁抽出一支烟卷，叼在嘴里，吐出一口烟圈。
“我之前和你打听的事情怎么样了？”克鲁德问道。
“那个什么符号？早着呢，没什么消息。”
“怎么还没消息？可都一个月了。”
“可是战争刚过去一周。”老店长说，“之前可是还在和魔女们打仗呢。那期间，像别人问一个奇怪的符号来历，可不得被卫兵以勾结魔女的嫌疑拉去烤了。”
老人打了个哈哈，然后闭上嘴来猛吸了一口烟，“话说，那个什么‘荆棘’符号，能不能让我看一眼？眼睛见到才有印象，我找起来也能快一点。”
听到他问话，克鲁德沉默了，握紧了一旁的手杖。
关于这个符号的来历，克鲁德一直没和别人提过，哪怕是面前已经认识了好几年的店长老朋友。这是特别的东西，很可能因为知道了它的来历，不但他会一口否决帮助，还可能把以前的情分一笔勾销。再甚者，可能会死。
老人自觉没趣，挥了挥手，“不想说的话那就算了……”
“……给。符号在手杖上面。”终于，克鲁德回话了，并把一直抓在手里的那根手杖递给了面前的男人。
“喔，想当初我可是苦苦求你都不肯借我看这根手杖呢，没想到符号竟然在这上面。”见到递过来的手杖，老人有些惊讶地说道。随即，他就像是怕克鲁德反悔一般，一把抢过放在他面前的手杖。
老店长负责大大小小的货物调遣工作，从工匠鞣皮用的鸽子粪，到送进宫殿的紫檀木；从热海海妖的翅膀，到冰原巨魔的甲壳，都是他亲手接触过的东西。他当初之所以央求着要看看这根手杖，也是因为他第一眼就感觉到，这个手杖的材质很特殊，这么多年过去，给他这样奇异感觉的东西可还是头一遭。
而握在手里，老人更是坚信了这种感觉。这个手杖的材质是他从来没触碰过的东西，就算是见识广博如他，也没能认出来这究竟是什么东西。
在煤油灯的火光中，这手杖粗看是树根一样的黑灰色，但打磨得笔直。握在手里竟如玉石一般的触感，用勺子轻敲还会发出金属鸣声，丝毫不像是一般物什。他摩挲着手杖的纹路，像是触摸爱人的肌肤。
而将它调转过来，老人看到了真正让他吃惊的东西。
这黑色的手杖最上端，赫然嵌着一个符文般的标示。那符号是一个两边内凹的半圆环，其上穿过尖刺状的灵性，盘曲如蔷薇花的茎。在月光、星光、灯光的照耀下，这简单朴素的符号闪着微光，好似自己便是落于杖上的星尘。
只此一眼，这符号就烙印在了他的心中，是如此的清晰，可能他很长时间都无法忘却这个图案，忘却这个感受。
“这究竟是什么？”老人感到了一种危机感，就像是与猛兽对视，连忙移开了那个手杖，疑问脱口而出——
“这是我父亲带回来的唯一一件东西。”悠悠地，克鲁德说出了那个名字，“从魔女的国界内，带回来的唯一一件战利品。”
老人倒吸一口冷气，手杖从他手中落下，被克鲁德牢牢接在手里。
冷汗瞬间布满了他的额头。随即，他猛地掀开衣袖——并没有狰狞的铁锈状瘀斑。
“我说过的，没有那种诅咒。”
面对克鲁德轻描淡写的一句话，老人闭上眼睛，长舒了一口气，但眉间的皱纹仍是紧密地排布着，像是趴着一条细小蜿蜒的蛇。
“你这是在害我！”老人睁开眼，眼里少见地写满了愤怒。“你让我去调查魔女的符文！”
“对不起。”克鲁德低下了头。
交涉破裂了。原本轻松和乐的气氛早已灰飞烟灭，剩下的只有铁一样冰冷的沉默。从河上吹来清凉的晚风，拂去了老人额头的汗水。
“唉……”最终，只剩下老人的一声长叹。
“我不想失去一个朋友。如果你还能认我为友，以后不要再向我提出这种请求。你什么都没说，什么都没给我看，我什么都不知道。”老人冷硬着脸，向克鲁德说道。
克鲁德无言地点了点头。
“你走吧。”他抓了抓头发，疲乏地叹了一声，“我关门了。”
克鲁德还想帮老人收拾摊子，但手被后者轻轻拨开。他空着双手，呆呆地站在那里，最终，捡起在地上的手杖，转身慢慢的离开。昏黄的路灯光芒照在他身上，在这灯光下，他好似缩小了一般。
“……明天再来。”
克鲁德走了相当远的距离，后面传来了老人疲惫的声音。
老人目送着他的离开，最终关上了小屋的窗户。
在黑暗的屋内，老人自言自语着。
“……奇怪的可怜人。”
说罢，他吸掉了最后一小截烟卷。
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