“呼，话说这座森林还真是大啊。”
克罗恩一边无奈地发出感叹，一边拔出背后的长剑，用力砍断了身旁一束拦路的藤条。
藤条的断口滴落出了褐绿色的汁液，粘稠的汁液粘在了克罗恩的剑上，发出了阵阵苦涩的味道。
这刺鼻的气味令克罗恩皱起了眉头，他从风衣的口袋中取出了油布，小心地擦拭起了长剑的剑刃。
在完成对武器的清理后，克罗恩随手将油布丢到了地上，随后又将长剑重新插回了背后的剑鞘之中。他向四周望了望，在确定完自己周围没有靠近的野兽或者魔物之后，克罗恩长吁了一口气，他一屁股坐到了地上，从怀中取出地图，开始重新打量起了自己所处的位置。
按照地图上的方位来看，克罗恩此时应该已经位于森林的边缘地带了，但尽管这样，他眼前的景色看上去却和森林深处的那些看上去没什么两样。数米高的大树如同褐色的巨人一般环绕在克罗恩的周围，它们的枝条乱七八糟地向四方延展开来，在空中扭曲交织，和堆积在上边的叶子一起被拼接成了并不美观的穹顶。
“差不多今天就能走出去了吧。”
克罗恩将手指悬停在了地图中一个红点上方，小声地自言自语道。
“奥瑞德隆，在这里的话，也许就能找到我想要的东西了，这次的情报非常充足，应该不会再出什么问题了才对。”
他看着那个稍微有些掉色的圆点，陷入了深深的思索之中。
奥瑞德隆只是埃克塞特帝国中一所普通的城邦，它并没有夸张的规模，其中也没有十分重要的建筑或者设施。对于其他人来说，这所城市实在没什么值得特别注意的地方。
但是，就是这样一所平淡无奇的城市，对于克罗恩来说，却有着极为重要的意义。
在过去的数个月中，克罗恩几乎跨越了半个帝国，他跋涉了上千公里来到奥瑞德隆，为的就是在这所城市中寻得那个他已经了追寻了整整三年的“答案”。
那个一直困扰着他，几乎改变了他命运轨迹的“答案”，很可能就隐藏在这座城市之中。
“嘛，算了，想太多也没用，反正该来的总会来。”
仿佛是要为自己鼓劲一般，克罗恩深吸了一口气，一字一顿地说道。
“这一次一定不会错了，嗯，一定不会。”
克罗恩一边说着一边站起了身子，他伸了个懒腰，打算重新上路。
一阵风迎面吹来，刮起了地上站着水珠的腐叶。
原本就并不干燥的风被带着异味的水珠涂上了植物的苦气，湿润的气流缓慢旋转着，钻进了克罗恩的口鼻之中。
“哗啦”
克罗恩在风起的瞬间压低了自己的身子，并以条件反射一般的速度拔出了身后的长剑。
吹来的气流中夹杂了特殊的味道，对于这个味道，同时身为冒险家与剑士的克罗恩实在是再熟悉不过了。
淡淡的腥味，夹杂着奇怪的香甜气息，若隐若现的酸味与掩盖植物苦味的腥臭，同时拥有这几种气味的物体只有一个，而这个东西，母庸置疑就是风中怪味的来源。
冒险家与剑士都是与鲜血作伴的职业，而克罗恩闻到的味道，毫无疑问就是尸体腐烂时所发出的异味。
（“出事了。”）
他将手中的剑横在身前，摆出了防御的架势。在确定完气息来源的方向后，克罗恩屏住了呼吸，轻手轻脚地走向了离自己不远的一个灌木丛。
他从风衣内部的口袋中取出了一个白色的小瓶，将内部的粘稠流质倒在了自己的衣服上。
瓶子里的物体是隐形怪的体脂提取物，这种东西可以暂时消除身上的气味，令自身的行踪难以被一般的野兽或是魔物发现。
也许在外人看来，将昂贵的炼金药物这样随意使用是一种挥霍，但克罗恩知道，在眼前这种情况下，自己绝不能有丝毫大意。
“傲慢比利剑更能夺人性命。”在踏上旅程之前，克罗恩的师父曾这样警告过他。
尽管克罗恩放低了身子，但他的步伐却并不缓慢，短短几秒钟之后，他便已来到了发出尸臭味的灌木丛前。
克罗恩停下了脚步，将剑交给了左手，他将剑尖重新指向前方，摆出了进攻的姿态。接着，他屏住了呼吸，用右手轻轻拨开了前方遮挡的低矮灌木。
一幅令人作呕的画面呈现在了克罗恩的面前。
灌木丛里胡乱堆砌着七八具成年男人的尸体，这些尸体都残破不堪，有的少了腿，有的被扯掉了胳膊，有的尸体被撕掉了半张脸，失去眼眶支撑的眼珠便径直落到了尸体的口中。一个穿着褐色皮甲的中年男人的尸体被拦腰断成了两截，粉红色的肠子从中流了出来，其中隐隐约约可以看到蠕动的蛆虫。
一个造型奇怪的长条形箱子被摆在了尸体堆的中央，箱子很大，看上去足够装下一个未成年的孩子。箱子的上方安有把手，似乎是出于携带方便的目的。除此之外，箱子的表面还遍布着一些小孔，这些孔很小，从外部根本无法透过它们看到箱子里边的状况。这么看来，这些密集的孔洞应该是有着其他用处。
看到如此古怪的画面，克罗恩不禁皱起了眉头。
（“魔物的袭击吗？不对……森林的边缘地带不应该存在这么危险的家伙才对……”）
在成为冒险家的这三年中，克罗恩见识了无数或是诡异，或是血腥的场景，但眼前所发生的一切，却还是令他陷入了深深的疑惑之中。
（“或许在那个箱子里能找到些什么线索，去看看吧。”）
此时此刻克罗恩并不清楚这里到底发生了什么，因此便也无法确定犯下罪行的凶手是否还藏匿于丛林之中。按照常理来说，立刻转身离开或许才是最合适的做法。
但是，克罗恩却并不打算这么做。
他是冒险家协会的职业冒险家，逃避与置身事外可不是职业冒险家的行事风格。
克罗恩再一次将手伸向了风衣内部的口袋，这一次，他取出了一瓶橙黄色的粉末。
这瓶不起眼的黄色粉末是危险度高达A级的凶恶野兽——噬心蛇的毒牙研磨粉。噬心蛇是森林食物链中极为高位的存在，它们的毒液带有强烈的刺鼻气味，这种气味能够对森林中的其他野兽以及部分魔物起到很好的震慑作用，因此，噬心蛇的毒牙常常会被炼金术士们制成驱散野兽与魔物的炼金药物。
克罗恩仔细地将瓶中的粉末撒到了灌木丛的周围，在确定没有遗留下死角之后，他将瓶中剩下的一点粉末倒在了自己的剑刃之上。
他用双手握紧了长剑，深吸了一口气，一步步地向置于尸堆中的箱子走去。
“来吧……”
在靠近的过程中，克罗恩用只有自己才能听到的声音喃喃自语道。
“让我看看，你到底是个什么怪物！”
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