◆
天宫市近郊有几座属于的大厦。
伍德曼正造访其中一栋大楼的地下三层。
“——在这里，伍德曼卿。”
替伍德曼带路的年轻职员，在长长的走廊尽头停下脚步。
“虽然我们并不打算为俘虏动用如此高规格的医疗设备……但是如您所见，就算做到了如此程度也只能勉强维持他的清醒罢了。”
职员以无奈的语气如此说着，伸手在类似于重症病房外面的厚玻璃上敲了敲。
透过那面玻璃能够看到，躺在床上、盖着厚厚的被子，裸露在外的手臂上插着管子又贴着电极，戴着氧气面罩的脸上带有触目惊心的褐色疤痕，床旁边还摆着好几台正在工作中的仪器。
“是吗……还真严重啊。听说这还是千变小姐没有全力出手的结果？”
“……根据当时的录像，似乎是没能收拢自己的火焰，之后在攻击的时候正好地利用了残余的火焰而已。”
“哈哈，还真有那个冒失小姑娘的风格啊。这样说来，我们还应该感谢她的……学艺不精？才为我们留下了这个活口，不是吗？”
“那样的也能算是活口吗？”
职员露出一副不知道说些什么好的表情操作起墙壁上的面板：“全身烧伤面积超过67%，呼吸仰赖呼吸机，营养全靠葡萄糖，每天清醒时间不超过三个小时，清醒时为了让他不痛昏过去还得使用那台显现装置……”
顺着职员的手指看过去，伍德曼露出了有些诧异的表情。
“我记得那是用于审讯的显现装置……”
“原本是那样没错啦。但毕竟是神经信号这方面的显现装置，除了伪造痛觉很有一套之外，这玩意用来掩盖痛觉也是挺有效果的。”
“真亏你们能想到这个用法啊。”
伍德曼说出了赞赏的话。而职员则是摆出一副为难的样子挠挠头发。
“呀、说是那么说啦。但是在付出了相当程度的努力之后，却没能得到相应程度的回报，真的让人挫败感爆棚啊。”
“此话怎讲？”
“在他清醒的时候用过几次显现装置进行诱导询问了，但就像记忆完全从脑袋里消失了一样什么都得不到啊。”
“原来如此。像是那家伙会用的手段啊。”
“那家伙？”
职员发出这样的疑问。伍德曼则以“没什么”回应。
“那么……他一般会在什么时候保持清醒？”
“这个我们也不清楚。他的清醒时间毫无规律性可……”
职员的话才说到这里，就被突兀闪烁起来的指示灯打断了。
“——哦呀，看样子我的运气还不错。是为了迎接我吗？”
伍德曼笑着，吩咐卡莲把轮椅转向病房内，看着开始有所动作的派汀顿。
仍躺在床上的派汀顿睁开了双眼。接着像是要检索什么一般地，在直直地面朝天花板的情况下开始转动眼珠。很快地，他就以要将眼珠移出眼眶的气势向右转动眼珠，锁定在了微笑着看向他的伍德曼身上。
“……！怎么可……这面玻璃从里面是完全看不到外面的才对啊！？”
职员发出有些失态的惊呼。伍德曼则是轻拍他的手臂表示稍安勿躁。
“因为他已经不是用眼睛在‘看’了啊。保持安静，好好看着就是了。”
与此同时，病房内的派汀顿已经直起了身子，在起身的同时取下脸上的氧气面罩、拔出刺进手臂的针头、扯断连在身上的电极线，随后掀开被子，就这样一瘸一拐地、睁着毫无焦距的双眼朝着伍德曼所在的方向走来，并将脸贴在了伍德曼面前的玻璃上。
因为烧伤而狰狞无比的面部，在挤压之下显得更加可怖——受到压迫的职员吞咽着口水后退一步。
“真是的啊，艾克，年轻人都被你吓到了呢。——嗯，你已经做的很好了，不应该再让你为接下来的事情而受到惊吓……我的意思是，之后就请你稍微回避一下吧。”
“哦、是！”
职员立即挺身行礼、接着转身离开了这里。
伍德曼目送着职员离开之后，让卡莲推着自己进入了病房。而刚才贴在玻璃上的派汀顿早已坐回了床上，正从嘴里发出损坏风箱一般的“嗬嗬”声以调整声带。
数秒后，从他口中发出的声音渐渐稳定清晰起来——于是他闭上了嘴巴，开始发出声音。
“哎呀哎呀，艾略特。吓到他并不是我的本意……我也没料想到这具身体的损坏会达到这个程度啊。话说回来，我还以为这具身体直到被焚毁都没办法再激活了呢。”
“啊哈哈，确实呢。要不是千变小姑娘一时犯傻，估计连这样说话的机会都没有了呐。”
“哦？已经叫得这么亲密了啊。说起来，从以前开始，无论是艾伦，还是现在应该站在你背后的那一位，或者是……得到更多异性关注的，总是你这家伙啊。”
伍德曼面色一肃——他没法不严肃起来，因为他感觉到按压在轮椅推杆上的力气已经开始增大了。
“最后不还是和你一样，栽在了同一个地方么。……真是的，那么久不见，你开恶劣玩笑的毛病还是不见改进啊，艾克。”
“是么？见到了故友，找回了怀念的相处模式我还觉得挺愉快的呢。——不过，说到我们的女王大人嘛，我这边也有好东西要告诉你呢。”
“好东西？”
伍德曼配合着发出感兴趣的声音。
不过，很快地，他的表情就在接下来传出的声音变得极其地……
精彩。
◆
DEM社，英国本部大楼的某间专属厨房中。
——万华觉得，最近这段时间自己头上可能长了点蘑菇。
虽然确实地受雇于DEM，但完全没有出击任务也是事实。
更何况，已经好几章没有自己的戏份了。
……虽然不知道上面那句话是什么意思，但艾伦是这么和自己抱怨的，她也没必要在这种事情上骗人，所以就当做是这样吧。
不过，也托了这段长草时间的福，自己能够花更多的时间在研究料理上。现在对于在餐桌上看到千变的笑容更加地有信心了。
……不对。那家伙就算我失误了也一定会笑眯眯的。所以笑容不算。
并且，在艾伦的影响下，自己也对一些新的东西产生了兴趣，比如——
“请慢用。大吉岭红茶和……草莓奶油蛋糕。”
“嗯嗯嗯！……呃咳！我是说，多谢。”
好像有那么一瞬间露出了孩童般闪闪发光表情并用力点头的艾伦，在下一瞬间就像是要声明先前的是幻觉一般换上了凛然的表情并优雅地道谢。
“不用。能让您满意正是我最大的追求。”
万华淡然地回应，之后若无其事地转头将一张滤纸折叠起来。
“那么，我开……动……”
听到身后的艾伦像是被卡住脖子的鸭子一般发出抽气声，万华嘴角渐渐勾起了有些恶劣的笑容。
经过了一段时间的共事，万华发现自诩为“世界最强”的艾伦其实在平常的时候并没有那么难相处，甚至还是一个完美主义的中二强迫症患者……因此，这也让万华可以在工作之余，和她开一些无伤大雅的玩笑，就比如现在——
“万、！那个……为什么不在、为什么没有……”
“嗯？马瑟斯小姐。请问您说的是什么呢？”
“就、就是那个啊！整个草莓蛋糕上，最强最重要的部分啊！”
“唔。那是什么呢？”
装傻般这么说着的万华，顺势半转身将手中镊子夹着的东西亮在艾伦面前。
“万华——！”
意识到万华又开始捉弄自己的艾伦羞愤起来，冲着万华大叫道。
“是是，马瑟斯小姐。现在就为您补上。不过嘛……”
说到这里，万华便在艾伦期待无比的注视之下，仰起头将镊子移到自己嘴唇上方，再松开镊子让夹着的那粒草莓掉进自己口中。
“唔姆唔姆……嗯，这粒是我的。”
“——！”
看到艾伦大张着嘴像是下一秒就要发出悲鸣的样子，万华这才满足了似的轻笑出声。
“别急呀，别急，艾伦……‘最强’的这一粒，才是属于你的呢。”
转身从篮子里夹出另一粒草莓，端端正正地放在了艾伦面前、那份草莓蛋糕的顶端。
“那么，请享用吧——‘世界最强’的，草莓奶油蛋糕。”
“……哼。”
生闷气似的，艾伦将啜饮了一口的红茶蹾回茶碟上，随后拿起刀叉。
“呵呵呵……”
没有去看艾伦嘟着嘴进食的样子，万华转回身子处理已经磨好、预计马上就要用到的咖啡粉，直到艾伦进食完毕发出赞叹声。
“果然没有辜负啊，。在这里就承认你的高超水平吧。”
“能得到世界最强魔术师的称赞，是在下的荣幸。”
万华转身看向优雅地半闭起眼擦嘴的艾伦，随即以同样优雅的姿势躬身道谢。
“那么，今天也多谢款待。期待明日的下午茶时……呜哇啊——！？”
正优雅地从椅子上起身的艾伦，优雅地被突然响起的通讯器吓了回去。
“……咳。”
看着轻轻咳嗽后转过头，打算装作什么都没看到的万华，艾伦只能咬着牙，将怒火撒在了打来通讯的人身上。
“——艾克，给我一个不发火的理由，立刻马上。”
——————分界线——————
同样是DEM社英国本部大楼中，不是专属厨房的某个房间中。
在听到相比平常显得有些重的敲门声响起之后，维斯考特翘起嘴角，在叮嘱了一句“要忍住别出声噢”之后，将什么东西藏到了桌子底下。
“进来吧。”
“——那么，艾克。这个时候把我叫来是为了什么？”
“先不说那个，艾伦。身上有香甜的味道呢。又去找她讨草莓蛋糕了？”
“是‘最强的’草莓蛋糕，艾克。”
艾伦有些振奋地回应道，旋即自知失言地闭上嘴巴。
“……帮我找她送杯咖啡过来的话，草莓蛋糕前面的几个字我可以当做没听到。”
“我记得这个房间也有配备通讯器的啊……？”
艾伦低声抱怨了两句之后，拨出了新的通讯。
“。一杯咖啡，老样子。这次在从你的厨房出来右手边第三个房间里面。”
“——收到。一分钟。”
艾伦挂断通讯，面无表情地向维斯考特弯腰。
“那么，我去继续我的工作了。”
“去吧去吧。——啊，对了。从俄罗斯分部……应该是俄罗斯吧（小声）……那边新来了几份问题报告，我已经帮你放在桌子上了，要完成得漂亮一点哦~”
“——！”
在关上门的下一瞬间听完了整句话的艾伦，脸上现出了生无可恋的表情。
“艾伦？这样生无可恋的表情……是对‘世界最强’的草莓蛋糕有什么不满意的地方么？”
——然后被来送咖啡的万华看完了她贴在墙上往下滑落的全程。
“……我没事。请让我稍微静静……为接下来的工作做好心理准备……”
“了解。祝工作顺利。”
万华点点头，敲开门走了进去。
“久等了，维斯考特先生。您要的咖啡。”
“一如既往地有效率呢，南宫。不过不是说了，可以不用那么生分的么？”
“现在是工作时间，维斯考特先生。如果您在工作时间之外也想和我打交道的话……届时我可以将‘先生’二字去掉。”
万华如此回应着，将咖啡放在维斯考特面前的桌面上。
“请尽快享用。咖啡太寂寞会酸掉的。”
“谢谢。……嗯，果然是不负之名的香醇。不过，到了现在还没能开发出连味道也一并传递的通讯器，让我有点为你感到惋惜啊……”
拉长音调的同时，维斯考特从桌子下面摸出了这个房间配备的通讯器，轻轻地放在了咖啡杯旁边。
“——艾略特。”
在那个名字出口之后，这个房间里就陷入了短暂的寂静之中，只有通讯器中沙沙的白噪声似有似无地环绕着。
“……”
万华连眼神都没有丝毫的波动，只是静静地站在一旁，等候着收取维斯考特享用过后的咖啡杯。
“——在那边的，难道说是万华小姐么？”
寂静被打破了。通讯器那边的伍德曼还是没能抑制住心中的些许焦躁而先行发问。
“……”
万华没有回答，而是将视线放在了维斯考特身上。
“啊啊。并没有限制你开口哦？随你所想地去交谈吧。”
“在主人发话之前先行开口是为不敬。”得到了首肯的万华半转身子朝向桌面上的通讯器，“那么，——是我，鲍德温先生。近来可好？”
“嗯。托你和千变小姐的福，一段时间内都过得很愉快呢。”伍德曼稍微停了一下，接着问道，“很抱歉在这个时候打搅你，但我刚才似乎有听见你说工作？”
“是的。我现在隶属于DEM，Mr.维斯考特名下。”
“……”通讯器那边的伍德曼轻轻吸了口气，似乎是皱起了眉头，“恕我直言万华小姐。你是……额，自愿的吗？”
“啊……咳。”
万华在下一秒露出了不知道怎么回答的表情，只好轻咳一声作为提醒——当然已经来不及了，因为坐在一旁的维斯考特在听完整句的时候就已经发出了笑声。
“啊哈哈哈哈哈哈哈！艾略特哟！你、你竟然会问出这样的问题……和一个空壳说话把你的智商也降低到了空壳的水平吗？”
“维斯考特先生。我不得不提醒您——如果您是鲍德温先生正在交谈的对象的话，那么空壳里面可以理解为装的是您。所以……”
“……咳。失礼了。”
维斯考特面色一窘，故作严肃地收敛了笑容。
“那么，鲍德温先生。我不认为您向一个可能被洗脑的人询问诸如‘你被洗脑了吗’这类问题能得到会让您信服的回应。”万华静静地点出了伍德曼话中的纰漏，“我的建议是由您直接询问维斯考特先生。以您对他的了解，是否说谎这种小事应该能从语言里判断出来的吧？”
“所以说，没有做哦。”维斯考特笑嘻嘻地在一旁补充，“洗脑之类的事情。没有哦。”
“……是这样吗，艾克。”伍德曼在那边轻轻叹了一口气，“既然如此，万华小姐。艾克究竟和你说了什么，才会让你愿意离开千变小姐身边的呢？”
“……”
万华束起手稍微往后退了一步，而维斯考特则在一旁对这张感情牌视而不见地端起咖啡啜饮。
“我想要的，他们能给我的——是足以站在千变身边的力量，所以……”
“但是，如果我的感觉没错的话，千变小姐只是需要你站在她身边而已啊？”
“……”
万华沉默。伍德曼也满意于自己话语造成的“动摇”效果而保持沉默。
“——系统自检……”
“不要整活万华小姐。你可不是没有自我感情的机器人呀。”
“……！”
万华暗自咬牙。
自己当然不会是因为这种扯淡的原因离开千变身边的！但不说的话显得非常可疑，说的话那个目的又有点……呜！难道要就这样在这里被追问出来吗！
真是个……关心则乱的笨蛋大人！
“——因为千变的身边已经有美九了呀！”
思考了许久，万华做出放弃了的样子大喊出声：“既然已经有美九了，那没有我也没什么大不了的吧！”
“……”“……”
听见这句话的两个男人同时沉默了，维斯考特甚至因为被突然变大的音量稍微吓了一跳而呛了口咖啡。
“……失礼了。请用手帕擦擦吧。”万华像是发泄完毕一般地呼出一口气，将一块手帕递给维斯考特，“咖啡杯的话放在桌子上就行，稍后我会再来收取，现在请容我……先行告退。”
在深深鞠躬过后，万华无声地拉开门闪出了房间。
“艾略特啊，这就是你的不对啦。家家有本难念的经嘛！小姑娘们的烦恼还是要她们自己去解决，你这样贸然掺和人家的家事算什么啊？”
直到这时，维斯考特才抿尽了最后一口咖啡，有些揶揄地开口道。
“……倒是我唐突了，只是没想到万华小姐的怨气会这么重啊。不过，解铃还须系铃人嘛，如果……”
伍德曼说到这里的时候，轻轻的敲门声再次响了起来。
“啊，是南宫吗？直接进来没关系哦。”
维斯考特微笑着招呼过后，万华重新拉开门走了进来。
“很抱歉打扰两位的谈话。但是鲍德温先生，我刚才因为情绪波动而忘记了一件事情。”万华说着，将视线放在了通讯器上，就像是隔着它与伍德曼对视一般，“既然千变都已经给出了她的补偿，那我这个管教不力的监护人不做点什么也说不过去。请稍微听听我的忠告吧。”
“哦？虽然我觉得那并不是什么大不了的事情，但还是请说吧。”
“那么，鲍德温先生和应该也在那里的卡莲小姐，请注意。女王的承诺，是比你们想象的还要重要得多的东西，请不要将它浪费在一些无关紧要她也不会做的的事情上——比如，叫我回家……之类的。”
说到这里，万华露出了小小的笑容。
“虽然这句话由我来说有些奇怪。但如果您真的对她提出了这个要求的话，她的答复应该是——”她轻轻咳嗽调整了下声线，模仿着千变的声音惟妙惟肖地说了下去，“‘和万华比起来，女王的声誉又算得上什么呢？抱歉呐，但还是请换个要求吧？’这样的吧。”
说完之后，万华顺手收取了桌上的空咖啡杯，再次向维斯考特告退。
沉默再度维持了一段时间之后，维斯考特摊摊手向着通讯器说明。
“我向你保证，刚才门外没有任何人。”
“我也相信万华小姐不是那样的人……她只是太聪明了而已。”伍德曼苦笑着，“不过你既然已经开始招揽手下了，是不是真的没得谈了？”
“没得谈？不，有得谈啊。只要你愿意回到我们这边来就好啦。你也知道，艾伦一定会很高兴的。”
“真不巧，我没有这个打算呢，艾克。关于这件事在三十年前就已经谈论过很多次了吧？”
伍德曼如此回答的同时，维斯考特非常惋惜似的叹了口气。
“真遗憾呐。过了三十年，你的老毛病还是没根治啊。”
说话的同时，维斯考特捏碎了什么东西，接着说出了告别的话语。
“——那么，下次见面时我不会手下留情了。为了实现我等的悲愿，精灵就由我等来利用吧。”
“不会让你这样做的。为了这个才有的啊。”
“哼……”
轻轻哼出声之后，桌上的通讯器彻底地不再有声音传出。
在轻微的沉默过后，维斯考特操作起通讯器呼叫外面的人。
之后没过几秒，房间的门就被轻轻地敲了敲。
“——打扰了。”
艾伦一边说话一边走进房间里。
“有什么事吗，艾克？”
能听出话里浓浓的怨气。但维斯考特就像是为了驱散这股怨气一般地挥动双手。
“啊啊，也没什么特别的事。只是，我觉得刚才交给你的那些工作你就先不用做了吧。”
“……什么意思？”
难道你要自己做？良心发现？艾伦用带着狐疑的目光审视坐在椅子上的维斯考特。
“现在有更要紧的事情要做——请去做好再次前往天宫市的准备吧。”
“这次的目的？”
“嗯嗯，没错。可以开始了啊。”维斯考特微笑着张开手，“宣战的话都已经放下了，再这样无所作为可就有些说不过去了呢。”
“对了，去提醒一下我们可爱的执事小姐，让她务必不要将装备错带成厨用围裙哦？”
“身为，自然不会犯下这样的低级错误——对她的信心我还是有的。”艾伦昂起头，“退一万步来说，就算她身上穿的是围裙，也不会影响她随我踏上战场！”
——————分界线——————
与此同时，天宫市所属于大厦的地下三层中。
刚刚还在和伍德曼对话的派汀顿身体直挺挺地倒了下去，一旁的检测仪器开始发出刺耳的警报声，上面的数字一个个平稳地归零。只是看着这一幕发生的伍德曼微微地皱起眉头。
“你没有任何改变啊，艾克。——就和三十年前一样。”
说话间，让卡莲将自己推出了病房，并对着急匆匆赶来的职员摇了摇头。
在离开病房一段距离之后，伍德曼开口与身后推着轮椅的女性说话。
“有什么感想呢，卡莲？”
“南宫万华确实是尽忠尽职的‘执事’。虽然听上去是忠告没错，但同时也将我们这边‘拥有南宫千变一个承诺’的情报暴露出去了。”
“哎呀。至少我们知道那已经不是秘密了，按照她说的做就好了嘛——万华小姐还是留了一线的，至少我们不会因为被蒙在鼓里而吃大亏呢。”
“就算这么说，我们也可以通过一些间接的手段，让南宫千变知道这件事情。从南宫万华特意提出这点来看，牵制作用很可能比我们想象的还要好。”
“这种将什么都当做筹码的态度……嘛，确实是现在所必要的啊。毕竟，和DEM的直接对决已经不远了，——尽量先做好觉悟啊，卡莲。”
“没有问题。与姐姐无法相互理解的事情，我在数年前就已经相当清楚了。”
对于伍德曼的言语，卡莲·诺拉·马瑟斯不改声调地如此回答道。
P.S.向好几章都没有戏份的万华酱致歉喵！
今天的更新需要提早一点了呢，晚些时候可能就要忙起来了呀。
虽说下一章开始就要踏上剧情的关键部分，但心生在现实的世界里有点事情要做，勇者心殇也被诸如考试之类的大魔王缠住啦。所以……
就当是双心需要稍微休息一下吧。在这段中场休息的时间里，希望能得到大家的鼓励呢。看到这里的各位客人有什么感想的话，请尽情地说出来不要害羞哦（如果是正面的反馈就更好了呢），因为观看和回应客人们的吐槽也是心生我的动力之一呢。
几天后，我们再会啦。
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