至晚间，财务室发了本月的餐费津贴。这是专给外勤记者的福利，照顾他们跑外时总是食无定所。
厉凤竹数了数票子，因望了窗外发愣。她在远山公馆外转悠过，也在对面的居酒屋访到了一些蛛丝马迹，偏偏从未见过这位姓“远山”的神秘商人。这里索性咬个痛指头，想再上对面去碰碰运气。
只是有一点不方便，独来独往的女子总是吃过饭便走，哪有男人那般流连忘返呢？可匆忙地一来一去，实在是不顶用的。
如是考虑着，便从抽屉里揽了几张稿纸在身上，以找地方写稿为由，可以坐得久一些。她预料这个远山，如果真的要来，总也是在丝竹声最热闹的午夜。幸而眼下住在宿舍，回家不过几步路，行动上方便了许多。
到了居酒屋，迎客的服务生一眼便认出了厉凤竹，带她去靠角落的位子上坐了。厉凤竹只点了一碗素面，吃闭擦了三遍桌子，才翻了稿纸出来搁着。她心想，在这样公开的场所总不方便去写重大的新闻，况且眼跟前那些已有的线索大半都成稿了，落笔该写些不怕人看去的东西。
想了不大一会儿，脑海里浮现出时髦的短发，宽松的深色长裙，硕大的金耳环，纤弱的一副小身板。最后，要紧的一张的脸也渐渐由模糊变得清晰起来，是那样地稚嫩，一双杏眼含着秋露，一派楚楚可怜的样子。
唐书白说过，今晚关茂才会在小公馆宴请宾朋，正是所谓的喜宴。他大概是想以洞房花烛夜的名义，大大地灌那老新郎的酒。然后，趁人不留意偷着送新夫人出津门。可想来当初串谋时，应该没有料到新夫人不堪压力当场昏厥的意外吧。她吓成那样，还能下床行动吗？不去医院总也要请个医生在家里诊治吧。这又得多一双眼睛看着。
这小丫头还被关茂才嫌弃不通文墨呢，那她将来又能有什么好结局呢？
倒不如把这段故事的背景隐去，拟一篇小小的见闻，送去副刊登了，替这可怜人把她没法倾诉的苦处都记下来，也可算是一种留念吧。
厉凤竹一面下笔书写，一面留神有没有人谈及“远山”。一个钟头过去，文章是顺利地做完了，可离十二点钟却还差着一刻工夫，还是没能捕捉到丝毫的讯息。这里也只好厚颜地摆着脑袋拒绝了服务生替她添菜的想法，死盯着稿子由首至尾地再读了一遍。因为关茂才的结果还没有定数的关系，厉凤竹抛弃了平日写新闻时的那种严谨态度，除了苦出身这一层而外，几乎就都是虚构了。不知不觉倒被自己所描绘的飘零而短暂的人生引得入了神，尤其读到那一句“大红喜帕罩着新娘，她抬起脸是绝看不到前路的，低下头用力地看呀，那喜袍在她的眼中实在是没有颜色的”，不由地掉下泪来。有感而发地将文名取做“苦宴”。
“独身的女人出入居酒屋，是不是有些……”有人说着话，径直地走了过来。
厉凤竹潜意识里一哆嗦，吓得眼眶里的泪拼命往回流。
约翰逊两手兜在西装马甲的口袋里，嘴上那一撇黄毛胡子，随着狡黠的笑意不住地抖落起来：“好久不见，我的老朋友。”
厉凤竹全身肌肉紧缩着，收起桌上的稿纸，挨着桌角不停地敲齐，口中沉吟：“也没多久。”
约翰逊伸出右手，由她头顶上落下去，抓了稿纸的一端往回一按，阻止她离开，身子则顺势地坐在了桌子另一头。抽回的右手，向着椅背慢慢往下搭去，笑道：“我们之间大概没有闲话的可能，那么我就直说吧。过去的事，我不计较了，海州那边的人也撤了。以后，我希望我们依然能是朋友。”
提及海州，厉凤竹心头止不住地一阵狂跳。这又是搞什么把戏，没头没尾地来说这些？约翰逊不是个轻易低头求和的人，背后必有一点缘故。他这位洋大人，总不至于有事相求，那么该不会是他查到了出手救了沈如甫一命的神秘人，且那人相当有权势？
约翰逊见她眉头深锁、双唇紧闭，不由地憎恶她这不识抬举的臭毛病。指节扣在桌上，带着一种威仪，语气中有藏不住的盛气凌人：“给你橄榄枝你要第一时间接着才对。你们中国人常说过了村庄就没有店家了。”
这个神秘人身后有强大的能量，竟使得约翰逊愿意与厉凤竹握手言和？若是如此，救命的恩情要回赠多重的礼才够匹配的呢？
“你抛弃的那间公寓，我的人去过，别的人也去过。”
自那日在日本洋行遭遇盘查起，厉凤竹就见缝插针地想要证实此事，猛然地被约翰逊挑明，内心的危机感是加倍的。她不单因为新的工作惹上了新的麻烦，还让约翰逊这老狐狸先一步掌握了她的软肋。一旦英日两个租界当局因不满她的调查而合作，前景就大不妙了。
约翰逊牵着嘴角露出狞笑：“凭你一个人，是没办法同时对付两家特工的。”
厉凤竹不安地抬起右手抓了抓嗓子，左手颤抖朝水杯挪过去，伸手一拿发现那只是个空杯，又六神无主地放回了原位。
约翰逊趁她的情绪产生了波动，立马瞅准了时机，步步紧逼道：“我知道一些，你不希望我知道的事。”
模棱两可的暗示，让厉凤竹手脚不自觉地开始发抖。她觉得后脖子一阵阵地发痒，像是背后站了人，正伺机要扼住她的脖颈。抬了手向后一抓头发，从头皮里揩了一手的冷汗。
这种焦躁的表现反使约翰逊放松了神经，他能清楚地感受到，主动权回来了。几个回合较量下来，总是沦为败将的约翰逊这时可算有了彻底扬眉吐气的资本，捋着嘴上的黄毛不时地阴笑出声：“比如，你的过去。”
过去，是漫长的，也是丰富的。厉凤竹在东北的过去是过去，在《津门时报》的过去也是过去。前者若是公布出来，日本人不会放过她；后者若是公布出来，英国人不会放过她。可是她现在还好好地坐着，甚至得到了约翰逊的示好。分析起来，似乎前一种可能性更大一些。因先低头擦了擦额头上的汗珠子，故作镇定的笑眼中尽是虚弱：“密斯特约翰逊，你所谓的‘直说’已经绕了无数个圈子了。”
约翰逊叼起一根香烟，擦着火柴，眯眼望了厉凤竹道：“厉，我可以帮助你安全地接近唐。然后你得到你所钟爱的新闻，而我自然也有我想要的。”
这个“唐”，不出意外指的应该是唐书白。约翰逊居然想找她合作！细想来，找到她不奇怪，为迫使她答应而特意去查她的底也在情理之内。可是，向来对日本人的行动睁一眼闭一眼的英国人，为什么突然间对日本领事馆产生了兴趣？
厉凤竹试探地问起来：“你想得到的……是什么？”
“我想要……”想要削弱日本人在华北，尤其是在津门的力量。约翰逊心里小声地嘀咕着，嘴上却委婉地推说，“我们的人民向往和平。我们所有的努力都是为了均衡势力，最终实现和平。”
“呵。”厉凤竹冷笑，捂了嘴悄声反驳，“你们的和平是以祸水东引换来的。”
“什么？”约翰逊见她脸上的肌肉一动一动的，便竖起耳朵努力去获取她的答案。
冲着日本领事馆的情报，厉凤竹是也动过利用唐书白的念头。如果英租界工部局出于利益，愿意助她一臂之力自然是好。但她需要知道，是什么样的利益改变了约翰逊的态度，这个问题直接关系到合作的长远性。因就答话道：“我是说，你们把目前津门的局势，定义为力量不均衡了，是吗？”
约翰逊不否认这一点：“你的确很聪明，所以我一直在为失去你而感到遗憾。”
厉凤竹熟悉这套话术，列强间明争暗斗起来，嘴上说不均衡，其实就是打不过。英国人骨子里一定认为，津门的大门是他们轰开的，理应由他们掌握全局。如果英国人的不安，源自于中国人的自尊自强该多好。可惜，现实是强盛起来的日本即将成为“在华掠夺者”中最得利的一方，所以老牌列强急了，生恐在瓜分这方面会“吃亏”。这里，她不由为了祖国的苦难，发出一记长叹。
约翰逊见她如此，首先有一阵心虚，赔笑道：“因为太遗憾了，所以自私而冲动地想，我失去了你，那《大公报》也该失去你。”
表情的微妙变化，让厉凤竹感受到英国人对掌握日本领事馆情报，有着极迫切的需求。可她却摆了摆手：“我不是贵国的公民，没有同你合作的义务。”
约翰逊则继续游说：“你不要害怕，更不要怀疑我的诚意。正如你所言，我们观察到天平开始倾斜了，所以必须尝试做出改变。我目前能告诉你的只有一件事，世上没有永远的敌人，也没有永远的朋友。”
这话一点没错，需要时是朋友，不需要时就成了敌人。因此，这场交易带有浓重的危险色彩。
真是个精明的女人！约翰逊腹诽着，掏出一封信递过去，用英语说道：“二十号那天，西芬道会有游行，由你们的妇女发起。你没有多少考虑时间——”说时，低头看了看，举高了手腕示意她，“两天都没有。”
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