“这里就是庇护所？”月华惊叹道，“我不知道三山市……不，我不知道这个世界上还有这样的地方。”
“这里既不是三山市，也不是世界上的任何一个角落。这里是用魔法构建而成的空间，独立于你所熟识的世界之外。就算是外面的世界面临灾难，这里也不会受到影响，可以说是完美的避难之地。”
“魔法？平行空间？那……是谁创造了这个地方？”
童梦一边问，一边不自觉地触摸着雪白的柱子。如果不是已经和月华一起经历了许多不可思议的冒险，也许她会完全无法接受这样的事。
“其实我也不知道。这大概是一个被教团忘却的遗迹，年代有些久远了。两年多以前，我和我的一位挚友发现了它。”
“那么教团又是……？”
“教团是按照神的意志守护人类、指引人类的组织。
“很久很久以前，这个世界的环境远比现在恶劣得多。由于魔物肆虐，灾难频发，对人类来说，就连基本的生存都并非易事。而历史上的第一位先知看到了神明所示的美好未来——人类最终战胜了为害世间的邪秽之物；到那时候，人间再也不需要刀剑和矢石，就连创世之初便已失落的乐园也会重现……那是人类最初的家园。
“神明赋予先知的使命，就是确保人类在未来无数的道路中选中正确的一条，好让那样的结局成为现实。而这使命光靠一个人的力量是无法做到的，所以最初的先知创建了教团。在那位先知的领导下，第一批门徒把信仰的种子播撒到了世界各地，许多人也为此献出了生命，成为了殉道者。
“不过，这样的牺牲也是值得称颂的，在大家的努力下，人类走出了最黑暗的时代，创造了辉煌的文明。”
“等等，你说先知的使命是确保未来成为现实？”月华问，“难道预见到的未来还会改变吗？”
“未来尚未来临之前，一切都还有变数。如果历史偏离了方向，展现在先知面前的未来就会相应地发生改变，甚至有可能蜕变成一幅地狱般的末世图景。所幸的是，神明会不断地给予先知神谕（Oracles），以确保历史的轨道不会偏移；就算是偏离了方向，神谕也会告诉先知该如何修复历史的进程。”
“神谕就像闪现的画面一样映入先知的脑海。历史上每一个重要选择——哪怕看起来只是很小的决定——都有可能让人类偏离神明所期望的方向，而神谕存在的意义，就是确保我们能够做出正确的选择。可以说，每一个神谕都是通往乐园之路上的一块砖。”
“那么，身为先知的你，应该就是教团的首脑吧？”
“不完全是。起初，先知的确是教团毋庸置疑的领袖。但她毕竟也是凡人，终究会迎来死亡。一位先知离世，就会有另一位诞生，而教团会在星星的引导之下找到她。
“刚刚觉醒的继任者，无一例外都是孩子，甚至可能是襁褓中的婴儿。她们从小就被带离原本的家庭，长大成人之前，教团中最德高望重的长者——也就是尊主（Worshipful Master）——会担任她的导师，并代行教团首脑的职责。这一传统一直延续下来，久而久之，先知的地位发生了改变，虽然还是名义上的领袖，但即使长大成人，也只负责解读神谕，教团上下的大小事务，全都由尊主来掌管。”
“可为什么我从来没有听说过教团呢？”
“……十四世纪中叶的一场灾厄之后，教团便把自己在历史中的痕迹抹去了。但时至今日，他们依然保护着世界。”辉夜说，“教团从没有放弃过信仰。一直以来，他们在世界各地用各不相同形式引导着人们。信仰是奇迹的种子，能够孕育无限希望，而且，它更是一种能量。人类的信仰能量可以被存放在名为‘圣杯’（Holy Grail）的魔法器具中，一旦圣杯被填满，就算是建造足以容纳整个世界的永恒庇护所也不是不可能。”
“你刚才说……‘他们’？”
从先知的话语中，月华发现了微妙之处。
“嗯……出于某种原因，身为先知的我，不得不暂时离开教团。不过这并不意味着我们是对立关系，我们只是分别按照各自的理念，向着共同的目标前行罢了。”
“人们在教堂中祈祷，就能为圣杯充能？”童梦问。
“可以这么说。”一个不知什么时候出现的陌生声音答道，“但教堂可不是信仰能量的唯一来源。任何一种宗教，甚至是与宗教无关的信仰，都能产出同样的能量。所以，现在的教团在有些地区也会以宗教组织以外的形象示人。不过宗教的确是能大大地提高信仰能量的产量和稳定性。”
说话的是不知何时出现的一只猞猁。确切地说，是布偶一类的东西，但又的的确确是个活物。
“那么……宗教之间的冲突会削弱这种力量吗？”
“恰恰相反。”那只猞猁说，“人类真是种有趣的生物，在宗教战争爆发的年代，产出的信仰能量非但没有减少，反而呈几何级数增长。或许是因为身处冲突的各方都会更加坚守自己所信奉的教义吧。”
“说起来，你到底是……”
月华捏住猞猁布偶的后颈，把它拎起来仔细观察。
“这是拉斐尔，是我的守护天使（Guardian Angel）。”辉夜说道，“每一位圣女（Holy Maiden）都有自己的守护天使，月华你也不例外。”
“守护天使？圣女？”
“咳咳，简单来说，守护天使是秩序的灵体，而圣女是我们的‘容器’。”刚刚挣脱月华“魔爪”的拉斐尔钻回辉夜的脚边，“圣女是教团方面的叫法，在别处还有许许多多的称谓，譬如魔法少女、勇者或者巫女什么的。守护天使也是一样，我们在有些地方也被称为精灵、移涌或者守护神。月华你更喜爱的称号是‘猎魔少女’，对吧？就算是继续保留那样的称谓也没有什么问题的。”
“这个……”月华有些难为情。
“守护天使是我们的力量源泉，月华你也有一个。”辉夜说。
“难道……”月华好像想到了什么。
童梦也还记得月华说过，她获得力量的那天邂逅过一个光辉的身影，但那天以后，那个身影就再也没有出现过。
“是的，月华看到的就是守护天使。”辉夜似乎看穿了她们的想法，“她并没有消失，她就在你的身体里，住在你的心灵深处。你手背上的那道圣痕就是那时候出现的吧，那是天使留下的契约印记。作为圣女的力量源泉，守护天使会给予我们强大的力量，我们称之为‘灵力’。除此之外，天使还会赋予我们每个人一种独特的能力，比如月华你能支配光，而我能与天使之类的灵体产生共鸣，从而与圣女们心灵相通。”
“月华在战斗的时候，身后有时会显现出一对翅膀，就像是光形成的。”童梦说，“那就是……”
“那是天使的力量被充分激发的表现。”拉斐尔说。
“那感知魔物足迹的能力也是来自于天使吗？”月华问。
“是的，和清除记忆、治愈伤口一样，那是圣女共有的基础能力。”拉斐尔说，“魔物同样是灵力的产物，但与天使相反，它们诞生于混沌。秩序代表着一切可遵循的规律，而混沌意味着绝对的随机与无序。
“宇宙诞生之初，秩序与混沌就相互对抗着，两者的交锋中产生了世上的万事万物。对于这个世界来说，混沌就像一种病毒，能将人类的痛苦、仇恨、妄念、无法满足的欲望等具象化为各种魔物，极端的情况下，甚至可以把这些思维产物的载体，也就是人类本身，直接转化成魔物。
“至于清除记忆，则是为了防止新魔物的诞生。目击魔物有可能对局外人的心智造成巨大的影响，从而让他们的思维成为滋生新魔物的温床。或许正是为了避免这种情况的发生，清除记忆的本能被写进了天使们的群体记忆中。
“天使与宿主结合之初，大都是一张白纸，不过在与宿主相处的日子里也会慢慢学会人类的情感和思维方式，在精神层面上也会变得越来越像宿主。现在拉斐尔就在跟着先知大人努力地学习着。”
“可天使为什么会找上我？”月华问。
“召唤天使的正是月华自己啊。”拉斐尔说。
“我自己？”
“天使只会聆听心怀信念的少女的心声，遵循她们的召唤而来。天使与圣女之间维持着稳定的共生关系，天使赋予圣女为信念与渴望而战的力量，而圣女的信念与渴望又为我们提供着养分。”
“想必月华也有必须为之而战的目标吧。”辉夜说。
“或是某些强大的执念，哪怕你自己没意识到。”拉斐尔说。
“我只想……只想守护三山市，守护重要的人，仅此而已。”说到这儿，月华把目光投向了童梦。
“这是个崇高的理想。”辉夜说，“只要坚守这样的信念，你的力量就永远不会枯竭。”
“不过与之相应的是，如果信念动摇，圣女就有可能暂时，甚至永久失去力量，这一点对新手而言尤其明显。”拉斐尔说，“月华的天使现在还是赤子状态，所以你只能感觉到微弱的气息，还无法与之直接交流吧？不过别担心，坚持不懈地战斗下去，终有一天你将变得不可阻挡。”
“正是如此。天使会随着战斗不断成长，当他们达到炽天使（Seraphim）的级别时，就会成为近乎于神的存在。”辉夜说。
“按照教团的理论，天使分为上、中、下三阶，而每一阶又各有三个等级，其中炽天使就是最高的一级。”拉斐尔说，“虽然还无法判断月华的天使等级，但现在的月华似乎已经能很好地适应战斗了吧，如此强大的适应性相当罕见。”
“嗯……一直以来，我总有种感觉。”月华说，“就像是找回了失落已久的……前世的记忆；就像是很久以前就曾经历过那样的战斗，所以才能轻车熟路……”
“这种现象倒是有过记载。”拉斐尔说，“大多数情况下，只要宿主死亡，幸存的天使便会离开，也会失去与前宿主融合之后的所有记忆，但有时候部分记忆会残留下来，传递给下一任的宿主，就像是某种遗产。虽说拥有别人的记忆片段会给新宿主带来一定的困扰，但也能帮助她更快地适应战场。”
“别人的记忆吗……”月华自言自语。
她面色微微一沉，不自觉地攥紧了拳头。
童梦察觉到了她神色的变化，但却不知道原因。
“说句实话……天使降临人间的目的究竟是什么？不会仅仅是为了帮我们达成心愿，或是清理微不足道的怪物这么简单吧？”月华道出了一直以来的担忧。
“天使的确是带着使命来到世间的。”辉夜说，“他们存在的终极目的，是消灭恶魔。”
“恶魔？”
这种东西真的存在吗？
两位客人面面相觑。即便是曾与许多魔物打过交道的童梦和月华也从没有见过恶魔，在她们看来，恶魔仅仅是存在于人类妄想中的东西。
辉夜没有马上回应，只是优雅地抬起手，点点星光飘落下来，缠绕在她纤长的手指周围。这些细小的光点轻盈舞动，如同立体的沙画般，在她们的面前绘出了一块奇异的水晶。
“这个就是恶魔吗？”
“这是‘禁果’，是污染世界的亵渎之物。它是恶魔的卵，也是囚禁它的牢笼。”辉夜说，“人类诞生之初，牢笼中的这个恶魔就曾造访我们的世界，把禁果连同种种恶念一同带到了人间，可以说，人类世界的一切罪恶都是它所带来的……
“两年前，我们禁锢了它。”
“恶魔们平时栖居在一个由纯粹混沌构成的空间里。”拉斐尔说，“人类只要看上一眼那个空间，就会陷入疯狂。恶魔对人类抱有毫无来由的恶意，仿佛就是为了毁灭人类而存在的，历史上每次出现恶魔，都造成了难以想象的灾难。”
“而且，恶魔给这个世界带来的影响不仅仅是物理层面的破坏那么简单。”辉夜说，“它们会让世界的规则发生畸变，而人类也会忘记世界本来的模样，理所当然地接受畸变之后的新规则。”
“世界规则？畸变？”童梦的脊背发凉，“你们刚才说恶魔已经侵入过我们的世界，还不止一次，难道……”
“嗯，现在的世界恐怕早已不是最初的样子了。”辉夜说，“只不过我们人类也已经忘却了她原本的模样。我们已经……习惯了扭曲的世界。”
“究竟是……什么样的畸变？”
“大约两千多年以前，有一个恶魔从美索不达米亚侵入了这个世界。”辉夜说，“和它的同类们一样，这个恶魔也有着许多称谓，‘巴别塔’是其中最为人所熟知的一个，而它的真正名号是贝尔芬格（Belphegor）。贝尔芬格带来的影响也是唯一一次被记录下来的畸变。”
随着讲解，“沙画”变成了一个螺旋状的怪物。
它就像是一座肉质的巨塔，无数张被尖牙填满的巨口绕着它的身躯，一环一环地向上堆叠——这便是恶魔贝尔芬格的可怖模样。在它的阴影之下，人类有如被剥夺了一切理智般狂欢乱舞着。
“那个恶魔……”辉夜说，“它剥夺了人们彼此交流的能力。”
“你是说……”
“在那以前，人类的语言是共通的。但在恶魔的影响下，人们毫无排斥地接受了‘语言差异’这一概念。如果不是一位古代先知偶然记录下了这一变化，连我们都不会意识到。这是唯一一次有记录的畸变，但即便是那位先知本人，也无法描述那次畸变的过程。”
“如果畸变带来的只是这种程度的破坏，那倒不算太过致命。即便有语言差异的存在，人类社会也能正常运转。”拉斐尔说，“而且圣女的基础能力之一，就是无视语言的鸿沟直接与人交流。正因为如此，世界各地的圣女才能毫无障碍地对话。”
“不过……”辉夜的眉宇间笼上了一层阴霾，“教团认为，恶魔带来的畸变，理论上是有可能破坏因果律的。我们所熟知的世界建立在因果的根基之上，因此无法想象因果荡然无存的世界是什么样。如果那样的畸变发生了，也许全人类都会随之消亡。”
“甚至有可能，在某些看不见的微观领域，因果律已经开始悄悄崩坏了。”拉斐尔说。
“在两股原初力量的不断角力中，混沌总是会逐渐占据上风，换言之，世界总是会逐渐趋向混沌，因此恶魔会周期性出现。所幸的是，每当恶魔降临，就会有圣女觉醒。就像是世界本身的平衡机制。所以，与恶魔抗争，阻止它们破坏世界和世界的规则，就是圣女的宿命吧。”
“那么，那个被禁锢的恶魔……”
童梦看了看那幅“沙画”，它又变回了水晶的形状。
“两年前，我和那位一起发现庇护所的挚友拼尽全力，才勉强把那个恶魔困在了以禁果为载体建造的时间闭环之中。”辉夜说，“她牺牲了，我也受了重伤。虽说教团用原初之地的尘土为我重塑了身体，但这具躯壳无法再承载天使的灵力了，所以，我才把拉斐尔寄存在了布偶的体内。”
说到这儿，辉夜看了一眼落在地面上的凋零的黑花，目光中流露出哀伤。
“我知道守护这个世界意味着痛苦与牺牲，也知道这些痛苦与牺牲都是为了神明所示的最终胜利。”她接着说，”但我依然希望我们——我们所有人——都能在试炼中活下来……这也是我那位挚友的愿望。”
○
“就算是被囚禁了，恶魔也仍在对外界施加影响，终有一天它会挣脱枷锁。”一旁靠着柱子站着的女孩说道，“今天你们遭遇的那个家伙，名叫暗影猎犬（Gwyllgi），那可不是普通的魔物，而是恶魔的眷族（Spawn）。”
“这位是濑藤美耶，支配火焰的圣女，也有着‘焰姬’的称号。”拉斐尔介绍道，“和她一起支援你们的是伊甸，杜兰达尔的剑术大师。”
恢复日常状态的美耶，是个留着黑色中长发，穿着橘红色兜帽卫衣和浅灰色运动长裤的女孩子，整个人看起来干练又帅气。如果不是锋刃般锐利的目光和语气，很难快速认出她就是刚才那位使用锁镰的红发少女。
“眷族的出现意味着恶魔的一只脚已经踏进了这个世界。”美耶说，“我相信那个家伙在不久的将来一定会逃脱，到那时，一场恶战在所难免。
“如果说普通的魔物只是混沌的意外衍生物，那么眷族则是为了毁灭和杀戮而生的造物，甚至可以说是恶魔的分身。暗影猎犬不但能用恐惧和绝望侵蚀人类的心智，还能够以自身为中心创造出名为暗影结界的平行空间困住猎物，使他们无法脱身，这就是它们的可怕之处。”
“甚至有时候，眷族也会听从邪教徒的召唤。”拉斐尔说，“他们的魔法使们利用邪恶的法术控制眷族，甚至是把人类转化成眷族。”
“想要消灭眷族，就要摧毁它们体内的混沌之核，恶魔也是一样。”辉夜说，“不过恶魔远比眷族强大得多，而这个被囚禁的恶魔又比过去出现的任何一个都更加可怕。两年前，它在一夜之间就将索德玛拉城夷为平地……
“以我们现有的力量还很难与这种级别的怪物对抗，哪怕能勉强取胜，也必定会像两年前那样付出极大的代价。如果到了万不得已的时候——一旦不得不再次面对那个恶魔——我们需要借助圣歌（Harmony），来动用从古至今所有天使的力量。那是超越时间、触及世界根基的终极魔法，也是我们的最终手段。发动圣歌需要至少七位圣女，我们现在还没有这么多的人手。”
“所以，我们前来拜访一方面是为了壮大队伍，另一方面也是为了圣歌做准备。”拉斐尔说。
“等等，你刚才说到了……两年前、索德玛拉？”童梦问。
“你们所知道的索德玛拉事件是一场空前绝后的大地震吧。”拉斐尔说，“但那场灾难其实不是你们所了解的那样，真实的伤亡人数也比你们所知道的多得多。许多人瞬间就死去了，还有不少人凭空消失。”
“消失？他们去了哪里？”童梦战战兢兢地问道。
拉斐尔说：“他们被混沌的深渊吞噬，成为了恶魔控制的暗影囚徒（Shadow Puppets），被永远困在了无限的暗影结界深处。今天你们遭遇暗影猎犬的时候，想必也听见了囚徒们的低语声吧。这些受难的亡魂已经完全沦为了恶魔的傀儡，就算是直接对你们发起袭击也并不奇怪。”
“可全世界都看到了地震后的惨状啊……”童梦的神色有些错愕，“当时网络、电视，还有报纸上，到处都是关于那件事的新闻。”
“那是教团让你们看到的。”猞猁布偶回答道，“通过某种干预思维的魔法。”
配合机械般冰冷的语气，这句话让童梦感到了强烈的排斥感。
“教团隐瞒了恶魔的入侵……通过干预思维的魔法？”
“这也是无奈之举，有些事还是不知道更好，这也是为了全人类着想。”拉斐尔说。
“呵呵，我明白了。”沉默了一会儿的月华冷笑了一下，“说什么为了人类着想，用那样的弥天大谎吗？一直以来你们说过不少这样的谎话吧。身为掩盖真相的家伙，却妄言要以神的名义引导人类，你们自己不觉得可笑吗？”
“等等，请听我说……”辉夜想要解释。
“而且，作为先知的你，应该能预见到恶魔的出现吧。为什么没有阻止灾难的发生？为什么任由那么多人死去？为什么不让索德玛拉的居民们提前去避难呢？”
“的确是预见到了恶魔会出现，可是……”
“可是就算是先知大人，也无法准确地预测恶魔出现的具体时间和地点，也无法预估它将会造成的破坏程度。”拉斐尔说，“在这种前提下，只有让所有人都躲起来避难，才能避免悲剧的发生。可是这样一来，整个世界都会停止运转的。这种事无论如何都超出了教团的能力范围。”
“你们究竟还隐瞒了多少事情？”
“教团确实隐瞒了一些事，但那是因为人类的心智太脆弱了。”拉斐尔说，“历史上曾有过许多次先例，由于太多人知晓残酷的真相而引发动乱。陷入疯狂的人们自相残杀，无数魔物由此诞生，甚至连文明的根基都几近动摇。”
“如果有可能，我也希望所有人都能知道真相。”辉夜的表情变得凝重，“可是，现在的人类还不够强大，还没有做好准备直面恶魔和那些……”
“我受够你们的胡扯了。如果说你们的教团和杜兰达尔是为了保护这个世界而存在，那么，魔物攻击三山市的无辜者时你们在哪里？”月华站起来，握住童梦的手腕，“说到底还是无法相信你们。对这套冠冕堂皇的说辞，我一点兴趣也没有，对什么恶魔、什么圣女、什么使命也是一样。与其加入你们，我宁愿独自去面对那些邪恶的东西。三山市就由我的长枪来守护，不需要你们这些虚伪的家伙。”
“哼，虚伪的真的是我们吗？”美耶笑了笑，“说什么守护三山市，守护自己在乎的人，依我看，你想要守护的不过是自己的虚荣心罢了。”
“你说什么！”
“难道不是吗？让一个手无缚鸡之力的局外人卷入你的战斗，不就是想要向弱者炫耀武力吗？”
“我说过了，童梦是我的伙伴，不是什么局外人，更不是什么弱者！你知道她给了我多大的帮助吗？”
“可笑，圣女真的需要局外人的协助吗？她甚至连普通的魔法使都不是。”依旧背靠着柱子的美耶把脸侧向月华，“说到谎言，你也不过是在欺骗这个孩子吧。你让她以为自己真的有多么重要，其实呢，她不过是个累赘罢了。”
“你知道什么，你这个混蛋！”
“况且，你自己也曾清除过局外人的记忆吧；就算是你，也明白这么做的必要性吧？一方面鄙夷着这样的‘欺瞒’，一方面又做着同样的事，像你这样的人真的有资格指责别人‘虚伪’吗？”
“你这家伙！”
月华握紧拳头，摆出一副要拼个你死我活的架势。若不是童梦紧紧地拉着，或许她真的会和那位“焰姬”打起来。
“请别说了，两位。”辉夜的语气十分平和，也让处于争端中的两个人平静了下来，“月华，我尊重你的选择，没有人可以强迫你做出决定。但我恳请你慎重考虑我们的邀请，与恶魔的决战前夕，我们会再度前来拜访，请等到那个时候再做出最后的决定吧。拜托了。”
月华没有直接回应对方的目光，只是深吸了一口气，闭上眼睛表示默许。
“另外，我还有一个请求。”辉夜说，“请让伊甸和你一起守护三山市吧。”
“她也会和你一起保护童梦。”拉斐尔补充道，“虽然击败了眷族，但或许什么时候还会有新的眷族出现。多一个伙伴，就少一分危险。”
伊甸的脸上拂过一丝惊异；虽然短暂，而且是极小幅度的表情，但还是被童梦在不经意间捕捉到了。
“她也会待在三山市吗？”月华问。
“正是如此。也请两位为她在三山市的生活提供一些必要的帮助。因为经历了一些事，她暂时远离了普通人的生活，由身为杜兰达尔团长的我代为照看，不过她终究还是要找回属于自己的生活的。”
“当然，食宿都由我们来负责，两位只需要像对待朋友一样与伊甸相处就好。”拉斐尔说。
“……”
月华有些犹豫地看了看童梦，似乎要把决定权交给她；而童梦不自觉地看了伊甸一眼，发现刚才的惊异已经消失，取而代之的是一种更复杂的表情，不，倒不如说是一种更为复杂的“无表情”。
童梦不知其中的深意。
因为经历了一些事，是指让心灵受创的经历吗？如果是这样，那伊甸一定也和月华一样需要帮助……还有，月华今天好像遇到了麻烦，一个人对付那样的怪物，果然还是太过吃力了吧。
所以……
“如果有伊甸在的话……应该会更安心一些吧。”她说道。
“梦……”
月华看着自己的挚友，有那么一瞬间，她的脸上显露出了失落，但很快便释然了。
“你说得对，今天差点就完蛋了。”月华说，“如果不是那个孩子及时赶到的话……她做到了我所没能做到的事。”
“月华……”
看到月华的反应，童梦有些后悔。分明知道月华正承受着挫败感，却还是没顾及到她的感受，草率地做出了决定。
“这不是月华的错。”出言安抚月华的是辉夜，“毕竟没有人第一次遇见眷族就能应对自如。不过不会有事的，别担心。今后伊甸会和你一起守护童梦，和你一起守护三山市。”
“嗯……”
“那么再会了，月华、童梦。希望我们以后还有再次见面的机会。”
○
说着，辉夜向她们抬起手。
光影变幻间，两个人又回到了树林里。
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