“麦兄，怎么混成这番模样？”见到麦铁杖的时候，薛世雄吓了一跳。
出现在他眼前的麦铁杖蓬头垢面、胡子拉碴，虽然整个人都瘦了一大圈，但却充满彪悍凶煞的气息，若非是帐中光线足，薛世雄都怀疑这不是大隋瓜州总管麦铁杖，而是一个真正的大马贼。
“嗨！”麦铁杖坐没坐相、站没站相，半躺半卧的翘着二郎腿，漫不在意的挥一挥手：“我现在是马贼啊！马贼都是这副模样，有什么大惊小怪的？”
“你真把自己当马贼了啊？”薛世雄为之苦笑，径自在主位就坐。
“我本来就是个贼，现在不过是重拾旧业罢了。若是朝廷允许，我愿意一直这么混下去了。”话是这么说，但麦铁杖还是坐正了身子，他大大咧咧的说道：“薛兄有所不知，这当贼的日子无拘无束的，实在是过瘾之极。”
薛世雄摇了摇头，开口问道：“你这边情况怎样？”
麦铁杖说道：“鄯善北部的马贼已经被我收服干净了，由于大隋在阳关陈兵的缘故，慕容兆抽不出多余兵力来剿灭我们，只好把鄯善湖北部、西部的军民收拢去了其他地方，这些地盘暂时是我的地盘。嘿嘿，我们现在是以‘鄯善’的名义和吐谷浑人博弈的，那些首领打算在大隋与吐谷浑打得不可开交的时候，就趁机占领整个鄯善，接着向且末进军。”
“然后呢？”薛世雄好奇的问道。
“然后？然后就成立鄯善国呗！”麦铁杖嘿嘿一笑，眉飞色舞的说道：“要是大总管再不给我任务、你再不来帮忙，我都混成国王了。”
薛世雄听了这番话，忍俊不禁的说道：“可以啊老兄，大半年不见，竟然混成国王了？”
麦铁杖瞪了他一眼说，说道：“我可不想当什么破国王，这不过是那些胆大妄为的毛贼说说罢了，你老兄可别当真，若是传出去，我就惨了。”
“原来你也知道害怕啊！”薛世雄笑着点了点头，问道：“你现在有多少军队？”
麦铁杖面露得意之色，得意洋洋的说道：“一万三千多人。”
“这么多？”薛世雄吓了一跳，神色古怪的看着麦铁杖，问道：“如果我记得不错的话，你只是从瓜州带来两千多人，你是怎么发展得这么快的？”
“规模最大的马贼团伙以鄯善国国王韩拔后人为主，他们被吐谷浑灭国以后，一直辗转于鄯善境内，这一代首领名叫韩流，是一个勇猛有余、智慧不足的胡化汉人。他跟我合作多次之后，自觉不是当首领的料子，便主动奉我为主，正是有了他那几千名勇士相助，我才具有攻打吐谷浑大中部落的实力，才发展得这么快。”麦铁杖笑着说道：“我们合兵之后，一方面是吞并、收拢混不下去的小股马贼。另一方面是攻打吐谷浑各个部落，然后效仿大总管，给那些奴隶们发放武器装备；这帮饱受吐谷浑压榨的奴隶翻身做主以后，对原主人比正宗的马贼还要狠。”
薛世雄问道：“你这些士兵战斗力如何？”
“这你大可放心。”麦铁杖笑着解释道：“由于我们一直不停的战斗，所以那些不能打的士兵，都死在战争之中了。至于剩下这些，个个都是精锐之士。他们或许不如我们大隋堂堂正正之师，可是论及个人作战能力，绝对比府兵强。”
“如此就好。”薛世雄听得大放宽心，他们现在共有两万八千精兵了；而吐谷浑看似人多势众，可是吐谷浑的军队分散各处，兵力上的优势无法凝聚成拳头之力。他们将要面临的敌人，并非是五万多精兵，而是一股一股小规模军队。只要在接下来的战斗中采取游斗的方式、不断蚕食敌军有生之力，那么吐谷浑的兵力优势迟早被消耗殆尽。
当薛世雄把自己这番想法说出来时，麦铁杖沉默了一会儿，便点了点头：“那就这么来办，我来负责诱敌出城。”
薛世雄这支军队目前尚未暴露出来，他们完全能够集中优势兵力，用迅雷不及掩耳之势吃掉两三万吐谷浑大军，只要完成这步战略，那么交战双方的精兵就平衡了。
至于所谓的控弦之士，麦铁杖并没有放在心上，那种控弦之士也就比中原的农夫稍微强一点而已，作战意志甚至还不如十分顾家、可以为保护父母妻儿战死的中原农夫，这种控弦之士打打顺风仗还行，一旦战事进入最艰苦的僵持阶段，往往会在第一时间内当逃兵，导致精兵也跟着崩溃。
这也是杨爽喜欢先打突厥精锐的原因所在，只要把精兵打残了，突厥带来再多的控弦之士，那也是白搭。当然了，前提是自己的军队必须能打，否则的话，铁定被数目庞大的控弦之士撕成碎片。
薛世雄又问道：“对了，鄯善城有多少人马？”
麦铁杖说道：“原本只有五千人，只不过我们闹得比较凶了一点，慕容兆生怕我们祸害鄯善东部、南部大地，特意从三沙城抽回一万精兵、一万杂兵，现在的兵力是两万五千余人，目前的统兵大将是慕容伏允的族兄慕容世杰。至于此人的能力如何，呵……我也不知而知，反正他在吐谷浑享有盛名，算是吐谷浑拿得出手的大将了。”
他现在是鄯善的土霸王，对敌情知之甚详，索性一口气介绍到底：“三沙城位于阳关西南方，那边还有五万兵马，主将便是被任命为鄯善大元帅的慕容兆；而阳关东南的当金山口南谷，由仙头王慕容铁刃为坐镇，他的兵力是三万。也就是说，阳关守军之敌计有八万人，防御压力极大；所谓久守必失，我担心吐谷浑出其不意的攻克阳关，这才急于打一场大胜仗，以减轻阳关的压力。”
薛世雄沉默半晌，笑着说道：“我觉得这个慕容世杰和他的两万五千大军，是吐谷浑用来对付你的，你认为呢？”
麦铁杖大点其头，说道：“慕容世杰本来就是来对付我的，只不过我的兵说到底还是一帮马贼，除了个人战力强以外，各方面终究不如堂堂正正之师，我倒不是怕他们死绝，而是担心影响败给了吐谷浑，仗大他们的声威，并影响到大总管的布局。所以我主动避开他们，等你到来。”
薛世雄笑了起来：“既然他是来对付你的，这便是我们可以利用之处。”
“确实是如此！”
“我对鄯善不了解，你说哪里比较适合打伏击？”当薛世雄从薛珉那里知道蒲桃城、七屯城有驻军之后，就放弃了突袭鄯善城的打算。毕竟必经路上有那么多士兵，又怎么可能做到全歼呢？而一旦跑掉一人，那他就失去出其不意的奇兵作用了。
“这个问题我已经考虑到了。”麦铁杖说到这里，他掏出了一张地图走到薛世雄身边，将地图一头递给了薛世雄，空出来的那只手在地图上指指点点，说道：“我们面对的敌人，不仅仅是鄯善这些军队，还有三沙城、当金山口的八万大军，当金山口的军队离我们比较远，其使命是斩断我们大隋军队进入大本营——羌塘一带，他们不到万不得己是不会西进鄯善的，对我们基本上不会有影响，可以忽略不计。而三沙城的军队则不然了，他们不仅人数多，而且他们如果赶来援助，或是截断我们的后路，这场战役我们败无疑。这里的败不是我们军队打不了，而是补给不足、后续无力。未免被抄了后路，我们必须在远离三沙城的地方来打。”
麦铁杖指着蒲桃城，说道：“我攻下蒲桃城以后，再退往西北二十里外的孔雀湖，那是从北方孔雀河分下来的一条支流所形成的湖泊。这一带是土地肥沃、丛林密布的绿洲，除了往北、往东两条路以外，四周全部都是大沙碛，只要堵死这两条路，战马就跑不动了，如果把敌军引入这里，我俩前后夹攻，将这支军队彻底歼灭于此。之后我们在此驻扎一支军队，日后哪怕三沙城的敌军全部出动，对我们进行围堵，我们也绕道回到孔雀湖，然后沿着支流拐向北方的孔雀河，并利用大沙碛夹着的狭窄河岸且战且退，从而彻底跳出包围圈。要是他们踩着尖利的沙碛追击，战马顶多跑二十里就废了，而失去了战马，他们哪里追得了我们？当然了，这是最坏的打算，我不认为会出现。”
说到最后，麦铁杖变得神采奕奕。
“妙！”薛世雄看着那地形，大声称赞。
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时间渐渐到了三更时分，城内早已是一片漆黑，整座城池被一种灰蒙蒙的月光笼罩。鄯善城很有草原人的特色，除了一个四四方方的城墙之外，里面没有一栋楼房，军民居所全部都是帐篷，因此，远远就能看到灯火通明的中军大帐。
慕容世杰此时还没有睡觉，正和一群将领商议军情。慕容世杰已经年近四十岁，脸上也因风沙侵蚀是显得格外粗糙，但他魁梧的身躯像青松一样挺得笔直、眼神像雄鹰一样锐利。
在他向前案几上有一张地图，地图上西域和河西走廊一事业已完全被涂成青色，那就是吐谷浑野心的所在，先占领瓜州和伊州，然后向甘州和凉州、河湟地区进军，以实现吐谷浑人步步占领中原的计划。
“大将军，隋军陈兵在边境，各地压力巨大，你看我们是不是……”众将围着地图激烈的争论，一人大声说道。
没错，他们的敌人始终是陈兵边境的大隋王朝，而不是鄯善境内不成气候的小毛贼。
慕容世杰将目光看了那名说话的大将，问道：“你的意思是说突袭隋军某个地方，打败一路隋军，减轻各方压力？”
“正是。”
“不行！”慕容世杰快速的分析这个方案，随即摇头否决了，他说道：“我们与隋军的战线犬牙交错，各地处于僵持态势，我们本身兵力众多，若是我们擅自出兵，那么隋军定然从各个方向同时进军，以我吐谷浑的军力，根本持续不了多久。而且杨集挑起战端，他一定命令各路隋军防范我军突袭，我们若去突袭隋军的话，正好给了杨集出兵的借口。”
“大将军，我认为可以一试，现在我们的情况已经十分危急了，倘若不能解除隋军围困，我们迟早被隋军耗干！”
“危急？能有什么危急？隋军还没有打呢，你们都慌了？”慕容世杰眼底闪过一抹厉色，恼火道：“我和几位大王老早以前就跟大可汗说过：说大隋王朝是一个前所未有的强国、全国上下十分强硬、全军上下正在到处寻找新的敌人，我们努力劝他避开隋朝，其中精力向南扩张、壮大自身。如此积累几十年时间，然后再回来和隋朝一争雌雄，可是大可汗不听，非要去抢河西走廊上的商旅。现在好了吧，抢到的那点财富既不了吐谷浑、也穷不了隋朝，反倒是让隋朝把目光瞄准了我们吐谷浑！现在对峙的各路大军，每天所消耗的物资都是无数倍于抢到的财富。而国内的牧场和良田，也因这场对峙一片荒芜，给民众造成巨大的创伤，再这样下去，我吐谷浑的钱粮物资迟早被这场对峙耗尽。”
那几名大将仔细思量慕容世杰这番牢骚，一片愁云都浮上了眉宇之间，如果是以往的话，他们此时正在率领部落子民游牧在草原和绿水之间，可现在，男人们全部跑到了战争前线，导致家中牛羊马匹肥的变瘦、瘦的变死……可以说，对峙的恶果已经全部显现出来了。
长此以往，那还得了？
只听慕容世杰接着说道：“隋朝太强大了，隋军把我们摁在边境动弹不得，若是隋朝再从扶州、蜀州等地出兵，我们面临的是全面大溃败的局面！”他顿了一下，又说道：“还有鄯善境内的马贼，这些个毛贼太会把握时机了，竟然趁着我们和隋朝对峙之际，偷偷摸摸的壮大自己，再这么任由他们搞下去，这又是一个巨大的威胁。”
慕容世杰是名纵横沙场多年、挫败无数域外名将的人物，对于吐谷浑当前的局势看得十分透彻，这个时候，只要隋朝在益州方面再派一支军队入场，对峙前线马上就会失去平衡，或者直接崩盘！
他所不知道的是，巂州道行军总管周法尚此时已经平定了巂州的乌蛮叛乱，正在率领凯旋之师履任新职，而他的新职是军事性质极高的松州道行军总管，只要他从蜀州甘松山一带西进，即可杀入吐谷浑腹地，斩断吐谷浑与党项（拓跋赤辞部）、白兰诸羌的联系。
“大将军，我们现在应该怎么办？”众所沉默之中，一名大将沉声询问。
“设法引出境内马贼，只有将他们解决了，我们才能腾出手来，去做更多的事情。”慕容世杰的眉心一阵接着一阵的跳动，他揉了揉眉心，心中窝火之极。
他多次想引出麦铁杖和他决战，但是对方并不买账，一直避实击虚，在游斗之中壮大，造成了鄯善北部千里无人烟、横尸暴骨的惨景，令本已疲惫的吐谷浑生灵涂炭、人心惶惶。
一名大将苦笑道：“这些马贼异常奸诈，我们以前也诱过他们，可是他们根本就不上当，我们怎么引啊？”
慕容世杰想了片刻，又说道：“我们明天分出四千士兵坐镇蒲桃城，对马贼采取一种防御的架势；而主力大军则是摆出北上三沙城之势，然后绕道向南，潜伏于鄯善湖一带。如此一来，蒲桃城便有了五千大军。马贼们为了击败蒲桃城这支守军、打开东进大门，必定倾巢出动，这便是我们一举击溃的机会。”
这名大将显然不太相信慕容世杰的判断，又问道：“可是贼军会上当吗？”
“我觉得会！”慕容世杰冷笑一声，耐着性子解释道：“一方面是这帮马贼早就想攻击人口密集、富庶的鄯善东部和南部地区；另一方面是他们至今从未失手过，导致全军上下目空一切。要不是我们这支大军坐镇于此，他们早就杀过来了。一旦主力大军‘离开’，他们的兵力就是蒲桃城守军一两倍之多，根本没有不来进犯的理由。”
说到这里，慕容世杰的目光一一扫过下首众将，继续说道：“至于主力大军的‘离开’的消息，我认为他们也会相信。只因他们是借助隋朝和吐谷浑对峙契机壮大的，显然是对隋朝充满信心，并且觉得我们吐谷浑打不过隋朝、也没有兵力精力去对付他们，所以我们主力大军的‘离开’，符合他们的判断。而且就算他们不上当，我们也没有什么损失。”
众将絮絮叨叨的说了一遍，都认同了慕容世杰的判断，要是还是不行，也只有再想他法了。
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